リアの詩

今朝

　夜に小雨が降ったらしく、魔物たちの村には湿った獣の臭いが立ち込めていた。まだ、酒の臭いもほのかに混じっている。

「雨の影響はほとんどないだろう。こいつらの脚なら、少なくとも明日までには船着き場に着く」

　しかし、昨晩それなりに酔っていたはずのサクラには、昨日の残り香はなかった。さっぱりした顔をして、朝からいつも通り、仕事の指示出しなどを行っていた。

「急ぐ旅ではありませんから、私たちはいつになっても構いません。……それよりも、安全と快適さを重視して頂けるとありがたい。具体的には──」

　車のそばでは、案内役兼車の動力として選抜された獣人が、あくびをしながら待っている。リアの言葉の途中で、獣人に軽く挨拶しつつ、カラノは車の中を覗き込んだ。普段作物や盗品を運んでいる荷車の流用だ。木製の箱に、座布団が二枚敷かれている。ほとんど素のままだ。車の振動を軽減させられそうにはない。

　リアの言葉に割って入って言った。

「リアは体が軽いから、石に乗り上げた拍子に吹っ飛ぶかも知れない。手に傷があるから、今はつかむ力も弱まっている」

「あぁ、なるほど。すると、座布団もう少しと、縄もあった方がいいか。少し待っていてくれ。すぐ戻る」

「一人では大変だろう。俺も行く」

「いってらっしゃい」

　狙った訳ではないが、結果的に二人になった。

　サクラが向かう物置の検討はついていた。並んで歩き始めたものの、微妙な沈黙が降りた。

　話し込むには短く、無言で歩くには少し長い距離だ。

　何か言うべき言葉があったはずだと考えるが、月並みな別れの挨拶しか思い浮かばない。

「ガフミで用事を済ませたら、その後どうするのかは、決めているのか？」

　明るい調子でサクラが言った。

「いや、全く。言われて気がついた」

「やっぱり。リアは目的を決めた旅をしなさそうだし、お前はリアにしか興味がないし」

「そんなことは。まあ趣味らしいものもないが」

「じゃあさ、行かなくてもいいけど、せっかくだから教えておく。ガフミの城から北に行ったところに、ジュウレという小さな街がある。おすすめだ。ガフミから近い割には住人が魔物に対して友好的だし、西側にある森林に住み着いている魔物も、温厚な奴が多い。それに景色も良い。魔物たちがきちんと森を手入れしているから」

「良いな」

「良いところだ、本当に」

　場所だけでなく、人に薦められるようなものを知っているサクラも、未来に期待を持てる自分も、良いと思った。

「行くよ」

　ジュウレについて聞いているうちに、物置についた。縄や座布団、縄でこすれないように柔らかな布などを、何がリアに良いかと相談しながら取り出した。

　荷物を抱えて、斜め後ろからサクラの横顔を見ながら、来た道を戻る。

　また少し、話題に迷う時間があった。だが、今度は自然に言葉が出て来た。

「ジュウレに着いたら──その後も話したいことが出来たら、サクラ宛に手紙を書く。届くかは分からないが」

　赤い目はちらと一瞬カラノを振り向いて、また前を見た。口元には笑みがあった。

「期待しないで待ってる」

　踏み固められた地面に咲く花のような横顔だ。

　美しい人だと、改めて思った。

　車に戻り、出発の準備を済ませた。獣人がくびきをつかんで、車を牽き始める。地面から振動が伝わって来るが、敷き詰めた緩衝材のおかげで、ある程度は軽減されていた。

　ひらりと舞うように、リアの手がサクラに別れを告げた。

「サクラさん、お元気で。あなたの道行きに幸多からんことを」

「世話になった。ありがとう」

　早朝の湿った光が、赤い髪を照らしていた。

「会えて良かった、リア、カラノ。あなたたちのことを、私は生涯忘れない」

　少しずつその姿は小さくなっていった。完全に姿が見えなくなるまで、サクラはそこに立っていた。

　山賊の集落を出て、荷台の揺れに耐えながら行き──空の色が橙色に変わり始めた頃、木々の隙間から、海が見えた。

　大小様々な船が、いくつも浮かんでいる。大きな港と街も確認出来た。

　あの港から、サクラに紹介された船頭の船に乗り、海を渡ってガフミに入る。関所越えはさして難しくないと言われたが、その後は分からない。リアを捕らえたい人々や殺したい人々は、ますます数を増やして向かって来るだろう。

　そしてリアがどうしたいのかも、カラノは知らない。

　隣の肩を叩いた。

「海だ」

　村を出てから、最低限の返事をするだけで、ほとんどずっと沈黙し続けていたリアは、外套の頭巾を持ち上げて海を見ると、顔をしかめた。

　何も言わずにまた頭巾を被り、一節、囁くように歌う。心地よいのに、痛切な寂しさも感じさせる調べだ。

　元々、海を渡る道程を避けるよう言ったのは、リアだった。

「昔ここで何があったのか、聞いてもいいか。アンタがこれから、何をするつもりなのかも」

　リアの過去について、カラノが知っていることは少ない。レウという名。その名が広く畏れられていること。現在のガフミ王がリアの息子で、息子と先代の王のことを、恐らくまだ特別に思っている。

