　儀式に集中しなければならないのに、パトリシアは頭痛がしてきた。――自分は一体何を聞かされているのだろうか？　これはなんの罰なのだ？　と思ってしまい、やるせなくなってくる。

　しかしロザリーの勢いは止まることを知らない。

　彼女は先程『パトリシアお姉様に対する意地悪はだめ！』と主張して、アレック殿下をわざと少し凹ませてみたようだが、今度は思い切り持ち上げて、ご機嫌を取り始めた。

『殿下は素晴らしい方なのですから、だめな人を見たら、指導してあげたらいいと思います！　そうすれば、教わった人も成長できるし、皆ハッピーです！　教えなきゃいけない殿下は面倒だろうし、ちょっと大変でしょうけれど、できる人は、そういったことをしていくのも、大事なことです！　どうしようもないやつだと嘲笑ってしまうと、だめな人がかわいそうですもの。――私なんかは、まだ至らない点が多いですが、それでも自分より至らない人を見ると、まず『かわいそうに』って思うようにしています。怒ったら、負けだな、って』

『誰も損をしない、素晴らしい考え方だ。優しいロザリーらしいな』

『でも父様にはよく注意されるんです』

『なぜ？　卿は君を褒めるべきだ。厳しすぎる』

『人に心を開きすぎるな、許しすぎるな、と言われます』

『君が純真すぎて、心配なのだな』

『もう、私、子供じゃないのに！』

　ははは、とアレック殿下が笑う声。

『ちょっと、殿下？　私を笑ってもいいですけれど、パトリシアお姉様のことは、笑っちゃだめですからね？　なんていうか、洒落になる場合と、ならない場合があると思います！　――本当にできない、だめな人を前にしても、これからは長い目で見てあげて欲しいんです』

『はいはい。ロザリーには勝てないな。天使のようだ』

『そんなことないです！　フ・ツ・ウ、ですから！』

『だけど普通のことをできない人が多いんだよ、ロザリー』

『もう、私を褒めるの禁止です！』

『じゃあ何を話すんだ』

『見てください！　木にリスさんがいますよ？　可愛いですね！　なんか儀式は微妙だけど、私、やっぱり来て良かった！　リスさん、とっても可愛いです！』

　とっても可愛いリスさんが会話に登場したあたりで、パトリシアの表情筋が完全に死滅した。

　というか先程から騎士のマックスが黙りこくっているようだが、どうしたのだろう。ロザリーのファンシーぶりにノックアウトされて悶絶し、声も出ないのか……あるいは若干引いているのか……。

　いえ、引いている訳もないか、とパトリシアは思い直し、小さく息を吐く。このくらいで引いてしまうようなら、現状、ロザリーの取り巻き一番手を務めてはいないでしょうし。

　ロザリーは個性があまりに強いので、誰が相手であろうが、初対面時からもう全力で『私がロザリー！』というのをアピールする。だから生理的に無理な人は、初見で距離を置くようになるのだ。つまりロザリー劇場に耐えうる神経の人のみが、彼女のファンとして残っていく仕組みなのである。

　そしてロザリーは国の実力者たちに気に入られているので、『ちょっと合わないな』と思った人は、賢く口を閉ざすことにしているようだ。ロザリーの悪口をわざわざ言いふらして、得になることは一つもない。それゆえロザリーはマイナス評価を受けることがなく、いつまでたっても『皆の人気者』として君臨することができるのだった。

　それで先程から黙りこくっているマックスであるが、彼は意外に腹黒そうなので、アレック殿下の前では、ロザリーに馴れ馴れしくしないよう気をつけているのかもしれなかった。――もちろん、好きは好きだと思う。演技であそこまでロザリーに媚びるのは無理だ。けれどアレック殿下を立てる意味で、ロザリーにあからさまにアプローチするのは控えているのだろうか。

　……まぁどうでもいいけれど……

　パトリシアはなんだか疲れてしまったので、雑音を意識して締め出し、儀式に集中することにした。

　覚悟を決め、泉のほとりに両手を突き、パトリシアは上半身をぐっと前に押し出した。