リアの詩

狂気

　喉をわしづかみにされた。

　錯覚だと気づくのに、数秒を要する。

　周囲の森が揺れていた。木々の上で休んでいた鳥たち、草むらに隠れていた蛇や獣が、本能を揺さぶる威圧に怯え、一斉に逃げ出したせいだった。

　この光景をカラノは、何度か見たことがある。

「な、何だ、この……。音？　誰かの、声？」

　怯えるようにすぼんだ肩を、軽く叩く。なだめるためにしたことではあったが、対象はサクラではなく、自分だったかも知れない。

「リアの詩だ」

「これが？」

「かなり、機嫌が良い時の。……サクラ。この先に、アンタの仲間は何人くらいいる。あの八人だけか。もしリアとやり合うことになったら、どれくらいに影響が出るかを知っておきたい」

「は、何でそんな話になるんだ！」

「アンタらが不用意にリアに触れたからだ。過去がどうだったか知らないが、今のリアは恐らく二三本、頭の螺子が飛んでいる。最悪、俺が相手でも関係なく壊しに来る」

　害するために愛するという順序は、狂気によって、容易に反転しかねない。愛しているから害するという順序になれば、むしろ比較的親しいカラノこそ、標的になる。

「……あいつらがいるのは、いつもは、強奪した品や食料を保管している場所だ。十人で警備しているから、今は二十人程度いるだろう。あと……そう遠くない場所に、私たちの村がある。戦えない者も含めると、三百人くらい」

「とりあえずアンタは、それ丸ごと人質に取られた状態だと思っておけ」

　断末魔のような鳥の声がする。

「そうだ。縄、取らないと拙い。腕出せ」

　空が白み始めて、手元が見えるようになっていた。これ以上傷をつけないように気をつけながら、腕を拘束していた縄を切った。

　何となく、その手に触れる。

　念頭には、今のリアに不自由な人を見せることへの危惧があったが、それだけでもない。サクラを縛りつけるのに、罪悪感を覚えるようになっていた。サクラの人の良さを感じているうちに、久しぶりに、善人らしい振る舞いを思い出したとも言える。

　何か他に言わなければならないことは、と考えていて、ふと、サクラの目が、髪と同じ赤色であることに気がついた。

　失われるのは、惜しい美しさだった。

「アンタとは、太陽の下で会いたかったな」

「何言っ……」

　サクラの眉間に、谷のような皺が寄った。

「見るな。馬鹿にするのなら目を潰す」

「馬鹿にはしていない。顔を合わせて、きちんと話してみたかった。だが、見られたくなかったのなら、申し訳なかった。見ないようにする」

　自分を見られたくない気持ちは、よく知っている。

　気まずそうに視線が逸れた。

「……どうせお前には、殺した二人のことを、詫びてもらう必要がある」

　軽く手を叩く音が響いた。それは拒絶ではなく、例えば、敵同士が一時的に手を結ぶための儀式に近かった。

　サクラの案内で森を歩く。明確な声としては聞こえないものの、時々、魔術の余波か、不意に肌が粟立つ。

　じきに森の中に、微かに道らしい筋が現れる。一歩進むごとに道幅は広がって、奥にちらつく明かりが見えるようになった。大勢の人の気配と、それを覆い隠すような怪物の気配を感じる。

　サクラもその時には、覚悟していたようだった。

　炎が見えた。

　納屋らしい建物と天幕、物見櫓などが、大きな焚き火を囲むように立ち並んでいた。納屋はどれも立派なものではなく、強風が吹いたら壊れてしまいそうな造りだ。他に、住処に必要な設備、例えば門や炊事場などは見当たらない。サクラの言っていたように、ここは食料などの保管場所なのだろう。

