ゆののゴミ箱

三話

　ゆさ、ゆさ、ゆさ。

　一定の間隔で伝わる優しい振動。

　ゆっくりと、意識がまどろみから持ち上げられる。

「あ……起きたかな？」

　気遣うような、静かな声。

　息をするたびに鼻へ飛び込んでくる、ほのかに甘い香り。

「……トモ？」

　ゆるくウェーブがかった赤髪の少女は、ビン底眼鏡の少女の背中で目を覚ました。

「んん……」

　赤髪の少女、ユチナは、トモの肩にもたれていた顔を上げ、首だけを動かし、寝ぼけ眼で周りを見た。辺りは暗く、ガス灯を模した街灯と、建ち並ぶ建物のカーテンの隙間からこぼれる光だけが、石畳風の道を照らしている。

「……ですわ？」

　なぜ、自分は背負われているのか。疑問が浮かんだとき、青い光が近づいてきた。

　なんの光か。明滅するそれは、白黒の球体の中心に填められた、コアの光だ。

『みなさん、風紀を守ってすごしましょう』

　光の正体は、パトロール中の風紀委員ボットだった。

「ですわっ！？」

　その球体ロボットを目にした瞬間、雷が直撃したようにユチナの記憶が鮮明に蘇る。

　しかし、蘇ったのはそれだけではなかった。

『あ……？』

　トモの首あたりにゆるく回されたユチナの左手。その手首から聞き覚えのある声だ。

「え？　なんの声――」

『げ！？　さっきのクソ電――』

「――ですわああああ！」

　ユチナは驚きの早さで回されていた手を離し、腕輪に填められた赤いコアを取り外した。そして、後頭部から地面に落ちた。

「……でッ！？」

　背負われている状態で手を離して大きく動けば、当然である。

「～～ッ！」

「ゆ、ユチナさん！？」

　トモは急いで抱えていたユチナの足を離し、頭を抱えてのたうち回る少女に向き直った。

『夜道は足元に気を付けましょう』

　ドタバタしている二人の横を、風紀委員が合成音で定型文を発しながら去っていく。

「はー、はー……だ、大丈夫ですわ！」

　しばらく悶絶した後、おろおろしているトモを、片手をあげて制し立ち上があるユチナ。

　もう何度か後頭部をさすってから、一つ深呼吸をしてトモに顔を向けた。

「背中でいきなり動いて、申し訳ありませんわ」

「いえ、こっちこそ落としちゃって……」

　非がなくとも双方謝る。令嬢らしいコミュニケーション作法だ。

　そんな奥ゆかしいやり取りを済ませてから、トモはおずおずと尋ねた。

「その、さっきの声って」

　ユチナは、右手に握った赤いコアを見せつけた。

「コレですわ！」

　その後、トモに詳細な説明をやんわり求められたユチナは、あの時何が起きていたのかを語り始めた。

「人格を持った人を操るコア、ですか」

　全て聞き終えたトモは一度足を止め、納得したように頷いてからまた歩き出した。

「ユチナさん、あの時突然強くなったから、何があったのかと思ってたんだけど」

「そういうことだったんですわ」

　ユチナは首肯した。

「それで、壊れた方のコアはゴミの中、だよね」

「そうですわ」

　それを聞くと、トモは自分のブレスレットのコアをタッチした。すると、手帳サイズの画面がコアの上部に浮かび上がる。アプリアイコンが綺麗に整列した、ホーム画面だ。

　トモは、その画面を何度かタッチし、スワイプして操作してから、口を開いた。

「コアの紛失による再発行は……三日かかるね」

「三日……」

　赤髪の少女は、ポカンと宙を眺め、ハッとしたように声を荒げた。

「それじゃあ、間に合いませんわ！？」

「そう、だったね。でも、代替用のコアだと出場できないし……あ」

　悩むそぶりを見せたトモは、何かに気づいて顔を上げた。

　そこには、良い言い方をすれば、古めかしいといえる建物があった。

　赤いレンガ風の壁は汚れで黒ずみ、下半分には蔦が侵食していて廃墟のようだ。

　背面は学園都市を囲う壁とくっついており、日当たりは悪いというより無だろう。

　それは、今まで見かけたすべての建物の中で、最悪といって差し支えないものだった。

「寮、着いちゃったね」

　その建物、寮の錆が入った金属製のドアに、トモは自分の腕輪をかざした。

　すると、がしゃん、と小気味いい音が鳴る。

「……そっか、コアがないと、鍵も開けられないんだね」

「……困りましたわ」

　トモは扉に手をかけたが、ユチナが立ち止まった気配を感じ、手を放した。

　振り返った先、赤髪の少女は俯いていた。

　友人である少女は、手を伸ばしかけ、少しひっこめてから声をかけた。

「ユチナさ――」

「なんも思いつきませんわ！」

　ユチナは顔を上げた。その表情は、何故か笑顔だ。

「ご飯食べてお風呂に入って寝てから考えますわ！」

　そのまま、固まったトモを置き去りにしてドアを開け、寮に入った。

