前のエピソード――第28話　枕営業問題

「クソ女め！」

　リンレー公爵がさっと右手を振り上げた瞬間、ヴィッキーは彼に初めて心を動かされた。

　――あらすごい。この男、よそ様の令嬢をぶん殴る気なのかしら。公爵家の娘に手を上げたとなっては、結構な醜聞に発展するのではないか？

　婚約者でもない第一王子（クリストファー）と一緒に船旅をしている時点で、こちらもどっこいどっこいの汚れ具合なわけだが、それでもひとかどの人物であるはずのリンレー公爵が小娘をぶん殴る、このみっともなさを超えるものはそうそうないだろう。

　――面白いから殴られてみる？　それともカウンターを合わせてみる？

　悪魔の二択が頭に浮かんで『ちょっとすぐには選べないわー、　悩むわー』なんて呑気に考えていたらば、絶妙なタイミングで邪魔が入った。

「ストップ。お二人とも、廊下で何をなさっているのです。騒ぎになりますから、こちらの部屋へどうぞ」

　割って入ったのはクリストファー、ではなく、彼の頼りになる従者ノーマン・フィルトン氏であった。

　気勢を削がれたのか、リンレー公爵は強張った肩から力を抜き、咳払いをして手を下げた。

　ノーマンは一連の出来事にも顔色を変えず、プロフェッショナルに徹して、先にリンレーを部屋に押し込んでしまった。行先はもちろんクリストファーのスイートだ。

　面倒事を先に片づけたところで、ノーマンの鉄壁のポーカーフェイスが崩れた。呆れたようにこちらを見おろしてくるので、ヴィッキーは『いや、あなた、こちらこそだわ』と半眼になってしまった。

　するとノーマンが軽く眉を顰める。

「助けて差し上げたのに、なんですか、そのげんなり顔は」

「結構前から、私たちの会話を盗み聞きしていたでしょう。全てお見通しよ」

「そんなことはしておりません」

　おいおい、こちらの目を見た上でシレッと嘘をついたぞ、この男。誠実そうに見えて、平気で浮気するタイプだな、こいつ。

　ここまでクリストファーに忠実だと、もう奴隷と一緒ね。ヴィッキーは皮肉交じりにそんなことを考えていた。

「スイートの扉が少し開いていることに、私はちゃんと気づいていたからね。いつ助けてくれるのかと思っていたら、ここまで放置されるとは」

　助けてもらおうだなんて露ほども期待していなかったヴィッキーであるが、クリストファーと違って、ノーマンはこの手の攻撃に弱いだろうと踏んでの当てこすりである。チクチクと良心を刺激してやるのだ。

　だってありえないと思うのよ。盗み聞きするにしても、ある程度の約束事があるはずよね。――つまり扉に張りついて、必死に聞き耳立てるというのが、正しい『盗み聞き』の範疇。扉を開けて堂々と聞いてやろうって、一体どういう神経しているわけ？　もっとコソコソ恥じながらやりなさいよね。

「……いやはや申し訳ない」

　ノーマンは意外とすぐに降参した。これも演技かもしれなかったが、実直に見えるノーマンに反省の態度を取られると、なんだか大型犬がしょんぼりしているみたいに見えて、どうにも怒りが持続しない。

　――ああ、もう、これでは許してしまうではないか。ノーマンはなかなかズルイ男かもしれないとヴィッキーは思った。釈然としない気持ちで腰に手を当てて、ヴィッキーは眉根を寄せる。