　一つ、扉が開いたままの小屋が、目についた。中はよく見えなかったが、火の揺らめきが時々入り口のそばに、倒れている人の影を、浮かび上がらせていた。

　そしてリアは、物見櫓に立てかけられた梯子に、寄りかかっていた。

　ひれ伏した獣人や矮人が二十人程、リアとの間に、絨毯のように並んでいる。

　アリステラの姿は見当たらない。

　改めてリアに目を戻し、両手についた血に、気がついた。

「怪我をしたのか、リア」

　長い睫毛がゆっくりと上下する。

「カラノさん」

　喉奥が、蜂蜜を流し込まれたように甘くなる。

「生きてた。良かった」

　嬉しそうに、目が細められていた。

「俺は大丈夫。アンタ、その手は？」

「あぁ、これは。気にしないで。自分でやった傷だから。皆さんは、傷つけないようにって、私のこと丁重に扱ってくれた」

　自分の前にひれ伏す魔物たちを示すように、手が広がった。まるで女王のようだった。

　やはり、魔術を使うために、リアは魔物たちを愛することにしたらしい。

　リアを乞う甘やかな気持ちと裏腹に、傷口に塩を塗り込まれるように、胸が痛む。

「遅れてごめん。それと、こんなことになったのも。全て俺の力不足だ」

「そんな――ことは」

　目が合った。それだけで、お互いに分かった。リアは護衛としてのカラノを見限っている。カラノはそれを心から理解している。軽く笑い合い、ひとまず話を切り上げた。今はそれ以上に話すべきことがある。

　目の前に広がる魔物たちの背と、カラノの右に立つ人。

「私たちのことよりも、お出迎えが先。失礼しました、愛の如き紅の方。魔物たちのお姫様。先程少しお目にかかりましたが、改めて、ご挨拶させて頂きます」

　視界の右端に、炎とは似て非なる赤が映る。横顔は凛として、恐れる風情は見当たらなかった。

　三日月のように、唇が引かれる。

「――人呼んで、愛なきレウ、と申します」

　リアは、そう名乗った。

「では、遅くなったが私からも、改めて名乗らせて頂く。この者たちの頭領を担っている、サクラだ」

　サクラはまた少し前に出たが、それでも、握手をするには距離が離れ過ぎていた。二人は正面から対峙する。

　落ち着いた声で、サクラが問う。

「まず、お聞きしたい。アリステラは、今どこに」

「そこに。醒めない夢を見ていらっしゃいます」

　示されたのは、扉が開いたままの小屋だった。すると、あの入り口に倒れている人影が、アリステラなのだろう。カラノもあの人物を憎んではいたが、こうなってしまうと、少し憐れだった。

「そうか。では、続けてになるが、ここにいる私の仲間たちは、今どういった状態にあるのか、お聞かせ願えるだろうか」

「そう急がないで、サクラ様。この方々へは、まだ、動かないでと頼んだだけです。ほら、ご覧ください」

　浅瀬を泳ぐ魚のように、華奢な指が伸ばされた。

「立ちなさい。元気な顔を、サクラ様に見せてあげて」

　一人ずつ、指さされた魔物が立ち上がり、全員同時に体を反転させる。魔物たちの、恍惚と恐怖の混じった顔が、見えるようになった。

　リアならば相手の意識を完全に乗っ取ることも出来るはずだが、今は単に魅了して命じているだけのようだ。ただ、だから安心だとは、到底言えない。

「皆さん、「幸せ」そうでしょう」

　横から微かに歯の軋む音がした。

「最後に。御身の望みを、お聞きしたい。御身を拐おうと企んだ身で言えたことでないのは、重々承知だが、それと引き換えに、こいつらを解放してほしい。謝罪は無論、頭領である私の力の及ぶ範囲で、出来る限りの償いをさせて頂く」

「ふぅん。無理」

　落とし穴に落ちる瞬間のような、ぞっとする静けさが満ちた。

「……それは、か、返す気がないと」

「返す気がないとは言っておりません。単純に、無理。解放と言われても、これは、この方々の選んだ自由の結果ですから」

「意味が、すまない、分からない」

　リアは氷のような目でサクラを見ていた。

　白い肌も髪も、炎が赤く染め上げる。

「私は、好きになさい、とこの方々に申し上げました。私の虜になるのも、私を見逃すのも、全て自由だと。そして、これが、その結果です。この方々は、自ら、私の虜になることを選んだのです。ですから解放と言われましても困ります。これ以上、私にはどうすることも出来ません」

