前のエピソード――第44話　アレック、パトリシアと面会する②

　パトリシアと共に自室に戻ったクロードは、彼女に少し気分転換をさせたいと考え、バルコニーへ出てみることにした。

　窓を開けると、爽やかな風が吹き抜けていく。

　眼下には素晴らしい眺めの庭があり、その先にはひっそりとした森が続いていた。

　――そっと包み込むように彼女を抱き寄せる。

　パトリシアはクロードに抱きしめられると、体から力を抜き、安心した様子で寄りかかってきた。

　言葉は要らなかった。彼の愛は、彼女に回した腕から、そして全身から、余すことなく伝わっていることだろう。

　パトリシアが腕の中にいると安心できる。――どこにもやらない――君は僕の全てだ。

　これで本当の意味でブレデルと決別できた。内心ではハラハラしながら見守っていたけれど、パトリシアはよく頑張ったと思う。感情的にならず、きちんと思いを伝えていた。

　聖泉礼拝ね……クロードは庭を眺めおろしながら考える。

　役割を押しつけられた王妃は笑顔をなくし、粛々と務めを果たしていたと聞いている。――けれど、おかしくないだろうか？　聖なるものに触れているのに、どうして不幸な顔つきになる？

　ケイレブ聖泉というけれど、他国の人間からすると、あの光景はただ異様なだけだった。あれが聖なる泉？　本当に？　祝福とは程遠い存在ではないか？　初めて見た時から、良い気持ちにはならなかった。

　まず、泉の周辺が石碑で囲われていたことへの違和感。聖なる泉がなぜ歴代王妃の墓で囲まれているのだ？　――あの陰鬱な眺め。禍々しく、呪術めいてはいなかったか。

　そして奇妙極まりない、『嘘をついてはいけない』という、あのルール。

　――これは推測になるのだが、おそらく初めは、『聖なる儀式を行うのですから、日頃から正直でいましょう。心を清く保って』くらいのものだったのではないか。年月がたつ内に、それが歪められて伝わっていった。

　より厳格に、強制力を伴って。

　儀式を担当する者たちは、相当窮屈な思いをしてきたはずだ。

　――とはいえ、『嘘をついてはいけない』という縛りがあるだけで、あそこまで周囲との関係がこじれるものなのだろうか、という疑問は残る。それにより人間関係が多少ギクシャクすることがあっても、周囲が優しさを持って接していれば、当人はありのまま無理をせずにすごせたはずではないか、と。

　現にパトリシアは、クロードと一緒にいる時、嘘がなく、自然体で、よく笑っていた。クロードは彼女のことを魅力的な女性だと思った。ところが国にいた時の彼女は、不運に不運が重なって、誤解を深めていったようである。

　たとえば運命に何とおりかのパターンがあるとして、彼女はその中から一番悪いルートを選ばされていた――そんな気がしてならない。

　それこそが歴代王妃たちが残した、怨嗟の呪いなのではないか？

　もちろん、儀式を担当してきた歴代王妃たち、全員が全員、不幸だったはずもない。そこは伴侶の人間力次第という面もあったのかもしれない。

　それでも嘘を禁じられるのは、生きづらいことには違いないから、不幸になる王妃が何人も出てくる。――何人も、何人も。歴史は繰り返し、数は増え続ける。

　怨念は積もりに積もり、時を経るごとに強まっていったのでは？　現役時代に苦労すればするほど、後任が自分よりも楽をすることが許せなくなった、王妃たちの情念が。

　『愛想笑いを禁ずる』というあの独自ルールなどは、そのことをよく表している気がする。あんなことを強要されるのが、神事だとでも？　底意地の悪い人間が考えた、嫌がらせだとしか思えない。

　長い年月をかけ、負の空気が醸成されていった。それがケイレブ聖泉に超常的な何かを与えた。

　破滅の流れを作ったのは歴代の王妃たちで、とどめを刺す役目になったのが、グレース王太后なのだろう。

　――彼女は今、安らかな気持ちでいるのだろうか。滅びゆく国を眺め、何を思うのか。

　グレース王太后は早くに夫を亡くし、儀式を一人で担当してきたと聞いている。

　最期の時が迫り、グレース王太后は、虐げられているパトリシアの姿に、自身の若かりし頃の苦労を投影してしまったのではないか？

　若くして夫を亡くした寂しさ、つらさ。そして長年の患いにより、体は耐えがたい苦痛を訴えている。――幸か不幸か、生命維持に必要な内臓だけは健康だったのかもしれない。だから起きて出歩くことは叶わないのに、死ぬこともなく、あの年まで生き続けた。楽しみもなく、苦しいばかりで、寝床でただ息をしているだけの生活。

　彼女を追い詰めるには十分だっただろう。おそらくグレース王太后は心の病でもあったのではないか。

　彼女は国と共に死ぬことにした。自分だけ病気で死んでいくことに耐えきれず、全てを巻き添えにしたかった――グレース王太后の無軌道な行動はそのように見えてしまう。

　けれど可愛がっていたパトリシアだけは、特別だった。大切な彼女だけは、滅びゆく国から逃してやることにしたのだろう。