『おかえりなさい、ご飯にしますか？　お風呂にしますか？』

　帰ってきたユチナに、入口のカウンター越しに合成音が尋ねる。

　球体のボディにピンクのエプロン。寮母ボットだ。

「ただいまですわ！　ご飯ですわ！」

　木製の床をギシギシと鳴らしながら、ユチナは小走りで廊下をかけていった。

「……ユチナさん」

　その背中を、なんともいえぬ顔で見送ったトモは、少ししてから後に続いた。

「ただいま」

　合成音がトモの帰りを迎え入れる。

　軋んだ音を鳴らしながらドアが閉じられ、がしゃん、と鍵がかかる。

　しばらくしてから、おんぼろ庶民級寮の二階の窓に、明かりがついた。

　やがて、その光も消え、他の建物たちも、一つ、また一つと灯を消していく。

　そうして、お嬢様学園は眠りについた。

　朝、清々しい朝日が島に、学園全体に降り注ぐ。

　時計塔の鐘楼に止まる鳥も、おフェンシングフィールドでランニング中の生徒も、みな太陽を目いっぱい浴びて晴れやかな様子だ。

　そんな爽やかな陽の光も、壁に遮られ届かないのが、おんぼろ庶民級寮である。

「本当にやるの？」

「それしかありませんわ！」

　今、その庶民級寮の一室で、二人の生徒が一つの学習机に向かっていた。

　三つ編みにしたおさげを一本垂らしたビン底眼鏡の少女は、気乗りしない面持ちで。

　ゆるくウェーブした赤髪を寝ぐせでいつもよりウェーブさせた少女は、決意に溢れて。

　対照的な表情を浮かべた二人は、椅子にも座らず、机の上の銀の腕輪とビー玉大の赤い球体を見ている。

「いきますわ！」

　ユチナは、掛け声と共に腕輪とコアを持ち、二つを一つにした。

　それをトモは、二段ベッドから持ってきた枕を抱いて、おっかなびっくり上目で見やる。

　火ぶたを切った赤髪の少女は、ゆっくりと、机の上にコアが填められた腕輪を置いた。

『……よう、ずいぶん放置してくれたじゃねえか』

　程なくして、赤いコアが優雅ではない言葉遣いで喋り出した。

「起きましたわ！」

「本当に喋った……」

『あ？　喋っちゃ悪いかぁ？』

「ひぃ！？」

　純粋培養の令嬢に、コアの口調は刺激が強い。トモの腕の中で、枕が激しく潰される。

「トモを怖がらせないで欲しいですわ！」

『ちっ……ビビらせるほどのこと言ってねえだろうがよ』

　赤いコアは、面倒くさそうに吐き捨ててから、聞いた。

『で、なんで俺を呼んだんだ？　正直、もう二度と填められないと思ってたぜ？』

「協力して欲しいんですわ！」

　ユチナは間髪入れずに返答した。

『協力だぁ？』

　コアが訝しむ。

　コアに目という器官はないが、二人はジロジロとした視線を感じずにはいられなかった。

『で、なんだよ協力って？』

「ただ、身体を操らないでいてくれればいいんですわ」

『……はぁ？』

「もし身体を勝手に奪おうとしたら、このトモがあなたを外して捨てますわ！」

　赤髪の少女がビシ、と隣の少女を指さす。

　ビン底眼鏡の少女は慌てて首を縦に振り、三つ編みのおさげが勢いよく自分の頭を叩く。

『……断ったら？』

「今捨てますわ！」

『選択肢がねえじゃねえか！　何が協力だよ脅しの間違いだろうが！』

「人聞きが悪いですわ！」

　ユチナは頬を膨らませ、コアは舌打ち音を発してから脅しに屈した。

『わかった、協力してやるよ。捨てられるよりはマシだからな』

「ありがとうですわ！」

　返答を聞くや否や、ユチナは何の疑いもなく腕輪を手に取り、トモは慌てて友人の傍にぴったりと付いた。何かあればすぐにコアを外すためだ。

「……いきますわ」

　そのまま、流石に多少躊躇ってから赤いコア付きの腕輪を装着するユチナ。

「……っ」

　トモは、緊張した目で見つめる。

一秒、二秒……十秒経っても何も起きず、二人は張りつめていた息を吐きだした。

『…………………………あれ？』

　しかし、コアの小さいが不穏な呟きが耳に入ったトモは、再び息を詰まらせた。

「ふぅ、これからよろしくですわ！」

「……ユチナさん――」

『――ところで！』

　伝えるかどうか、トモが少し悩んだ隙に、コアのやけに明るく大きな声に遮られる。

『前に着てた服と違うのを着てるよな？』

「あれはおフェンシングスーツ、こっちは制服ですわ」

「ユチナさ――」

『おフェンシングスーツ！！　今着る事って出来るか？』

「できますけど、見たいんですわ？」

「ユチ――」

『頼む！！！　理由は聞かずに見せてくれ！』

「わかりましたわ？　おフェンシング、練習モード！」

「ユチナさん明らかに怪しいですよ！？」

　ようやく遮られずに放たれたトモの警告も、もう遅い。ユチナの制服がはじけ飛び、花びらは舞いまくり、生成されるブレザー、ブーツ、ニーハイソックス、ララ・スカート、仮面、マント。

