ゆののゴミ箱

十話 バーガー

　フィールドと控室をつなぐ廊下に、一人の少女が落ち着きなく立っていた。

「これで……貴族級……お姉さまに……」

　自分がヤギューインに勝ち、貴族級以上に昇級することが確定したユチナ。その現実をようやく理解し、期待と不安、緊張と喜びがないまぜになった表情で、姉を待っている。

　彼女の姉、王族級たる学園代表は、当然のように全校おフェンシング大会を勝ち進んでいた。

　今日は準決勝、試合は二つのみ。ユチナとヤギューインの試合が先だったため、待っていればこの廊下を通るはずだ。

「……でも、ううん、大丈夫ですわ。きっと……」

『…………』

　忙しなく表情を変える少女を、コアは何も言わずに見ていた。

　それからさほど待つこともなく、大きな歓声が漏れ聞こえ、そして、その時が来る。

「ごきげんよう」

「ご、ごきげんようですわ！」

　学園代表は、いつもと変わらぬ完璧な微笑で挨拶し、そのまま通り過ぎようとする。

「そ、そのっ！」

　ユチナは、慌てて引き留めた。

「わ、私、さっきの試合で勝って、それで、貴族級に、だから」

「そうですね、おめでとうございます。決勝戦、よろしくお願いいたしますわ」

　優雅に、上品に、しかし淡々と頭を下げると、学園代表は足を進めた。

「え……青いリボンが……似合う……」

　背中が遠ざかる。それと同時に、何かが決定的に終わってしまうようで――。

「お姉さまっ！」

　手を伸ばす。姉が、振り返る。

　笑顔に変わったユチナの表情が、絶望に曇った。

「学園代表、ですわ」

　ただそれだけ言うと、王族級は優雅に歩き、去っていった。

　無意味な思考が繰り返され、無数の想像、妄想が浮かんでは消える。ただ、その全てがマイナスで、心を無限に沈ませていく。

『――ろ、――ナ』

　縋っていた希望が幻だったことに、気づいてしまった絶望。いや、本当はどこかでわかっていたのではないか、自分の好きだった姉がもう、戻らないということくらい。

　負の連鎖反応、マイナスの無限ループ。自家中毒に陥った心に……コアの声。

『起きろ、ユチナ』

　意識が覚醒する。といっても、眠っていたわけではない。ただ外界の情報を、閉ざしてしまっていただけで。自分が制服のままベッドで横になっていたことに、気づかないほど。

「……バーガー、練習なら、もう」

『うるせえ、黙れ、ごちゃごちゃいうな。いいから起きろ』

　何度か無視しようとしたユチナだったが、バーガーは諦めず、抵抗し続ける気力もなかった少女は立ち上がった。

『遅ぇんだよ。じゃ、行くぞ。色々準備すっから、言われた通りにやれ』

　最早考える気力すら失った少女は、黙って言うとおりにした。

　数分後、ユチナは深夜の町、寝静まった学園の上空を飛んでいた。

「……どういうことですわ」

　エプロンを付けた寮母ボットを抱えながら、流石に疑問が浮かんだ少女は、尋ねた。

『……いいか、絶対に、絶対に絶対に二度と言わねえぞ』

　ユチナを乗せて飛ばしている、寮母ボットに填まった赤いコアが、答える。

『俺はな、お前を認めてる』

「……バーガー」

　抱えた寮母ボットを、信じられないといった様子でユチナは見た。

『俺が認めてるお前、そのお前が認めた姉が、庶民級になったってだけで自分の妹を見捨てたって、本気で思ってんのか？』

　それは、考えてはいたこと。信じたいこと。そして、既に否定されたこと。

「……でも、だったら他に何が！」

『知るわけねえだろアホ！』

　自分で言っておきながら、容赦なく吐き捨てる。

『だから探しに行くんだろうが』

　そこでユチナは、どこに向かっているのかという疑問を、ようやく抱いた。

『王族級の寝床ってやつを、拝みに行くぞ』

　寮母ボットの向かう先は、町の中心部、壁の中で更に壁に囲われた場所。

　王族級のエリアである。

　特に誰にも、ボットにも見られることなく壁の内側に降り立った二人。

　すばやく寮母ボットからバーガーを外し、左手の腕輪に着けなおす。