　言葉の内容よりも、その様子が如実に伝えて来る。今のリウには正攻法は通じない。

「……解放でなくても、何だっていいんだ。とにかく元に戻してほしい」

「それも気が向きません。貴方が持っているもの全て、欲しいと思えば簡単に手に入る。代価として安過ぎる。謝罪も不要です。むしろ、私の詩を聞かせる機会を与えて頂いて、感謝したいくらいですから」

「じゃあ……何が。何なら」

「さあ」

　とうとうサクラは言葉を失った。

「お話は終わりですか」

「終わりじゃない。待ってくれ」

「もういい加減、私も眠たいのですが。姫様の命ですから……仕方ありません。では、影が白鶺鴒の背と同じ色になるまでは待ちましょう。……待つ間、遊んでいようかしら」

　奇妙な抑揚のついた、鳴き声のような声でリアは何か言う。すると数人の魔物が動き出し、隣り合って、四つん這いになった。四つん這いになった二人の上に、また別の魔物が四つん這いになって乗る。繰り返しで、まるで塔を造るように、魔物が積み上がっていく。

　サクラは立ち尽くしている。

　顔を見なくても、その雰囲気から絶望が感じ取れる。

「あはは。どれくらいの高さになるかなぁ」

　無邪気そうな声にため息をつきながらも、カラノも考える。

　傍観しているだけでは仕方がない。

　結局、自分はどうするのか。

　いつもならばリアのそばに控えるところだが、リアに加担するのは、今回は気が進まない。

　サクラに協力したい気持ちはある。カラノには、リアを動かす方法が、恐らく分かっている。少なくとも、サクラの自己犠牲的な方法では通じないことも知っている。

　ただ、考えの元になっているのはあくまで、カラノの知るリアだ。自ら「愛なきレウ」と名乗った今のリアの心算が、まだつかめていない。

　加えて、サクラ自身はともかく、サクラの知人まで助ける程の熱意がカラノにはない。

　隣で深く息をする声がした。目を向けると、諦めの悪そうな表情があった。

「そんなに、助けたいのか」

　問いかけると顔が向く。よく見ると、赤い瞳は微かに潤んでいた。

　一度口を開き、何も言わずに閉じる。待っていると、絞り出すような声で言った。

「……家族、だから。魔物売りの檻の中で出会ってから、ずっと」

　サクラの過去の風景を幻視する。魔物売りの檻の中にいる獣人たちと、その中にぽつりと座り込む赤髪赤眼の少女。

　血の繋がりのない家族はカラノにもいた。呪物を管理するためとは言え、身寄りのないカラノを、死なないよう育ててくれた。サクラの持つ魔物たちへの感情が、サラサへ向ける感情と同じならば、魔物たちへの同情はなくとも、助けてもいいような気がする。

　だが、リアの笑い声が思考を遮った。

「家族だから。それだけかしら、サクラ様」

「……何のことだ」

「聞かずとも、貴方は知っているはず。かわいそうな魔物たちのお姫様。思い当たらないのなら、先に来たものたちが貴方が死んだと報告した時、この方々が何と言ったか、再現してあげましょう」

「――やめて！」

　頂点に一人立ち、小山のような高さになった魔物の塔は、リアの一言で崩壊した。押し潰されてうめき声を上げる魔物たちの中から、二人が起き上がった。操り人形めいた動きをしながら、言う。

「あの人間もどき、やっと死にやがったか。清々するな！　いつも偉そうにしやがって」

「次はどいつが頭になる？　いい加減、矮人やら小人やらと一緒にいるのもうんざりしてるんだ。いっそ他の奴ら追い出して、俺たちだけの村にしちまおうぜ」

　他の魔物たちの上げた笑い声が、辺りに響き渡った。

　最後に残っていた意志も失ったように、サクラはよろよろとしゃがみ込んだ。

「知ってるよ……」

　消え入りそうな声ではあったが、笑い声にかき消されることなく、確かに耳に届く。

「でも、だって。何でそんなこと言うんだ。助けるしかないのに」

「助ける、しかない？」

　殺気のこもった視線が突き刺さった。だが、引かずに見返す。血を吐くように、サクラは答えた。

「こいつらを守れず、村を追放されたら、私の居場所はなくなる。一人で生きることは出来ないし、この見た目じゃ人間に受け入れられもしない。こいつらを助けられなかったら、どうせ私も、死ぬしかないんだ」

