【完結済】今世でもあなたを殺してしまいそうよ、ダーリン ――魔王と勇者、転生したのにまた出会い――

第10話 いざ王宮へ！

「え？」

　勇者も転生しているの？　前世の因縁がここでも続くってこと？　背筋がぞくりとした。

「そんな馬鹿な」

「残念だけれど、本当なのよ」

「だけど、そう――死にかけの爺かもしれないじゃない？」

　すぐ死んでくれりゃ、安泰だ。なんて願ってみたけれど、人生そう甘くはなかった。

「はずれ、同い年。ていうかあなたたち、ほぼ同時に死んだんだから、そんなに転生時期はズレないんじゃないかしら？　互いに強い因縁があるし」

「そいつ、私のこと恨んでいるかなぁ？」

　我ながらこれは愚問だなと思った。――というのも先程パメラに見せられた場面の中で、勇者は憎悪という憎悪を煮詰めたような目をしていたからだ。あれは宵闇のような仄暗さだった。勇者の佇まいのほうが、よほど魔王らしいと思ったほどだ。

　――ていうか、対決までの道程で何があったんだ、勇者よ。地獄をくぐり抜けてきたみたいな顔をしていたぞ。覚えていなくて申し訳ないけれど、もしかして魔王が勇者の仲間を惨殺したとか？　その殺された仲間と、恋仲だったりして。……うわ、どうしよう？　もしそうだったら、絶対に許してくれないじゃん！

　――パメラが可哀そうな子を見る目で、ヴィッキーを眺める。

「たぶん元勇者にあなたの正体がバレたら、殺られると思う。気をつけてね」

　ありがたくない、ご託宣！

「勇者って誰なの？」

「王子」

「は？」

「第一王子」

　ヴィッキーはポカーンとした。――まじか。国の最高権力者の息子じゃん。こりゃ詰んだな。

「一応訊くけど、そいつ魔法使える？」

「使えない。今世ではまだ聖剣を手に入れてないからね」

　ほっ。ちょっと安心。でもな。

「聖剣を手に入れたら、使えるようになるってこと？」

「理屈的には。でも、まだ大丈夫だから」

　まだ、ってなんだよ！　ふざけんなよ！　王宮方面がずっと怖かったわけだわ！

「私、一生王子と会わないように、コソコソ隠れて暮らしていくわ」

　ヴィッキーは敬虔な信者のように両手の指を組み合わせて、祈りのポーズを取った。しかしパメラは残念そうに首を横に振る。

「それはどうかなー。もう手遅れじゃない？」

「何？」

「なんでもない」

　パメラはショールを肩にかけなおして、にっこり笑った。

　――なんだかよく分からないけれど、ヴィッキーはこの日から、『王子に見つかったら殺られる』というのを肝に銘じて生きていくことにした。

***

「……一生、ここには来ないはずだったんだけど」

　ヴィッキーは荘厳な王宮を見上げ、『やれやれ』と口をへの字に曲げた。

　――ああ、気が進まない。本当に気が進まない。

「でも仕方ない、行くか」

　乗り気ではなくても、やるしかない。ヴィッキーは覚悟を決めて足を前に踏み出した。

　なぜ彼女があんなに嫌がっていた王宮にやって来たかというと、ちゃんと理由があるのだ。

***

「――魔王だった時のことを思い出せば、悪夢も止まるのね？」

　パメラ・フレンドの安アパートにて、前世だの転生だの聞かされたあとで、そもそもの問題に話題を移した。ヴィッキーが悪夢の件を尋ねると、パメラは難しい顔つきになった。

「そうとも言えないかな」

「なんで？」

「――たぶんだけれど、あなたの悪夢には『イフリートの卵』が絡んでいそう」

「魔王とイフリートって、何か関係あるの？」

　従姉弟同士とか？　――『私ね、イフ坊やがこんな小さい頃から知ってますねん』的な。

「関係ないわけがないでしょう。あなたは魔族を束ねていたんだから」

「そう言われてもね」

「歴史上、イフリートが卵だったことはないのよ。三百年前から異変続きね。おそらくアレ――今、武器商人が持っている卵だけど、危うい状況だと思う」

「どう危ういの？」

「正しい手順で卵をかえすには、魔王がそれをする必要があるの。なぜなら卵になったきっかけが、魔王の消失にあるから。でも転生したあなたは魔力を失っているから、卵をかえす能力がない」