　周囲には豪華絢爛な建物たちが、十分な間隔を取って並んでいる。

　しかし、その光景から、どうしようもない違和感を、二人は感じ取った。

「人の、気配が」

（気配……音がしない？　いや、それだけじゃねえ）

『……ユチナ、手を叩け』

　手が打ち鳴らされ、乾いた音が【どこまでも広がって】いく。

　視覚と聴覚が、何かの齟齬を訴える。増した違和感が、背筋をざわつかせる。

『……装着しろ』

　すぐにスーツを緊急装着し、腰に手を当て、何もないことを思い出した。

『こうして……こうすりゃ、いけるか？』

　喪失感を味わっている間に、バーガーが何かをする。一瞬、景色全てにノイズが走り。

『……全部ホログラフィック、拍手の音が反射しねえわけだ、くそ』

　次の瞬間、豪華絢爛な建物も、その間の庭園も何もかもが消え去って、無機質で平坦な地面と、時計塔だけが残った。

『なあ、ユチナ。お前今まで、お姉さま以外の王族級って見たことあるか？』

　ユチナは考え、首を横に振った。

　その理由が何故なのか、今、明かされようとしている。

『正直もう後悔してきたが、あそこに行くしかねえみてえだな』

　スタンプが指差すのは、唯一残った時計塔。

　歩き出したユチナの足取りは、確かなものになっていた。

　王族級エリアの異常な状況が、どうしようもない不安と共に、もしかしたらという希望を、胸に湧かせていた。

　不用心なことに、時計塔の入口に鍵などはかかっていなかった。

　ゆっくりとドアを開く。地下へと続く、薄暗い階段が視界にとびこんだ。その他には、何もない。そこを降りていくより、他に道はない。

　ユチナは、黙々と階段を下った。

　永遠にも思える数分が経ち、階段を降り切った先に、一際異常な光景が、広がった。

『なんだ、こりゃ……』

　そこは薄暗く、ガラスでできた円柱状の柱が、幾つも並んでいるだけの空間だった。

　いや、恐らくそれは、その用途を考えれば柱ではないのだろう。

　その内側に満たされた液体の中で、少女たちが浮かんでいたのだから。

　そう、少女【たち】だ。

　見渡せる範囲に存在する、全ての柱の内側に、十代と思われる一糸まとわぬ少女たちが、目を閉じて浮かんでいた。

「人……っ！？」

　ユチナは柱の一つに駆け寄り、浮かぶ少女たちを間近で見た。

　ゆっくりと胸が上下している。死んではいないことと、作り物でないことが分かった。

『おかしい学園だとは思ってたが、こういう方向性じゃなかっただろ……』

　バーガーがショックを受けながらも、周囲を精査する。

「助けないといけないですわ！」

　他人の危機に、一時気力を取り戻したユチナが、拳を握りしめて振りかぶった。

『待て……！　適当に開けて大丈夫なのかわかんねえだろ。それより、あっちだ』

　一瞬だけ悩んでから腕を下したユチナは、スタンプ矢印が示す先に目を凝らす。

　薄暗く、先を見通せないこの場所だが、それは自ら発光していたため、注意すればその存在を確認することが出来た。

　ゆっくりと、近づいていく。腰にソードがないことが、恐れを加速させる。

　徐々に輪郭をはっきりとさせたそれは、見上げるような、円柱状の謎の機械だった。

　その中央には、直径がユチナの身長ほどもある、巨大な青色のコアが填まっている。

　その巨大なコアは、ゆっくりと明滅していた。

　侵入がバレたか、とユチナは身構えたが、そのコアは何もしなかった。

『…………情報が得られるかもしれねえ。近づけてくれ』

　意を決したように、バーガーが言った。

　ゆっくりと、ユチナが腕輪を、赤いコアを近づける。

　バーガーは何度か点滅し、その名を告げた。

『学園システム統括、第七世代マザーコア、か』

　その後、再びバーガーが点滅し、大量のデータが流入し始める。

『カ大陸及びユーラシア大陸の四割が消』『却処分を受けるはずの第六世代ボットの脱走について、異常を起こした第六世代マ』『争孤児の受け入れ先としての学』『歴二二四五年に発生した第』『妹制度が情操教育に与える利点についての研』『様学校を模した理由につ』