「――リア？」

　咄嗟に確認する。口元には笑みがあるが、空色の目には、憎悪が浮かんでいた。

「私たちは、不自由によって護られている（身の程を弁えろ）」

　魔物たちが、狂喜しながら自分の手で、自分の首を絞める。

　神に脅威とされた災い。

「サクラ様、太陽が時を告げております」

　山から出た太陽が、リアの白髪を輝かせていた。月の下では魔性となる相貌が、今はまるで神への供物のような美しさを湛えている。その輝きと反対に、足元の影は濃く伸びていく。

「何もないようなら、好きにさせて頂きます。私、最後に一人残るまで、戦わせてみようかと思って。どなたが勝ち残るか、賭けでもします？」

「あ……」

　魔物たちはリアの指令を受けて、自らの首に手をかけたまま、体をぶつけ合い始めた。見た目だけは滑稽な遊戯のようだったが、少しずつ本質から目を逸らせなくなる。

　一人、競り負けて押し出され、火にくべられた。獣人は、皮膚は厚いが、毛が燃えやすい。人間の街では燃料として使われることもある。火勢が増して、肌に熱風が吹き付けた。

　一人、蛾のように争いそっちのけでリアに近づいた。指令をさらに強化され、自分の首をさらに強く絞めさせられて、気を失い倒れた。

　惨い。

　だが、呪いのことを知っているから、カラノには分かってしまう。

　これは紛れもなく、魔物たちとサクラへの愛だ。

　目的に状況からの脱出があったのだとしても、今は心底、魔物たちを自由にし、サクラを不自由から解放したいと思っているから、リアは歌うことを許されている。

　その愛は、人間には身に余るとは感じながらも、進んで止めようとは思わない。被害に遭う人への同情よりも、リアへの憐れみが勝ってしまう。人間として、正しく在るために必要な心の部位は、もう大分失われている。

　だが、サクラが再び立ち上がるのを見た時には、不思議と嬉しさが湧き上がった。

「諦めないんだな」

「……家族だから、という理由も、本心だ」

　赤眼には、痛みと決意があった。

　それは酷く美しかった。

　リアだけが美しいのではない。当たり前の事実が、突風のように胸に迫る。

　震える手が、近くに落ちていた石斧を持ち上げる。

　確かに、大体の場合、魔術を使っている魔物を殴れば、魔術の効果は切れる。だが石斧はサクラの手には重そうで、リアの息の根を止められるとは到底思えない。サクラ自身もきっとそれは分かっているだろう。何もせず死ぬよりも、ということかも知れない。

　この美しさを、そんな風に無駄に失いたくはない。

　自分勝手だとは承知しながら、リアの元へ向かわれる前に、石斧を横から取り上げた。赤眼に苛立ちと恐怖が浮かぶ。

「結局、私を殺すのか……？」

　まだ、殺さないとは言い切れない。サクラの味方にはなれても、リアの敵にはなれない。

　石斧を遠くに放ることで答えに代え、リアに向き直った。

「……何？」

　優しげな微笑みで、背筋に悪寒が走る。だが、もう慣れた。

「アンタのいないところでの話で悪いんだが、由あって既に、サクラは俺の捕虜になっている。肉体も精神も、俺の財産だ。毀損するのであれば、それ相応の対価を払ってもらう必要がある」

「へえ。道理で」

「言うのを忘れていたから、今までのは不問にする。だが、警告した以上、対価を払わず、このまま毀損し続けるのであれば、俺は俺の財産を守るために、アンタに刃を向けざるを得なくなる」