　サラサと知り合いだったことを鑑みれば、呪いを受けたのもその時だろう。

　そして、呪いを受けたということは、つまり、神に世界の均衡を壊しかねない力と判断される程に、人間を大勢殺している。カラノが生まれた時、産声で親族も含めて島を一つ沈めたように。

「言いたくなかったらいい」

「いいんだ」

「聞けても聞けなくても、過去にアンタが何をやっていても、いいと思えるようになった。俺のすることは変わらない」

「それ、知る必要ある？」

　拒絶のような、見定めのような、微妙な調子だった。

「今ここに、私と一緒にいる。カラノさんはそれで満足しているのでしょう。それなら、私たちがここにいること以外には、何もいらないのではないかしら」

　肯定を返しながら、ぼんやりと考える。

　リアの過去について知ることは、ずっと重要な課題の一つとして、カラノの頭にあった。理由はいくつもあった。好きでいていい人物なのかという葛藤や、他人からリアについて聞かされる腹立たしさ、単純に好きな相手について知りたい思い。

　だが、深く知ることを恐怖して、留まっていた。

　知りたい理由を連ねるだけでは、足りないように感じた。今、改めてリアに問いかけたのは、元々持っていた理由だけが理由ではない。

「一番はけじめだ。今まで聞かなかったのは、知ろうと思わなかったからではない。アンタと深く関わりたくなかったからだった」

「は？　……どの口が。は？」

「アンタがガフミで何をしていても、知らなかったで済ませられるかなと」

「ああ、なるほどそういう」

「冗談だが」

「冗談かよ」

「気持ちの上でも一線は引いていた。少し前なら、俺はアンタが死んでも泣かなかったと思う。悲しみはしただろうが……好きな詩の登場人物が死んだ、くらいの距離感で」

　車を牽く獣人がいるため、災いと呪いについては口にしない。何も知らず聞いている方にしたら奇妙な会話だろうが、獣人は黙々と車を牽いてくれていた。

「だが、今は、泣く。それも泣かないように、もたかが詩の登場人物、と努めて距離を置こうとしても、泣いてしまうだろう。アンタの思いを、俺は自分のことのように感じてしまう。そこまで思い入れたら、線引きにはもう意味はない。……だったら、いっそ、真剣に詩を聞いて、真剣に泣く方が良い。そういう心の変化があったから、その一歩として聞いた。俺自身のことであって、アンタに強要する気はさらさらないが」

「……」

　海のある方角を見たが、もう木々に隠されてしまっていた。

　がたん、と車が石につまずく。

「疲れていないか、リア。港に着いたら慌ただしくなる。今のうちに、休憩を入れてもいいかも知れない」

「カラノさんは？」

「俺は大丈夫」

「じゃあ、いい。このまま」

　しばらくして、また海が見えた。先程よりも日の輝きが強くなり、波が光っていた。澄んだ青と入り混じって、得も言われぬ階調を織りなしている。

　住んでいた街で見ていた海とは、ずいぶんと違って見える。

「綺麗な海でしょう」

　考えていたことを見透かしたように言われた。どこか寂しさの混じる声だった。

「かの美しき死の海ならば、月の囁きまでも聞くことが出来るでしょう。……綺麗なのは、小さな生き物が少なくて、光がよく透るせい。魚共には少し生きづらい海だけれど、その分漁師も来ないし、加えて海の魔法使いが住んでいるという伝説もあったから、昔は多くの魔物がここを寝床にしていた……と。私も、聞いた話。私が生まれた頃には既に、ここは海魔の楽園ではなくなっていたから」

　話を聞いて、老いた漁師たちが同じような話をしていことを思い出した。その記憶に引きずられて、さらに会話がよみがえる。

　魔物ばかり住む海。そのそばにあるガフミは、集落と呼ぶのが精々というくらいに、小さく地味な場所だった。

　だからこそ、一代にして集落を、今の巨大な港街に発展させた人物に対して、ガフミの人々は並々ならぬ畏敬の念を抱いているのだという。

　重苦しいため息の後しばし、言葉は途切れる。

「私には、カラノさんが進んで、自分に枷をつけたがっているように思える」

　外套で表情は隠されている。

「愚かだと思う。けれど……私も、その重みの心地良さが、まるで分からない訳ではない」

　木々に隠れ、現れる度に、海との距離は近づいていた。日もまた海を目指して落ちていく。

「それに、退屈な船旅にちょうどいい詩になるかも。だから続きは、また明日」

　楽しみだ、と言った。上手く声が出ず、囁くような声になった。だが、リアは「どうぞお楽しみに」と笑った。