異色な移植

新天地

　温かい風が髪を通り抜けても、聞こえてくるのは知らない音だらけ。

　昨日まで聞こえていたあの鐘の音は、二度と耳に入ることはない。

　都会から遠く離れた山奥に、どこにでもありそうな小さな村がある。

　私はその村で生まれ育った。

　村の中央には小さな時計台があり、その上部に鐘が一つ吊るされている。

　一日の中で鐘の音が聞こえるのは、七時・十二時・十九時の三回だ。

　私は時計台から少し離れた丘に住んでいたが、鐘の音はいつも風に乗ってやんわりと聞こえていた。

　私はあの音色が大好きだった。

　引っ越しを告げられたのは一週間前。

　その日は朝から雨が降っていた。

　あの村は一年中天気が良く、雨が降ることは少ないのだが、私の気持ちを代弁しているかのように、村は一日中泣いていた。

　いつもは七時の鐘で目が覚めるが、昨日はそれよりも早かった。

　そんな朝早くにも関わらず、村人たちが私を見送るために待っていた。

「言ってしまうのかぁ」

「寂しくなるねぇ」

　私のところによく来ていた二人がそう囁いたのだが、あの時の私はいったいどんな顔をしていただろう。

　身なりを整えトラックに乗った私は、皆の気持ちを受け取り、時計台を見つめながら村を出た。

　気持ちよく見送りたかったのか、村の天気はここ最近で一番良かった。

　ただ、もう一度。

　もう一度だけ、あの鐘の音を聞きたかった。

　引っ越しが終わってから三日が経った。

　今日の天気は曇り。

　近くを通った声によると、この町は一年の半分以上が曇るらしい。

　天気が悪いとどうも調子が上がらない。

　私はこの町でやっていけるのか不安になった。

　昼過ぎ、ある少女が私に話しかけてきた。

「わたしも最近引っ越してきたの。よろしくね」

　少女はどこか悲しげな顔をしていた。

　この子も不安でいっぱいなんだと思い、私は今できる精一杯の動きで励ました。

　しかし、少女は特に反応せず静かに去っていった。

　私は何もしてあげられず、悔しい思いでこの日を終えた。

　翌日。

　今日の天気も曇り。

　相変わらず調子は上がらない。

　この町の音にも慣れてきたが、聞きたい音は別にある。

　私はあの鐘の音が恋しくなった。

　昼過ぎ、犬と散歩をしている少年が私の近くに来た。

「ベル、ここで休もうか」

　こんな時にベルとは……神様も意地悪だ。

　そう思っていたら、少年が話しかけてきた。

「最近引っ越してきたんだってね。前の場所は良かった？　そこは知らないけど、ここも負けてないんじゃないかなー」

　どうやら少年は私を励ましているらしい。

　確かにここも悪くない。

　あの村の丘よりも少し高く、風もよく通る。

　だが、まだ気が晴れない。この町の天気と同じように。

　少年とベルは少し休んだ後、来た道の反対方向へと歩いていった。

　あれから一週間、少女と少年とベルは毎日私のところに来ていた。同時に来ることは無かったが、毎日だ。

　少女は初めて見た時から少しも変わっていない。曇り続ける空のように、いつも暗い顔をしている。

　一方、少年はベルと一緒にいていつも明るい顔をしている。

　彼らに出会えば少女は明るくなるかもしれない。

　私に力があれば……。

　再び悔しい思いでこの日を終えた。

　翌日。

　天気は雨。

　ここに来てから初めて降ったが、あの者たちは来るだろうか？

　そう思っていると、青い傘を差した少女が歩いてきた。

「はぁ。寂しいなぁ。前のところに戻りたい……。あなたもそう思ってる？」

　私の気持ちは少女と同じだ。ただ、今日は特に調子が悪い。

　反応したい気持ちは山ほどあったが、動くことは出来なかった。

　少女は水溜まりに映る自分をぼーっと見たあと、傘をぐるっと回してから去っていった。

