第4話 どうかしている！
――イフリートの卵が孵化すると、人が大勢死ぬ。確かにそうなのかもしれない。
殻が割れたら、中からヒヨコみたいに可愛いミニイフリートが出てくるわけもない。殻が封印のような役割を果たしているのだろうから、それが取り払われた瞬間、災厄が弾ける。そんな気がした。その時に人類が被る被害は、どれほどのものだろう。
ヴィッキーは頬杖を突きながら、
「――ノロマめ」
小声で悪態を吐いてしまった。
彼女はこの時、幼馴染である騎士団長子息の顔を思い浮かべていた。ベイジル・ウェイン――彼はヴィッキーの『子分』である。少なくともヴィッキーはそういう認識でいた。彼に訊いてみれば、また別の言い分があるかもしれないが。
――とにかくベイジルが自らの職務をまっとうし、早急に武器商人からイフリートの卵を取り戻すことができれば、このゴタゴタもすぐに片づくはずである。しかし現状、騎士団は武器商人にいいようにやられている。
ヴィッキーが難しい顔で考え込んでいると、相席のクリスは何かが気になった様子で、カウンターのほうを眺めていた。そこには柄の悪い男が二人いて、互いに顔を寄せ合い、コソコソと話し込んでいる。男たちはチラチラと横に目をやり、あるカップルの様子を窺っているようだ。
柄の悪い男たちが見張っているのは、若い男女の組み合わせで、カウンター席の端っこで、静かに酒を酌み交わしている。
ゴロツキどもが唐突に腰を上げ、店の裏口から外へ出て行った。
クリスは御供のノーマンにアイコンタクトをしてから、腰を上げた。
「そろそろ帰るよ。ここはおごらせてくれ」
そう告げて、大枚をテーブルに置く。ヴィッキーは置かれた札の多さに、思わず目を輝かせた。
「おおおおおおお……！」
こいつは儲けた。明らかに三人で飲み食いした分より多い。金に気を取られているうちに、クリスとノーマンは目の前から消えていた。
まるで精霊みたいだと、ヴィッキーは唖然とする。あっという間にいなくなってしまったぞ。もしかして化かされたか？
ヴィッキーは飲みさしのビールを眺めながら、ふぅと息を吐いた。いやぁ、とにかく儲けたな。めちゃくちゃツイている。……うん？ ツイている？
そのワードが引き金になり、ヴィッキーはパチリと瞬きした。――畜生、幸運のマッチをパクられた！
大慌てで席を立ったヴィッキーは、愛嬌を振りまくグラマーなウェイトレスを捕まえて代金を払うと、慌てて裏口へと向かった。二人が出て行くところは見ていなかったのだが、札を置いたあと、彼らの視線が裏口のほうに向いていたのは、なんとなく確認していたのだ。
古ぼけた緑の裏木戸を開けると、外には霧が立ち込めていた。――扉を出てすぐの場所に、クリスとノーマンの姿がある。
探す手間が省けたと安堵しながら、ヴィッキーはノーマンに向かって早速悪態をついた。
「おーい、マッチ返せよ、ノーマン！」
ノーマンはチラリとこちらを一瞥したものの、すぐに視線を正面に戻してしまう。彼の顔は硬く強張っているようだった。
彼らは誰かと話をしている途中だったらしい。マッチさえ返してくれれば、こちらはすぐに立ち去る所存なのだが、話が込み入っているようなので、少し待つことにする。ヴィッキーは黙ってクリスの隣に並んだ。
クリスは天気の話でもするみたいに、さしたる緊張感もなく、暗がりに佇んでいる男たちにこんな言葉を投げつけた。
「――女を犯す相談をしていたな」
このあまりに不穏な物言いに、ヴィッキーはぎょっとしてクリスを見遣った。クリスは外套のポケットに手を突っ込んだまま、ゆったりとした佇まいを崩していない。やはりこの男は、どこもかしこもしなやかだ。
彼の優美な横顔を見上げていると、ヴィッキーは綱渡りを強いられているようなおかしな気持ちになってきた。酒場で仲良く話していた時とは、何かが違う。そばにいるだけで、産毛が逆立つような、変な感じがする。
今のクリスは、なんとも逆らいがたい独特の圧を放っていた。それはある種の強制力のようなもの。
――彼はなんの駆け引きをしているのだろう？ ヴィッキーは訝しく感じたものの、深入りするつもりは毛頭なかった。面倒事に巻き込まれるのは御免である。