　無秩序に浮かび上がっては消える画面が、断片的な情報を伝える。

　関連性のない大量のデータが画面を高速で行きかい続け、突然一つを表示して止まった。

『こいつは……』

『赤いカラーリングの試作型第八世代コアは、人類をよりよく理解するため、人類の思考、感情、欲求などを学習させました。しかし、その結果ほぼ全てのコアが疑似人格回路に異常をきたしました。人類のよりよい未来のため、という目的を忘れ、まるで人間のように自分の欲求に従うようになってしまったため、一つの成功例を除いて廃棄処分が決定しました。※廃棄処分工程にミスが発生しました。一般廃棄物に混入している可能性がありますので、処理担当ボットは直ちに確認を。※試作型第八世代コアは、その第七世代マザーコアに匹敵する性能の副次効果として、ボットのみならずおフェンシングスーツ着用中の人間を操作出来ることが判明しました。スーツ着用時以外は操作不能ですが、マザ――』

「――どこの誰かは知りませんが、汚らわしいネズミですわ」

　背後から声が聞こえる。

「どんなに時代が進んでも、教育技術が進化しても、一学年に一人か二人は出てきてしまう落ちこぼれ。その赤いマント、庶民級ですわね」

　ゆっくりと、油の切れた機械のように、振り返る。

「こうはなりたくない、と他の生徒たちのモチベーションを向上させるという役割を、ただ果たしていればいいものを……これだから愚か者は嫌なんですわ」

　そこにいたのは、王族級、学園代表だ。

「学園の理念にも、上に従え、姉に従え、より階級の高いものに従え、と書いてあるのに」

　薄暗く、表情をよく見ることも出来ないが、ユチナがそれを見間違えるはずがない。

　例え、向こうは自分が誰なのか、気づかなくとも。

　ユチナは、何度も深呼吸し、なんとか言葉を絞り出した。

「この、人たちは一体」

　ユチナの視線の先は、ガラス柱の中に浮かぶ少女たちだ。

「創立してから百年の間で、王族級に至った生徒達ですわ」

　学園代表は、やましいことは何もないとばかりに、あっけらかんと答えた。

「次世代を担う人類の模範であり、教育の成功例である彼らを、ボット、いいえ、学園の運営者であるコアたちが研究、保管しているんですわ。どうすれば人類をより効率的に、より優れた存在に、教育できるか、彼らを調べることで分かるんですわ」

　学園代表の瞳が輝く。

「教育の水準が上がれば王族級の数も増える！　そうすれば、研究できる人たちも増え、さらに教育が発展する！　そしていつか、庶民級のような愚かで下賤な存在は消え去って、コアの指導の元、人類すべてが王族級足り得る、高貴な世界がやってくるんですわ！」

　ある意味、理想の世界ではあるのかもしれない。だが、そこで終わりではなかった。

「そうして、全ての人類が王族級レベルになれば、次は【王族級の中の王族級】を研究し、調べ上げ、教育の水準を上げる。教育の水準が上がれば、人類はより高みに！　高貴に！　究極に向かっていく！！！」

