【秋に小説3巻発売】【受賞／ネット小説大賞】ヴェールの聖女 ～醜いと誤解された聖女、イケメン護衛騎士に溺愛される～

第161話 長い夜

　――夜。湯浴みをして寝衣に着替え、ガウンを纏ってからラング准将の元へ向かう。

　彼のほうも別の浴室で入浴を済ませていた。ちゃんとしてはいるけれど、いつものカチっとした騎士服ではないので、普段は隠されている彼の本質的な部分に触れたかのような、なんともいえない胸騒ぎを覚えた。

「少し話せますか？」

　祐奈が尋ねると、

「ええ、もちろん」

　彼がスマートに窓際まで誘ってくれる。

　窓のそばに佇み、外を眺めると、荒涼とした砂漠の光景が広がっていた。――うねり、月の光を反射させ、複雑な地形をさらに強調させている。漆黒の空と、輝く星の下に広がる粘土状の砂漠は、なんとも幻想的な眺めに感じられた。

「飲みますか？」

　小卓の上に置かれているのは、酒瓶とグラスが二つ。彼が器用な手付きでグラスに琥珀色の液体を注いでくれる。それを眺めながら、緊張しているせいもあって、ついいらぬことを口にしてしまった。

「……滅多に飲ませてくれないのに」

「私の前ならいいんです」

　そう言われて、祐奈はつい笑ってしまった。彼も笑みを零す。

　小卓を挟む形で、立ったまま向き合い、グラスを傾けた。

　――穏やかな時間。祐奈は胸が切なくなってきた。

「聖典に呼ばれている感じがするんです。近付くほどにそれが強くなる。深い沼に引き込まれて行くような……」

「怖いですか？」

「怖いです。すごく」

「……あなたを連れ去って、逃げてしまおうかとも思いました。でも、それはできない。対決を避けたとしても、その先に未来はないから」

　――彼の苦悩。苦しまないで、と祐奈は願った。あなたはできうる限りのことをしてくれた。もう十分だから……。

「あなたに出会えて良かった」

　感謝の気持ちが伝わるといい。そんな思いで彼を見上げると、琥珀色の瞳が和らいだように感じられた。

「私もです」

「今夜……一緒に過ごしてくれますか？」

　はしたないかもしれないとか、彼がこれを聞いて引かないだろうかとか、そんなことは気にならなかった。こうすることは少し前から決めていたから、祐奈はとても落ち着いていた。

　……けれどまぁ、事前の想定では、これを言い出す時は怖気付いてしまって、もっとオドオドしてしまうかと思っていたのだけれど、それよりも胸の奥から込み上げてくる想いが勝った。

　彼の瞳は優しく、まるで月の光のようで。

　絶望的な状況にあっても、それでも今こうして彼と一緒に居られることが、この上なく幸福であると思えた。

　決して後悔しない。明日で人生が終わったとしても。

　――お父さん、お母さん――私にも大切な人ができたよ。一度でいいから、会ってもらいたかったな。びっくりするほど素敵な人だから、彼と対面していたら、腰を抜かしてしまったかもね。

　自分にはもったいないような、素敵な人だよ。

「――おいで」

　彼に引き寄せられる。腕の中に閉じ込められ、見つめ合った。なんだか照れくさくなってしまい、何度目かの笑みが零れた。

　月の光が淡く二人を照らしている。

「祐奈。――愛してる」

　彼の繊細な指が頬を優しく撫でる。

　祐奈は『私も愛している』と言おうとしたのだけれど……彼のキスで言葉を封じられてしまった。

***

　抱き上げられ、寝室に運ばれた。――長い、長い夜になった。

　潮の満ち引きのようだった。貰って、分け与えて。循環する。

　溶けてしまいそう……

　輪郭がぼやけて、訳が分からなくなりそうなのに、手を伸ばせば、ちゃんとここにいる。彼がいる。

　彼も祐奈がいるのを確かめるかのように、愛おしげに触れた。

　熱がこもっていて、ドキドキしたし、とびきり刺激的だった。未開ゆえの痛覚も含め、普段あまり知覚することのない感覚を、贅沢に刺激されることとなった。

　大地に降り注ぐ雨のように、恵み多く、圧倒された。それでいて不思議なことに、終始安心もしていた。

　――何度も彼に名前を呼ばれた。何度も。何度も。

　祐奈は夢中で『エド』と呼びかけたかもしれない。世界で一番好きな人。

　ありがとう。ありがとう、エド。

　愛してる。

***

　情けないことに、翌日は熱を出してしまった。ベッドの端に腰かけた彼が優しく額を撫でてくれる。

「――今日はゆっくりして、明日良くなったら発ちましょう」

　甘えてしまって申し訳なかったけれど、祐奈は小さく頷いてみせた。

「ごめんなさい」

「謝らないで。俺のせいだから」

　そう言われてしまうと、なんだか急に恥ずかしさが込み上げてきて、祐奈は羽布団の中に潜って顔を隠してしまった。

「――顔を見せて、祐奈」

「無理です」

「お願い」

　彼の笑み交じりの静かな声。こんなふうに甘やかされると、やっぱり動悸が上がってしまう。

　こういう関係になったら、もっと開き直れるかと思っていたのだけれど、全然そんなことはない。……不思議だな。