「しばらく泳がせろ、面白そうだ。どうせクリストファーがそう言ったんでしょうよ。あのクソ男」

「最後の台詞は聞かなかったことにしておきます」

「いいえ、手帳に大きな文字で書いておくべきね。――『クリストファーは史上最低のクソ男』って」

　ヴィッキーはフンと鼻を鳴らして、クリストファーのスイートに足を踏み入れた。

　諸悪の根源は扉のそばにいた。腕組みをして壁に寄りかかっており、ヴィッキーが睨みつけると、にっこり笑ってみせる。

「――君の罵り言葉には、甘美な味わいがある。僕のハートに響くよ」

「あらそう。一瞬響くだけで消えてしまうなんて、やるせないわ。ちゃんと未来永劫残るように、刻み込まないとね」

「どうやって？」

「今度、あなたの胸にタトゥーを入れてあげる。――『僕は大馬鹿野郎です』って」

　下衆野郎と悩むわぁ、なんて考えていたら、クリストファーがまた阿呆みたいなことを言うわけよ。

「どうせ刻むなら、君の名前にしようか」

　そうして彼の謎めいた視線が、ヴィクトリアをからめとるものだから。

　このあまりに意味深な態度に、ヴィッキーの頬がひくりと引き攣ってしまった。――やだもう、それってどういう意味？　殺した人間の名前を彫る的なこと？　怖っ！

　タトゥーの件は自分から持ち出したくせに、すっかり及び腰になってしまうヴィッキーであった。

***

　不仲な人間たちが顔を合わせ、陰気な茶会が始まった。

　場を仕切り直してもリンレー公爵から『クリストファー殿下狙いだなんて、とんだ身のほど知らず』的な当てこすりをされるものと考えていたのだが、彼が持ち出した話題は意外なものだった。

「そういえば、殿下。昨夜実行された、イフリートの卵奪還作戦は失敗でしたな」

　リンレー公爵が小狡い顔つきでそう切り出したので、話の流れが見えないヴィッキーは、反射的にクリストファーのほうに視線を動かした。

　彼は泰然自若とした態度を崩さなかったけれど、しばらくのあいだ黙ってリンレー公爵のことを見つめ返していたので、何か思うところがあったようだ。

　――これは不快感？　あるいはなんらかの駆け引きなのか。

　次いでノーマンのほうに視線を転じると、彼は分かりやすく厳しさを前面に出し、リンレー公爵を見据えている。

　クリストファーは時間稼ぎをするように、ゆっくりと紅茶を楽しみ、やがて気まぐれのように口を開いた。

「――耳が早いな。リンレー公爵」

「情報は鮮度が重要です。昨夜私の密偵が、小舟でこの客船に乗りつけましてな。報告を入れてきたというわけです」

　買ったばかりのオモチャを自慢する子供のような口ぶりだった。

　言われてふと、昨夜船が減速した瞬間があったことを思い出す。――近頃大都市には電気通信が普及しつつあるが、あれは有線であるから、水上を移動する船ではそれを利用できない。陸から船へは人力で情報を渡すしかないわけだ。

　リンレー公爵がそうして情報を仕入れたということは、当然クリストファーも同じようにしている。現に彼はリンレー公爵のもたらした『イフリートの卵奪還作戦は失敗』という内容自体には驚きを見せていなかった。

　リンレーが続ける。

「殿下の精鋭部隊が昨夜、デズモンドの教会に集められた。しかし残念な結果に終わりました。武器商人のデンチも面白いことを考えるものですな。盗み出したその場所に舞い戻って、大胆にも取引しようだなんてね！」

　これはどういうことだ。クリストファーから『卵の取引は今（・）夜（・）』と聞かされていたのだが。あの地下牢でゴロツキを尋問した際に、その情報を得たのだと、クリストファーは言っていたはず。

　今回ヴィクトリアがこの旅に同行させられた理由は、クリストファーがコンスタム公爵に疑いをかけていたためではないかと、彼女自身は考えていた。――彼が船旅に関して『コンスタム公爵には内緒で』と条件をつけてきた際に、そう思ったのだ。コンスタム公爵の娘であるヴィクトリアを連れ歩き、デズモンドでサプライズ的に親子対面させる。これによりコンスタム公爵を牽制、または、攪乱する意図があったのではないかと。

　ヴィッキーとしてはなんだかんだ父のことは信用していたので、イフリートの卵を強奪した黒幕は彼ではないと考えていた。そのくらいのことはやりかねない人だが、今回はやっていない。

　父が犯人ならば、流血沙汰を避けて、もっとスマートにやってのけたはずだ。実際の手口があまりに野卑で残忍であったので、父の計算高さとは合致しない。だからヴィッキーとしては、父を疑っているらしいクリストファーに対し、『とんだ見当違いだわね』と思っていたのだ。

　ところが全てを読み間違えていたのだとしたら？

　ヴィッキーを同行した理由が『コンスタム公爵に対する牽制』、ただそれのみだとするならば、クリストファーが取引日を一日後ろ倒しにして伝えてきたことと矛盾する。

　父を動揺させるには、現場に娘（ヴィッキー）がいないと意味がないからだ。