【完結済】前世で殺し合ったキラキラ王子が口説いてくるので、ワガママ悪女は縁を切りたい

第23話 乗船直前

　ヴィッキーはデズモンドまで手ぶらで来ており、侍女のペギーとは船で待ち合わせという段取りになっていた。

　うちの侍女はどこにいるのだろうか。視線を巡らせると、乗船口の手前に佇んでいるノーマン・フィルトンを見つけた。

　相変わらず大柄で精悍な男だ。腕っぷしが強そうで、かなりの強面であるのに、こちらに気づいて微かに瞳を和ませるところなんかは、なんとも人懐こい仕草だとヴィッキーは思った。

　――ところで、待ち受けるノーマンは銀の盆を持っていて、その上には瑞々しい白百合の花が一輪置かれている。彼のもとに辿り着いたクリストファーは、その花を手に取り、傍らにいるヴィッキーの髪に挿してやりながら、こんなことを言った。

「――君にぴったりの花だ」

「白百合の花言葉って、なんだったかしら？」

　ヴィッキーは耳の上に挿された花の香りに気を取られながら尋ねた。

「純潔」

　なんとまぁ気障な男だろう。――私をどうしたいんだ、とヴィッキーは思わず半目になってしまう。今夜一晩、船室に監禁して洗脳し、高額な壺とか買わせる気なんじゃあるまいな。

　あと、白百合の花言葉って、『純潔』のほかにも、別の怖い意味があったような気がする。眉を顰めて考えを巡らせるヴィッキーであったが、それについてはどうしても思い出せなかった。

「綺麗だよ、ヴィッキー」

「そうでしょうとも」

　さっと表情を消し、無心でクリストファーの言葉を受け入れる。否定するのも面倒だったし、そもそもの話、ヴィッキーが『綺麗』なのは純然たる事実である。

　彼女が受け入れれば、クリストファーはすぐに調子に乗る。

「今夜は新婚旅行を楽しもう」

　ヴィッキーの髪を撫でながら悪ふざけを仕かけてきたので、惰性で『ええ、そうね』と流しかけた彼女は、ふと我に返り、クリストファーの手をピシャリと叩き落とした。

「新婚旅行じゃない！」

「意外と流されないな」

「あんたは一体何がしたいのよ」

　やれやれ、どっと疲れたわ。投げやりな気分で視線を逸らしたところで、ヴィッキーはピタリと動きを止めた。人混みの中に、気になるものを見つけたためだ。

　――見間違い？　でも、やはり気になる。

「クリストファー、悪いけど先に行っていて」

「どうかしたのか？」

「知り合いが向こうにいたから、ちょっと挨拶してくる！　すぐ戻るから」

　おざなりにそう告げてから、クリストファーの返事を待たずに、乗船口から離れて走り出した。彼女の華奢な身体は、見送りに集まった人々の影に埋もれて、すぐに見えなくなってしまった。

　――人と人の隙間を縫うように進みながら、ヴィッキーは船上と岸辺に視線を走らせる。岸辺も見送りの人々で混み合っているが、船のほうもデッキ上に乗客が多く集まっている。

　客船の行先は近海の孤島ケネスであるから、見送るほどの距離でもないと思うのだが、ケネスを経由して、もっと遠くまで行く旅人もいるのだろうか。

　ところでヴィッキーのお目当ては、デッキ上に佇む一人の少女だった。船上から船着き場を見おろしている、赤髪の娘。煌めくような瞳は新緑の色で、生命力に満ち溢れている。

　――あれは聖女だ、間違いない。ヴィッキーには確信があった。聖女は癖のない黒髪のはずなので、あの赤毛は変装用のウィッグだろうか。確かに上手い化け方だと思った。髪型を変えるだけで、清楚で神秘的な彼女の特徴が薄まり、どこにでもいる普通の女の子に見える。

　聖女は岸に向かって手を振っていた。――彼女の視線の先には、線の細い一人の男がいる。明るい茶と金が混ざった柔らかそうな髪に、繊細そうな灰色の瞳。鋭さと柔らかさが混在したような、不思議な雰囲気の男だった。

　男が一歩後ずさり、口元に笑みを浮かべてみせると、聖女も別れの気配を察したのか、さらに大きく手を振ってみせてから、デッキを離れる。見送りはこれにて終了らしい。

　男が背を向けて歩き出したので、ヴィッキーは走りながら慌てて呼び止めた。

「――ちょっと待って！　そこの人！」

　男はまさか自分のことだと思っていないらしく、足を止めようとしない。ヴィッキーは腹の底から声を張り上げた。

「ちょっと、そこの茶金の髪をしたお兄さーん！　赤髪美女の見送りをしていた、あなたのことですよー！」

　周辺の人がなんだ？　というように好奇の視線を寄越すが、ヴィッキーは他人からジロジロ見られようとも意にも介さない性質である。彼女は基本的に『見たいなら見れば？』の人だった。