　バンクシーンを経てスーツを装着した赤髪の少女は、何故か手をぐーぱーし、小さく頷いてから部屋の外へ向かった。

「……トモ、ちょっと外で試してく……きますわ」

　その手首を、トモはがっしりと掴んで止め、まっすぐに少女の瞳を見て尋ねた。

「……４５×１２は？」

　庶民級の生徒は、額から汗を流しながら、たっぷり二十秒かけてから答えた。

「……５４０」

　直後、掴まれた手が引っ張られる。

「コアですね！　ユチナさんが二桁の掛け算を暗算で間違えないはずがありません！」

　手を振りほどきながら、ユチナを操っているコアが叫ぶ。

「そのレベルかよ！？」

　流石にそれは、コアも想定外だった。衝撃を受けているうちに、廊下に出るドアの前を、若干震えながら枕を構えたトモが陣取る。

（どうしてスーツを着てから裏切ったんですわ！？）

「うるせえ自分で考えろ！」

　心の声に罵声を浴びせながら、コアは素早く部屋を見回す。

「スーツじゃないと、操れなかったってことですか」

（なるほどですわ！）

　トモの推察が奇跡的にユチナの疑問と噛み合い、コアは舌打ちでそれを肯定した。

　それから、見つけた窓に駆け寄り素早く開き、躊躇いなく二階から身を投げ出す。

トモは、止める暇もなかった。

「これで自由だぜぇ！」

楽しそうに叫んだコアは、無駄に二回転してから着地し顔を上げ――硬直した。

『おはようございます』

　目と鼻の先に、白黒の球体だ。

「……おっす」

『現行犯懲罰です。執行』

「あびゃびゃびゃびゃびゃ！」

　コアの脱走劇は、数秒で幕を閉じた。

　しばらくして、赤いコアの填まった腕輪は再び机の上に置かれ、それをビン底眼鏡少女と、少し焦げ臭い赤髪の少女が囲んでいる。

『……なんなんだアレ』

「風紀委員ボット、校則違反とかを取り締まっているボットです」

『その、風紀委員ボットはどれくらいいるんだ？』

「いっぱいですわ！」

「数えきれないくらいですね」

『……』

　絶句しているらしきコアに、ユチナが言う。

「これに懲りたら、大人しくしていて欲しいですわ」

『……あぁ、マジで大人しくする』

　しみじみと返った答えに、ユチナは疑うことなくまた腕輪を付けた。

　トモは、枕を握りしめながらじっと睨んでいたが、今度こそ本当に何も起きなかった。

「……本当によろしくですわ！」

『はいはいよろしくよろしく』

　投げやりにコアが答え、ユチナは笑顔で頷いた。

「そういえば、これからなんて呼びましょう？　ずっとコアって呼ぶのも……」

　若干曇った鏡の前に座ったユチナの髪をとかしながら、トモが思い出したように言った。

「そういえば、名前はあるんですわ？　どうして捨てられていたんですわ？」

『両方知らねえし興味もねえ』

　ユチナの問いに、左手首のコアがそっけなく返す。

『俺の記憶の始まりは、ゴミん中でお前に拾われた時だよ。なんであそこに捨てられてたかなんて覚えてねえし、当然名前も知らねえ。呼びたいように呼べよ』

「……それは」

　沈痛な面持ちになり、言葉を詰まらせるユチナ。

　一呼吸の後、開きかけた口は遠くから響く鐘の音に閉ざされた。

「予鈴！？　まずいですわ！」

「授業が！」

　二人は大慌てで身だしなみを整えると、すぐに部屋を出て走り出した。

木製の廊下が、階段が、ギシギシと悲鳴を上げる。

『今日も元気にいってらっしゃい』

「いってきますわ！」

「行ってきます！」

　寮母ボットに挨拶を返し、寮を出てからは、走りから妙な早歩きに変わった。

『……何気持ち悪い動きしてんだ？』

「令嬢競歩ですわ！」

「風紀委員対策です！」

　素早くぬるぬると歩くその姿は、優雅か優雅でないかといえばギリギリ優雅だ。

「ひほふひほふ～！」

　そんな二人の横を、ハンバーガーを咥えた生徒が、白馬に乗って抜き去っていく。

　蹄が石畳風の道を叩く軽快な音は、すぐに離れ、聞こえなくなった。

『いや、意味わかんねぇ……』

　コアは、思わずつぶやいた。

「そうよ、バーガーですわ！」

　困惑するコアに、左手を口元に寄せ、ユチナが名案とばかりに意味不明なことを言った。

『あ？　バーガー？』

「あなたの名前はバーガーに決まりですわ！」

『は？　……おいちょっと待て！』

「待ってる時間はありませんわ！」

　腕を下ろし、ユチナは令嬢競歩に集中する。

『まさかハンバーガーのバーガーじゃねえだろうな！　おい！』

　バーガーの抗議は、誰に聞かれることもなく、石畳と靴が鳴らす音にかき消された。