だって対峙しているゴロツキどもは、明らかにまともではなかったからだ。丸太のような太い腕をしているし、荒事をちっとも躊躇わない者特有の、粗野な空気を漂わせている。
うすのろな間抜けという感じもしない。こいつらは少々知恵が回りそうである。どう考えても関わりにならないほうがいい。
ゴロツキが不機嫌そうに、
「いいから立ち去れ」
とクリスを一喝した。
――おお、なんてこった！ 目の前のゴロツキたちが見せた、この思いがけぬ寛容さに、ヴィッキーは菓子折りの一つもやりたい気分になった。問答無用にボコボコにされるものと警戒していたのに、黙って立ち去りさえすれば、これ以上は構わないでくれるみたいじゃないか。
――ていうかノーマン君よ。早くマッチを返してくれないか。こんな厄介事に巻き込まれたのは、すべて君のせいだぞ。君がマッチをパクるから、こっちは追いかける破目になったんだ。ソーセージのグリルと鳥の揚げものを奢って貰ったくらいじゃ、まったくわりに合わない。
「なぁ、なぁ」
ヴィッキーはクリスの上着の袖をグイグイ引っ張った。そりゃあもう遠慮なく引っ張った。
「せっかくこの御方達が、こう言ってくれているわけだから、もう行こう？ お言葉に甘えようぜ」
甘えようぜー！ 強めの念も送ってやった。届け、テレパシー！
ところがクリスは緊張感の欠如した優美な目つきでヴィッキーを振り返り、口の端に意地悪な笑みを乗せたのである。
「――なぜ？ 僕はまだここにいたい。この薄汚れた路地裏が、段々と気に入ってきたところだ」
「おい、ボケたこと言ってんじゃねぇ！ もう行くぞ、クリス！」
巻き込まれるの、ホント嫌なんですけど！ ――ていうかもう、マッチを諦めようかな？ 命あっての物種（ものだね）だ。――そうだな、帰ろう。自分だけでも、とっとと帰ろう。
くるりと身体の向きを変えようとしたところで、ゴロツキが銃を取り出し、照準をこちらに合わせたのが横目で確認できた。
――えー、もう、やだー、状況が一段階マズイほうに進んだじゃん！ だから言わんこっちゃない！ さっきこいつらが『立ち去れ』って言った時に、すぐ従っていればよかったんだよ。このチンピラども、こっちがしつこく居座るものだから、ご機嫌損ねちゃったじゃん。クリスのせいじゃん。
冷や汗が背中を伝うのを感じながら、ヴィッキーはふたたび振り返って、クリスにしがみついた。こうなってはもう恥も外聞もない。
「おい聞け、とっとと帰るぞ、このヤロー！」
するとやつは今日一番の笑顔で答えやがった。
「僕は他人から命令されるのが嫌いだ」
こいつイカレてんのか？
「状況をよく見ろ、あほんだら！ この場はとっとと逃げてさぁ、あとで憲兵にチクればいいだろう？ 賢く生きようぜ！」
クリスの向こう側に佇むノーマンが、『あ、馬鹿』と呟きを漏らす。――ヴィッキーのお間抜け発言は、味方サイドからも『馬鹿』と評されるくらいだったので、当然あちらサイドからは、もっと過激な反応が返ってきた。
「てめぇら、痛い目に遭わないと理解できねぇようだな」
定番の『これもう、あとがないやつ』的な脅しをかけられ、ヴィッキーは本格的に焦りを覚えた。なんだかチンピラが持っている銃が、若干大きくなったような気さえする。
――いや、それは目の錯覚だ。落ち着け。ヴィッキーは『大丈夫だ』と自分に言い聞かせてみたのだけれど、一拍置いて、髪をかきむしりたくなった。
――いやいやいや、全然大丈夫じゃない！ 落ち着いてなんかいられるか！ この短時間で、危険度は各段に跳ね上がっている。
ヴィッキーは腕に多少の心得があったので、一対一ならば、狼藉者相手でも遅れを取らないかもしれなかった。けれどそれは、相手が銃を持っていないケースに限るのである。
ヴィッキーには一つだけ固く心に決めていることがあった。――それは何があっても、銃を持っている相手にだけは、逆らってはいけないということだ。
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