　男がピタリと足を止め、半身振り返って、怪訝そうな顔をこちらに向けた。――訳が分からない、プラス、目立つことが嫌い。そんな心の声が漏れ聞こえてくるような顔つきである。つまりどことなし迷惑そう。

　ヴィッキーは人混みを縫って彼に近づくと、まるで後ろ暗いことはありませんというような、晴れやかな表情で話しかけた。

「――それで、あなた、誰？」

「あなたは僕のことをご存知で話しかけてきたのでは？」

「あなたのことは知らない。聖女と仲良さそうだったから、話しかけただけ」

　ヴィッキーとしては不意打ちのつもりもなかったのだが、男はひどく動揺した様子で瞳を揺らしている。

「君、遠目でメリンダに気づいたのか？　しかし、よく気づいたな。ええと、もしかして彼女の知り合い？」

　元々よく知っている間柄だから、変装も見破れたのだろうと彼は考えたらしい。ヴィッキーは率直に答えた。

「いいえ、聖女とは話したこともないわ」

「じゃあ、ただのファン？」

「ファン、ですって？」

　ヴィッキーは眉根を寄せつつ、口元に笑みを浮かべていた。――ありえない、と思ったからだ。

　だって聖女の追っかけをしている女といえば、敬虔な信徒か、もしくはにわかフォロワーのどちらかに二分される。前者は壊滅的にダサイし、後者のフォロワーどもは、オシャレ女子気取りの割には、やはり絶妙にダサイ。言っちゃなんだが、あの聖女を目指している時点で、すでにセンスがないと思う。

　どちらにせよ聖女の追っかけたちは、ヴィクトリア・コンスタムとは縁のない、しみったれた集団なのである。

「うけるー。なんでこの私が、聖女の追っかけなんかしないといけないのよ」

　ヴィッキーはププッと噴き出してしまった。

「冗談はさておき、私、忙しいの。だから、とっとと名乗って」

　グイグイ来るヴィッキーを、男は困ったように見つめた。

「ええと、僕の名前はロートン」

「ロートンは聖女の恋人？」

「まさか！　恐れ多いことだよ」

　仰天したように見開いた瞳は、薄曇りの日の空みたいな、不思議な色合いをしていた。彼はどこもかしこも控え目で、繊細な十代を体現したような人物であった。――もしかするともっと年齢がいっているかもしれないが、童顔で若く見える。

　卑下することないのにねと、ヴィッキーは小首を傾げてしまった。彼みたいなタイプは、気の強いイケてる女の子から、マスコット的に可愛がられると思うのだが。

「じゃあ、あなた神父？」

「どうして僕の身元を知りたいんだ？」

「どうしてかしら。気になるから」

　ヴィッキーのほうにまるで悪意がないのは、十分に伝わっているのだろう。彼は敵意を浮かべてはいなかったが、ひたすら困惑しているように見えた。

　なんせ、仲良くなるには出会ったばかりだし、話題がデリケートすぎる。

「気になると言われても」

「どうして言い渋るの？」

「言い渋っているわけでは。――僕はメリンダの友達だよ。ただの友達」

「聖女とつるんでいるのに、あなたがただの友達なわけないでしょう。まさか勇者とか？」

　ヴィッキーとしては冗談のつもりだった。だって勇者といえばクリストファーという固定観念があったから。だからほかにも勇者と呼ばれる人間がいるかもしれないなんて、考えたこともなかった。

　――ところが冗談のつもりで放ったその一言により、彼が狼狽したように瞳を揺らしたので、ヴィッキーは驚いてしまった。

「どうしたの？」

「なんで知って――ええと、誰かに訊いたの？」

「あなた、まさか、本当に勇者なの？」

「いや、あの」

　足元に視線を落とし、困ったように口元を片手で覆う彼。ヴィッキーは彼の気まずそうな様子を見て、そこにリアリティを見出していた。――やだ、嘘、本当に？

「え、あなた新勇者なの？」

「新――とか、そういう言い方はちょっと。それで君は誰なの？」

「私はヴィクトリア」

　名乗りながら、ヴィッキーは困ったように眉尻を下げた。

「もっと話したいけれど、もう時間がないから、今日はこれで。ねぇ今度会える？」

「会う？　なんで？」

「私が話したいからよ！　そうね、ええと――騎士団所属のベイジル・ウェインを訪ねてくれる？　そうしたら私と会えるよう、彼がセッティングするから」

「ベイジル？」

「そうよ。ベイジル・ウェイン」

　ヴィッキーは幼馴染を便利な秘書としてこき使うことにした。パメラ・フレンドを仲介役にしてもよかったのだが、あのアパートは場所が少しわかりづらい。その点、騎士団に所属しているベイジルはうってつけだった。

「それじゃあ、また会いましょう！」

　ヴィッキーは自分勝手に話を打ち切り、さっさと彼に背中を向けて、乗船口へと引き返して行った。