「そうね」

「では武器商人たちがそれで諦めるか？　私はそうは思わない。正しい手順を踏まずに、卵をかえそうとするかもしれない。そうなるととても危険。町一つくらいは軽く消し飛ぶでしょうね」

　そういえば、酒場で相席したクリスも『人が大勢死ぬ』とか言っていたな。――だけど、とヴィッキーは視線を彷徨わせる。

「いや、あのさぁ。他人事みたいな言い方で申し訳ないんだけど、魔王って邪悪な存在のはずでしょう？　人が大勢死にそうなのと、私が悪夢を見続けていることに、因果関係あるの？　魔王ってそんなに繊細なわけ？」

　人民の命が危険に晒されているから、追い詰められて悪夢見ちゃうとか、もう何気取りなのよ。ほとんど正義の味方じゃん。国民のお母さんじゃん。

「善意で悪夢を見ているわけではない。これはあなたにとってもマズい状況なのよ」

「私もピンチなの？」

「孵化により世界のバランスが崩れると、あなたの肉体は崩壊する」

「えー！　なんで！」

　フローチャートの、どの選択肢を選んでも、むごい死に方に行き着くわけ？　――魔法使っても死ぬし、卵がかえっても死ぬし、勇者に見つかっても死ぬし。もうどうすりゃいいのよ。

「今、世界は魔力が枯渇している状態なの。――その証拠に魔族はどこかにいるはずだけれど、活動していない。動力源がないから動けないのね。冬眠している感じ」

「――イフリートの孵化で、停滞していたものが、一気に活性化される？」

　一種の起爆剤なのだろうか。パメラの言いたいことが、なんとなく分かってきた。

「そう。それは風船に穴を開けるようなもの」

　パメラの黒い虹彩が妖しく煌めいた。

「一瞬で弾けると、揺り返しの力はとんでもないわよ。元魔王のあなたの身体に、莫大な量の魔力が逆流してくる。だけど人間の身体では、その凄まじい衝撃に耐えられない。あなたは自身が生き残るために、イフリートの卵を、誰よりも先に見つけなければならないわ」

「ちょっと待って」

　ここでヴィッキーは閃いた。瞳がピコンと輝く。

「別に、卵探しをやりたくないっていうんじゃないのよ？　これはあくまで仮定の話ね？　――元勇者である第一王子も、イフリートの卵を追っているわよね？　だって正義の味方だもの」

「正義……？　うーん。……まぁ、でも、探してはいるでしょうね」

「元勇者がキッチリ仕事すればさぁ、孵化は阻止されるじゃない？　そうしたら私は、何もしないで寝ていても助かるよね？」

　――サボリ癖のひどい子ね、みたいな目でパメラが見てきた。

　何よ。卵を捜し回るのが面倒臭いとか、思ってないからね。ヴィッキーが本当に嫌なのは、卵を追うことで、勇者と鉢合わせてしまうことなのである。寝た子を起こしちゃいけないと思うのだ。

　パメラは苦いものでも食べたような顔になった。

「……だけどたぶん、勇者はイフリートの卵を破壊するわよ」

「それって何かまずいの？　別にイフちゃんは私の生んだ子じゃないし」

　ごめんよ、イフちゃん。卵のまま、安らかに旅立ってくれ。――こっちはね、さっき見せられた過去場面の、あの殺し屋みたいな勇者の目に、すっかり縮み上がっているのだよ。

「でも、壊し方によっては、やはり魔力の逆流は起こるから」

「逆流で勇者が死ぬことはないの？」

「勇者は元々人間だからね。別に関係ないわ」

　そんなのずるい！　ヴィッキーはこの日何度目かの膨れっ面になった。なんか不公平じゃない？　こっちは元魔王の旨味ゼロで、それどころかマイナス要素ばかりが多いのに、向こうはハンデなしなのか。

