婚約破棄された歌姫令嬢は、魔獣王に溺愛される

第20話：王立花園

「うわあ……」

　馬車に揺られること半日。

　セイリーンたちが降り立った場所は、一面の花畑がどこまでも続く丘のふもとだった。

「こんな場所があるなんて……」

　薄青の花が咲き乱れる丘にセイリーンは目を見張る。

「ラピスフラワーの花畑だ。この光景をそなたに見せたかったのだ」

「まるで花の海ですね！　本当に……すごい！　丘が全部花で覆われている……！」

　花で真っ青に染まった丘は、まるで海原にいるような圧倒される光景だった。

「その丘の向こうにはまた別の花が咲いている。ここからは歩いて行くか」

「はい！」

　セイリーンは丘に作られた小径をゆっくり歩いていった。

　そよ風と鳥のさえずりが心地いい。

　丘の上に立つと、その向こうにあるピンク色の丘が見える。

　目の前に現れたまた違う花畑にセイリーンは思わず声を上げた。

「すごい……！　これ……ディアラド様が……？」

「いや、父が連れてきた園芸師に任せている。シャイアという女性で、もともとは花園の管理人として呼んだんだが、好きにやらせているうちにこんなすごいことになった」

「まあまあ、だよな。俺の薬草園の方が貴重な草花が多いけど」

　キースがフンと鼻を鳴らす。

「キースさんは薬草園をもたれているんですか？」

　ディアラドが頷く。

「王都の近くにある。薬草園……というか、趣味で気味の悪い植物を集めている」

「気味が悪いとはなんだ！　あの稀少な草花を育てるのに俺がどんなに苦心しているかっ……！！」

「わかった。わかったからそんなに顔を近づけて叫ぶな。唾がかかる」

「俺の薬草園を馬鹿にするからだよ！」

　キースがずかずかと花の丘の小径を歩いていく。

「……何か悪いことを言ってしまったでしょうか」

「気にしなくていい。キースはどうもシャイアをライバル視していてな。あいつは興味がある人間にしか噛みつかないから、シャイアが有能と認めているんだ」

「……面倒くさい人ですね」

　ケイトがぼそっとつぶやく。

「はは！　その通りだ！」

　耳聡いディアラドが楽しげに笑い、ケイトが慌てて口をつぐんだ。

「やだ……毒舌なのがバレた……」

「ディアラド様はすごく敏感なんだよね。ちょっとした音とか仕草とか……きちんと捉えるの」

「……豪胆に見えて繊細なんですね……あ、これって悪口じゃないですからね！？」

「大丈夫だよ、ケイト。ほんと、細やかなんだよね。思いやりとか気遣いとか……」

　野卑で無骨というグレイデンのイメージがどんどん覆（くつがえ）っていく。

「ようこそ、ディアラド様！！」

　丘を越えた先にある館から、一人の女性がピンク色の髪をなびかせて走り出てきた。

　シンプルなワンピース姿の快活そうな女性だ。

「久しいな、シャイア。今日は世話になる」

「ご訪問いただき光栄です！！」

　優雅な仕草で礼をしたシャイアが、セイリーンたちに微笑みかけた。

（わあ……）

　思わずうっとりと見とれてしまうような艶のある笑みだった。

　すっきりした切れ長の目はラベンダーのような薄紫色、なめらかな曲線を描く体をつたう長い髪はピンク色と、彼女自身がまるで一輪の花のようだ。

　花園の管理人と聞いて想像していたより、ずっと若い。

　セイリーンより、せいぜい四、五歳上くらいだろう。

「こちらがミドルシア王国から来てくれたセイリーンとケイト。王立花園の管理を任せているシャイアだ」

「初めまして、セイリーン様。 シャイア・ルブランと申します。このたびは王立花園にお越しいただいて感激です」

「お世話になります。すごく綺麗な髪ですね。初めて見ました、ピンク色の髪……！」

　セイリーンの言葉に、シャイアが嬉しそうに微笑む。

「ありがとうございます。私からするとセイリーン様のような輝く金色の髪がとても珍しいです」

　シャイアの笑顔にセイリーンはホッとした。

　グレイデン王国の人たちは異国の人間にも鷹揚に接してくれる。

　これも前王とディアラドのおかげだろう。

「私はもともと狩りをする一族に生まれたのですが、私は狩りにあまり興味がなくて。それよりも草花を育てることに夢中で変わり者扱いされていて」

「シャイアは素晴らしい園芸の才能があるのだが、一族の中では草花など何の腹の足しにもならないと不遇でな」

「肩身が狭かったんですけど、6年前……16歳のときに部族を訪ねてきたブレイク王にスカウトされて。この花園を任されることになったんです」

「22歳でこれだけの花園と花畑を作るなんて……すごいですね！」

　花を綺麗に咲かせるのは難しいと聞く。

　公爵家も専任の庭師を雇っているが、年配の者がほとんどだ。

（際立った才能があるんだなあ……）

「お疲れでしょう。お茶の用意をしておきました。どうぞ、館へ」

　シャイアに誘われ、四人は館に入った。

　明るい庭がよく見える客間に通される。

　出されたお茶をキースがくん、と香りをかいだ。

「ふーん、この香りベルガモットとラベンダー？」

「お疲れでしょうからカモミールも加えてるわ。お気に召さなければキースが好きに配合してもいいのよ」

「別に……」

　キースが大人しくカップに口をつける。どうやら納得のいく味だったようだ。

「セイリーン様はいつグレイデン王国へ？」

「昨日だ。城で一泊してここに来た。落ち着いた場所で静養してもらいたくてな」

「嬉しいです。この花園を選んでくださって。ゆっくりお過ごしくださいね。そうそう、今が見頃のバラ園があるんです。お茶を飲んだら、ご一緒にいかがですか？」

「ええ、ぜひ！」

　異国のバラ園に花好きのセイリーンの胸は高鳴った。