前のエピソード――第21話　照れちゃって可愛いね

　プリプリ怒りながらコーンドッグをかじるヴィッキーであったが、二口、三口、と食べ進めるうちに機嫌も直ってきた。町並みを眺めながら、二人並んでのんびりと歩く。

「あんたのお上品な口には合わないんじゃない？」

　この男は普段、一流シェフが作る、繊細な料理ばかり食べているはずだ。それとこれではクオリティがまるで違うし、新しい味に慣れるには反復が必要というか、一朝一夕で貧乏舌になるものではないと思うのだ。

　――ちなみにヴィッキーは両方いける口である。チープで分かりやすい味つけのものも時折無性に食べたくなるし、単純に好きだ。反対に、上等で手の込んだ料理は、最初から最後まで感動する。これも大好き。

　どちらかなんて選べない。なんだか浮気者の言い訳みたいだが、どちらも好きなヴィッキーは、どちらかを選ぶなんてできないのだ。

「……懐かしい味がする」

　手に持った串揚げを見おろしながら、クリストファーが素朴な声音でそう呟いたので、これにヴィッキーはとても驚かされた。

　――それって、前世で食べた記憶？　勇者だった時に、この男の身分がどれくらいだったのかは知らない。もしも平民出身だったとするなら、こうした食べものにも馴染みがあったかも。

　現世は王子だから、こんなものを食べるわけがないものね。探るようにクリストファーの横顔を眺めているうちに、ヴィッキーはあることに気づいた。

「うん？　そういやあんた、下町に来ていたことがあったっけね」

　安酒場で出会った過去を、危うく忘れかけていた。

「――ていうか前に安酒場で会った時、毒味役とか関係なく、普通に飲み食いしていたじゃない！」

　くそう、騙された！　先程コーンドッグを奪われた時、身を引き裂かれるほどつらかったのに、なんてこった！　王子だから『誰かが毒見してからでないと、食べられないのか。仕方ない』と渋々納得したのに！

　このネコババ野郎！　コーンドッグは結局もう一本注文したけれど、お前のネコババ行為は、それで帳消しになんかならないからな。

「今頃気づいたのか。やっぱり馬鹿だな」

　ふふっと目を細めてこちらを見おろしてくるので、この開き直りにヴィッキーは呆れ返ってしまった。

　――な、なんて嫌なやつなんだ！　この男には、次の言葉を贈っておこう。

「馬鹿っていうほうが、馬鹿なんですー！」

***

　そんなこんなで辿り着いた、デズモンドを横断するフィン川のほとり。夕刻近くの船着き場は、行き交う人々でごった返していた。

　ヴィッキーは見上げるほどに大きな豪華客船が停泊しているのを眺め、黙り込んでしまった。

「さぁ行こうか」

　背中に手を当てて平然とエスコートしようとするクリストファーを、胡乱な目で見上げる。

「――あの、こんなの聞いてないんだけど」

「船に乗ることは伝えておいたはずだが」

「いやだけど、ボートみたいなやつかと」

　向こう岸に渡る移動手段の一環くらいに考えていたよ。これって、海に出て一月くらい余裕で過ごせる規模の船じゃない？

「そんなに心配しなくてもいい。取って食いやしない」

「私、本当に数日で帰れるの？」

　ノーギャラで長期拘束とか、勘弁して欲しいのだが。

「デズモンドから河口に出て、海上の孤島ケネスに向かう。片道小半日の旅程だから、間違いなく数日後には帰れる」

　――それって数日後も生きていればの話だよね？　海上に出たら石をくくりつけられて、水底に沈められないよね？　そんな恐ろしい考えが頭に浮かんだ。

「泊りの荷物は送ってあるだろう？」

　次いでクリストファーが発したその問いかけは、事務的なはずなのに、どことなく甘さを含んでいるように感じられた。――ドＳの分際で女慣れしているなと思う。

　この男はひどい性格をしているのだが、悔しいことに、それを有耶無耶にできるくらいに物腰が優美なのだ。

　ヴィッキーはクリストファーのことが苦手であったが、それでもふとした瞬間につい気を許してしまいそうになるのは、この絶妙な空気感のせいなのかもしれなかった。

「泊まりの荷物？　……ええと、たぶん」

　ヴィッキーは歯切れ悪く返事をした。荷造りは侍女のペギーに任せていたので、正直なところよく分かっていないのだ。ペギーは今回の旅行に関して、事務的な指示をノーマンから受けている。何を準備するのか、どこに送るのかといった、細かい点について。

　ヴィッキーからペギーに伝えたことは、ただ一点のみ。――『パパには内緒で』という、この一点。コンスタム公爵に内密でというのは、クリストファーから提示された条件の一つである。

　――まぁそれはそうだよね、という指示だった。だって父がこれを知ったなら『楽しんできなさい』と送り出すはずもないからだ。

　ヴィッキーはベイジルのキャリアを守るために、クリストファーの言うなりになっている。コンスタム公爵は娘（ヴィッキー）がクリストファーから脅されている経緯を知ったなら、ためらいなくベイジル・ウェインを切ろうとするに違いなかった。子分（ベイジル）に対して全面的に責任を持たなければならない親分（ヴィッキー）としては、父に隠しごとをするしかなかったのである。

　――侍女には諸々手伝ってもらわねばならぬため、ことの経緯を正直に打ち明けたのが、二日前のこと。

　するとだ。ペギーはただでさえ面長な顔をのっぺりと弛緩させ、かなり長い時間考え込んでいたのだが、やがてパチリと一つ瞬きをして、

「――お嬢様。妊娠のリスクについては、よぅく考えてくださいましね」

　という、なんとも恐ろしい台詞を告げてきた。

　――おい。どうなっているんだ、うちの侍女。頭の中で何がどうなったら、そんな心配に行き着くんだ。

　ペギーは何かを懸念しているようだったが、ヴィッキーには忠実であるので、旅行の準備を内々に、そして完璧に整えてくれた。準備が整ってしまえば、ヴィッキーとしても、観念して出かけるしかなくなる。

　そうして今日という日を迎えたのだった。