　いつも以上に悲しく見えたあの背中は、雨のせいか、それとも青い傘のせいか、私には分からない。

　静かに降る雨の中、私は誰にも気付かれることなく泣いた。

　翌日。

　天気は曇り。

　昨日は雨だったからか、少年とベルは来なかった。

　今日は来るだろうか？　いや、来て欲しい。

　しばらくして、彼らの声が聞こえてきた。

「ベル、やっぱり外は気持ちが良いな！」

「わんっ！」

　良かった……来てくれた。

　その笑顔で私の心を晴らしてくれ……！

　そう思っていたら、彼らの後ろから誰かが来るのが見えた。

　——少女だった。

　今まで一度も同時に来たことが無かったため、今は曇天の極みだが、私にとっては青天の霹靂であった。

　少女の気持ちを晴らせてやってくれ……！

　私は少年とベルに期待したが、しばらく何も起こらなかった。

　そもそも、彼らは少女に気付いているだろうか？

　諦めかけていたその時、少女のほうに動きがあった。

「あの……」

「ん、なんだい？」

「わたし最近引っ越してきて、その……」

「そうなんだ。ようこそ！　って言っても、僕も半年前に来たばかりだけどね」

「そうなの!?」

「うん。こっちで友達はできた？」

「まだなの。それでその……もし良かったら……」

「じゃあ僕が友達第一号だね！」

「良いの？」

「もちろん！」

「ありがとう！　わたしはエバ。よろしくね！」

「僕はランス。こっちはベル。よろしく！」

　少女の顔が今までで一番明るくなった。

　彼らがいてくれて本当に良かった。

　ただ、少しだけ悔しさが残った。

　私は何も出来なかったのだ。何の役にも立てない存在なんだ。

　そう落ち込んでいた時、何かが頬を触れた。

　——少女の手だった。

「ねぇ、ランス。いきなりだけど謝らなきゃいけないことがあるの……」

「本当にいきなりだね。で、どうしたの？」

「実はね……友達第一号は、この子なの」

　突然の告白に驚き、私は全身が硬直した。

　一方、それを聞いたランスに驚きは見られなかった。

「やっぱりそうなんだね」

「知ってたの？」

「うん。いつも見てたから」

「恥ずかしい……なんで声かけてくれなかったの？」

「エバのためさ」

「わたしのため？」

「うん。周りの人が変えるんじゃなくて、その人自身が変わろうとすることが大事だからね」

「わたし自身？」

「そう！　過去ばかりになっていると、人はなかなか前に進めない。今と向き合った時、人は変われるんだよ」

「そうなのかなぁ」

「エバだって変わったよ」

「本当に？」

「うん。上手くは言えないけど、なんかスッキリした感じ！」

「ランス……ありがとう！」

「いいよ。でもベルも忘れないで」

「ごめん、ベルもありがとう！」

「わんっ！」

　二人は空を見上げて笑い合い、ベルは尻尾を大きく振った。

　私はふと、あることに気が付いた。

　この頃、あの鐘のことよりもエバのことを考えていたのだ。エバと自分を重ね、どうしても助けたかったのだろう。

　結局、私に出来たことは話し相手になることだけだったが。

　でも、それで良かったのだ。

　私もいつの間にか変わることが出来たんだ。

　目の前にいたエバと向き合ったから。

　エバ、ランス、ベル。

　皆に会えて本当に良かった。

　私はこれからずっと、ここから君たちを見ているよ。

　そして、またいつかエバのような子が現れた時、私が友達になってあげるんだ。

　——ビューーーン。

　前方から温かい風が吹いて、私の髪を通り抜けていく。

　カーン・・・カーン・・・

　今、あの鐘が鳴った気がする。

　いや、気のせいだ。もう昼過ぎだから——。

　雲間から太陽の光が漏れ出ている。

　よし、調子を上げますか！

　私は背筋を伸ばして髪全体に光を浴び、光合成を始めた。