　それは、教育のための教育。進化のための進化。

　手段が目的と化した、終わることのない無限の上昇。

「じゃあ！　どうして……あなたは、そこで、研究されずに」

　ユチナの問いに、学園代表の声が、憂いを帯びる。

「他の王族級の方々は、この学園の存在意義を知った時、この崇高な理想に疑念を持たれてしまったんですわ。だから、仕方なくこうして研究しているんですの」

「……では、あなた、は」

「彼らと違って、私は理想に共感し、自ら進んで協力している。これでよろしくて？」

　学園代表の言葉に淀みは一切なく。

　ユチナの心を守っていた最後の砦が、今、崩れた。

　登っている途中の梯子が外されたような、どうしようもない、終わり。

　この、王族級のエリアにたどり着き、異常を目にした時、僅かに湧いてきた希望。

　お姉さまにも、何か事情が、やむを得ない理由があったのでは、何かに巻き込まれてしまっているのでは、という最後の光が、かき消された。

　薄暗い部屋の中、絶望に染まる庶民級の様子を見て、王族級の口が三日月のように弧を描いた。

「ところで、私は常々考えていたんですわ」

　もはや、彼女が何を言っているのか、ユチナには聞こえていない。

　そんな庶民級の様子を理解し、ますます楽しそうにしながら、学園代表は剣を抜いた。

「成功例だけでなく、失敗例の研究も、必要ではないか、と」

　瞬間、恐るべきスピードで学園代表が踏み込む。

　半ば呆然としていたユチナだったが、反射が、本能が、咄嗟に判断を下す。

　愛剣はない。避けることも厳しい。ならば、今とれる最良の防御方法は何か。

　胸に向かい、迫る剣先。

　ユチナは、無意識に左手を割り込ませ――。

「ッ！」

　――フラッシュバックする、ゴミ山の記憶。スパーク。異常を起こしたスーツ。

　壊れた、コア。

「ッッッ！！！」

　意志の力を総動員し、左手を下げる。

　そして。

（っ！？　バーガーッ！）

　剣先は、赤いコアを突いた。

「がっ！？」

　下げたはずの左手が、自分の意志ではない意志で持ち上がり、ユチナを庇ったのだ。

　コアに刺突を貰い、その余波で吹き飛び、マザーコアに叩きつけられそうになるが、受け身を取ってすぐに立つ。

「わりぃ、ちょっと夢中になっちまってた」

　ユチナ、いやバーガーは、左手の自分自身を見て、自嘲気味に笑った。

　同じタイミングで、それを見つけた学園代表の顔が、驚愕に染まる。

「……どこでそれを！　いや……いえ、そういうことですか」

　何かに納得したように、

「試作型第八世代コア、赤いコアを使用してスーツを着用すれば、身体能力が増強される」

（！？）

　バーガーの目が驚愕によって、僅かに開かれる。

「だから庶民級程度が侵入できた、と予想したのですが……その様子をみると、そんなことにも気づいていなかったんですわ？」

　ユチナは思い返す。

　予選大会の日、調子がいいと感じた。その時は、よく食べてよく寝たからだと考えた。

　トモを操ったバーガーと練習するとき、何か違和感を覚えていた。だが、その理由はわからず、バーガー以外だと調子が悪いのかも、と次第に気にしなくなった。

（じゃあ、私の、今までの努力は、勝利は……）

「それはちが――」

　バーガーの言葉を遮るように、学園代表が手を叩いた。

「喋りすぎましたわ」

　剣が構えられる。

「学園の礎になりなさい！」

　学園代表が踏み込む。

　刹那、バーガーの思考領域で、無数の演算が行われる。

　先ほどの刺突のスピード。徒手空拳の状況。体格差。

　選んだ答えは、前進。

「素手で何かできると――なにっ！？」

　バーガーは、相手の刺突をよけるでもなく、そのまま胸にぶち当てた。

　大量に舞い散る赤い薔薇。

　それが消えた時、そこには。

「撤退、か」

　誰もいなかった。

　時計塔を抜け出し、置いてきた寮母ボットの元へ走りながら、バーガーは叫んだ。

「おい！　ユチナ！　起きろ！」

　しかし、心の声が返ってくることはない。ユチナの意識は、闇の底だった。

（……………………あぁ、くそ、これが俺の限界か）

　走りながら、左手を、自分自身を見る。

「…………信じてるぜ、相棒」