　軽く首を傾げたリアは、争う魔物たちを静止させた。悲鳴とうめき声と焚き火の音が、大きくなったように感じられた。

　淡々と、尋ねられる。

「好きになったの？」

「うん」

「恋をしたの？」

「美しい花に水をやりたくなる気持ちを、そう呼ぶのなら。そうなのかも知れない」

　リアの目が据わる。元々血の気のない顔から表情まで消えると、ますます彫像めいて見える。

「どうする、リア」

　笑いかけると、微かに眉間に皺が寄った。

「……ちなみに、対価を払う、と言ったら、カラノさんは何を要求するつもり」

「俺は、無理難題は言わない。アンタになら確実に出来ることだ」

「何かしら。言ってみなさい」

「俺も「幸せ」にしてくれ。こいつらに、したように」

　思いがけず楽しくなって来てしまい、頬が緩む。

「と言うか、酷くないか。他の何も理解出来なくても、俺が死にたがっていることだけは、アンタにも分かっていただろう。それを、役立たずとは言え、ずっと尽くして来た俺でなく、会ったばかりのこいつらだけ救うなんて。アンタ本当に優しくない。情がないにも程がある」

　思考するための部品が、一つ一つ、剥がれ落ちていく気配がある。ずっと大切に守って来た、自分の形が、不定形になっていく。だが、それで良い。狂気には狂気をぶつける。

「黙って置いていかれかけた時から考えていたんだが、もしかしてアンタ、俺のこと嫌いか？　アンタを病的に好きだという点で言えば、俺もアリステラもそう変わらないから仕方ないかも知れないが、だけど嫌いなら嫌いとはっきり言えよ横暴陰険鳥」

　脊髄から脳にかけて、熱が引いていくような感覚があった。陽だまりから引き剥がされたようだ。

　不快ではあるが、今はそれを待っていた。

　集積していた魔力が拡散を始めたのか、心持ち、空気が軽くなったように感じられる。体力も精神力もとっくに使い果たしていた魔物たちが、自分の体の主導権を取り戻し、その場に倒れ始めた。

　どの言葉が作用したのかは分からないが、自己暗示が解けて、呪いが発動した。

「サクラ。今のうちに、動ける奴だけでも逃がしておいた方が良い」

「え、これ……。いや分かった」

　恐らくこの場は凌げただろうが、念のため魔物たちの救出をサクラに任せ、すぐにリアに向き直る。

　カラノにとっては、これが始まりだ。

「何だ、かわいい顔して」

　口に手を当て、不服そうににらんで来るリアに、首を傾げて見せる。

「……会った頃と比べると、カラノさん、ずいぶん良い性格になった」

「飼い犬は飼い主に似るらしいから。仕方ない」

「ふ……はは。つまらない飼い主をお持ちのようで」

　様子を見ながら一歩ずつ近づく。倒れた魔物たちの合間を縫って、リアの前に辿り着く。

　頬に血がついている。

　拭ってやろうとすると、軽く手を押し返された。

「降伏ではなく、一時撤退。私は今、一旦、引き下がるだけ」

　顔は笑っているが、明らかに本気だった。自己暗示が解けた以上、魔物たちとサクラの救済を本心から目論んでいるとは思えず、恨みを持っているにしても、そう根に持つ方でもなかったはずなのだが、動かしがたい鉄の意志を感じる。

　諦めた。

「分かった。だが、今のところは停戦協定を結ぼう。さすがに、疲れた」

「賛成。では、お互い、怪我が治るまで」

「……滞在する気か？　ここに？」

「それくらいきっと許してもらえる。それに、頭領を虜にしたのでしょう」

　反対しかけたが、それも、諦めた。これから寝床を探すのは苦しい。加えて、リアの傷がどの程度なのかも不明で、カラノ自身、アリステラに切られた左肩には、応急手当しか出来ていない。

　サクラに声をかけて宿を頼むと、ほとんど二つ返事で了承された。捕虜だからと言うより、どうせ近くにいられるのなら、目の届く場所にいた方がまだ良い、と判断したらしかった。

　皆、疲れていた。