「むしろ、それで」

　パメラが何かに気づいた様子でハッとする。

「――ああ、なるほど。そのどさくさで、彼は目当てのものを手に入れることができるかも」

「何？」

「細かいことはどうでもいいわ。とにかく武器商人　ＶＳ　元勇者　ＶＳ　元魔王（あなた）の三つどもえになるわね。皆がイフリートの卵を巡って争う。けれど最終的に力を手に入れられるのは、たった一人よ」

　三つどもえねぇ。ヴィッキーは斜に構えた笑みを唇の端に乗せた。

「もう一人忘れてない？　聖女よ」

「ああ、あのおせっかい女ね」

　パメラが舌打ちするもんで、ヴィッキーは瞳を瞬いた。

「聖女と知り合いなの？」

「個人的な繋がりはないけれどね、なんだかいけ好かない女よ。美人で特別扱いされていて、なんでもあの子の思いどおり。しかもお優しくて、正義の味方で、間違ったことなど、ただの一度もしたことありません、て図々しく宣言できちゃう女。――そんな人間、正直、気持ち悪くない？」

　パメラの悪口の熱量に、ドン引きしてしまった。――過去、そういう女に痛い目に遭わされたトラウマでもあるのかしら？

「あなたの性根がちょっと心配だわぁ」

　こちらはそこまでの敵意は持っていない。ヴィッキーとしては、いい子ちゃんは別に好きじゃないけれど、邪魔をしてこないなら、勝手に人生エンジョイしてくださいってスタンスだ。

「つーか、勇者より聖女のがちょろそうだしね」

　いい子ちゃんの弱点は、思い切った手を打てないところだ。正義は勝つというのはお伽噺の中だけで、実際は、すべきことを冷徹に実行できる人間のほうが、欲しいものを手に入れられる。綺麗事で問題が片づいたためしがない。

「そうかしら。案外女のほうが厄介かもよ」

　パメラの言葉には妙に実感がこもっていた。

　――ああ、もう、どんどん難度が上がってきている。結局、四つどもえか。場合によっては、もっと敵も増えてくるだろうし、行き着く先は地獄だな。

「じゃあ、私も死ぬ気で卵を追うわ」

　ヴィッキーとしては、できれば老衰で死にたい。身体が爆発粉砕して死ぬとか、縦に裂けて死ぬとか、そんなのは絶対ごめんだ。ヴィッキーが覚悟を決めると、パメラは『うむ』と偉そうに頷いてみせ、次のような助言をくれた。

「――それなら、とっかかりとして、ゴロツキを拷問するといいわ」

「なんですって？」

　耳を疑う。『肉を焼く時は、塩胡椒をきかせるといいわよ』みたいなワンポイントアドバイス的に、どえらい猟奇的なこと言うわね、この人。

「今ね、王宮にゴロツキが一人捕らえられているの。あなたも知っているんじゃないかしら？　昨日、酒場でほら、色々と」

「あー！！」

　思い出した。そもそもあのゴロツキは、聖女をさらおうとしていたんだ。――あれもイフリート絡みだったの？　もしかして昨日の酒場でのゴタゴタも、ある種の歴史の転換点だったなのかな。

　ここでヴィッキーはあることに気づき、思わず背筋を伸ばした。

「え、ちょっと待って――あのゴロツキ、今王宮にいるの？」

「だから、そうよ」

「私、勇者に会いたくないから、『一生、王宮には行きません』って誓ったばかりなんですけども」

「元勇者とのエンカウントを恐れていると、卵をゲットし損ねるわよ。――大丈夫、大丈夫。そうそう王子と遭遇なんかしないって。だって、王子よ？　王宮の奥の奥の奥のほうにいるわけだから。あなたが裸踊りでもしない限り、出てこないわよ」

　――逆に、裸踊りしたら出てくるのか？　むしろ出てこないんじゃないか？

「ねぇ、もう、全てが適当すぎない？　王宮に行っても、勇者と鉢合わせしないですむタイミングとか、占いで分からないの？」

「私は記録にアクセスできるだけ。超能力者でも魔法使いでもない。未来なんて分からないわ」

　じゃあ仕方ない。気が進まないけれど、『あいつ』を頼るか。

***

　――そんな訳で、現在。

　ヴィッキーは王宮に来ている。これは『飛んで火に入る』というやつなのかもしれなかった。