【秋に小説3巻発売】【受賞／ネット小説大賞】ヴェールの聖女 ～醜いと誤解された聖女、イケメン護衛騎士に溺愛される～

第134話 私、ショーさんにあれをしました

　広間には調度類もなく、柱以外には何もない状態であると祐奈は思い込んでいた。

　ところが真っ直ぐに進んで行き、半分以上過ぎたあたりで、左手の暗がり――柱の陰に当たる死角部分に、歪（いびつ）な形をしたオブジェのようなものを発見することに。

　それは鍾乳洞を上下逆さまにひっくり返したような、奇怪な物体だった。ドロドロに溶解した物体が垂れて固まったような感じ。黄色のような茶色のような、背景に同化する色合いをしている。凸凹したそれは人の背丈と同じくらいの高さだろうか。

　数メートル四方の大きさで、巨大といえば巨大だし、部屋の規模からすると、小さいといえば小さかった。

　他は掃除で綺麗に取り除いたのだけれど、そこだけ柱のそばで残ってしまったというような、侘しささえあるように感じられた。

　なんだろう……とは思ったものの、祐奈は数秒目に留めたあと、すぐに視線を逸らした。

　ラング准将は微かに瞳を細めてそちらを眺めていたのだが、やはり口を閉ざしたまま視線を切った。

　リスキンドははっきりと眉根を寄せて凝視していたのだが、彼もまたオブジェのほうに近寄ることはなかった。

　カルメリータは祐奈と同様の薄いリアクションを示しただけだった。

　そんなこんなで、一行はとうとう部屋の突き当り付近までやって来た。ここから階段とスロープが始まる。

「ラング准将、あの向こうは――」

　祐奈が人差し指を立てて階段の上のほうを指すと、どういうわけか、普段冷静沈着で何事にも動じないはずのラング准将が、ほんの少しよろけたように感じられた。彼は微かに瞳を揺らしたあと、さっと目を伏せてしまった。

　祐奈は彼の目元が微かに赤く染まっているのに気付き、あんぐりと口を開けてしまった。

　まじまじと無遠慮に眺めてしまったので、ヴェール越しでもそれに気付いたらしく、ラング准将が口元を右手で押さえる。

　え……これ、どういうこと……？

　祐奈の勘違いでなければ、あのラング准将が照れている……！　それは驚天動地の出来事だった。

「祐奈……それをしてはいけません」

　彼の口調は相変わらず折り目正しくはあったが、いつになく硬かった。

「え？」

　意味が分からずに問い返すも、彼はなぜか言い淀んでいる。

　すると後ろにいたリスキンドが口を挟んで来た。彼はデリカシーに欠いたところがあるので、こういった場面では全く遠慮しない。

「祐奈っち、大胆だなー」

「何がです？」

「そうやって人差し指を上に向けるジェスチャーは、『私をめちゃくちゃに犯して！』の意味だよ」

　一瞬意味が分からなかった。丘（おか）して？　岡（おか）して？　どうにもピンと来ない。

　――一拍置いて、『ラング准将の平素にないリアクション』＆『カルメリータの気まずそうな顔』＆『リスキンドのからかいまじりのニヤニヤ顔』を順繰りに眺めたあとで、やっと真意を悟ることができた。

　もう絶叫ものの心境だった。『えー！！！！！！』と１００デシベルくらいの音量で叫びたいくらいだったのだが、あまりに恥ずかしくて居たたまれなかったために、かえってそれもできなかったくらいだ。

　祐奈は顔に熱が集まってくるのを感じた。

「し、知らなかったんです！」

　慌てて指を下げ、しどろもどろに言い訳したところ、

「ええ、分かっています」

　そりゃそうでしょうね、と言わんばかりにラング准将が静かに頷いてくれた。……それでも相変わらず瞳は伏せがち……。

「ラング准将が残念がってますよー。責任取ってあげてー。祐奈っちがしたのは、『あなたを見ていると、ものすごくエロい気分になるの。早く来てぇ』のお誘いだからね」

　リスキンドが調子に乗って、そんなからかいをしたもので、

「――リスキンド」

　ラング准将がお叱りモードの声を出した。リスキンドはラング准将のほうを流し見て、『あ、ガチでヤバイ』と気付き、お口にチャックのジェスチャーをして押し黙った。……しかし彼は態度を改めるのが遅すぎる。

　リスキンドの軽薄な部分を特に嫌っているカルメリータが、青筋を立てながら突然口を開いた。

「リスキンドさん、私の故郷に伝わる『ジャッフェ』って童話をご存知ですか？」

　リスキンドはチラリとカルメリータのほうを眺め、首を横に振ってみせた。

「いや、知らね」

「口の軽い下品な若者を、娘たちが鍋で煮て食べてしまうお話です。その鍋の名前が『ジャッフェ』」

　なんというか、超・猟奇的な話だった。カルメリータが迫力のある笑顔のまま続ける。

「口は禍の門、というのを子供たちに教え込むための話ですね。リスキンドさんを見ると、私はいつも『ジャッフェ』という言葉を頭の中で繰り返しています。あなたへの戒めに、次の町では鍋を一つ買いましょうかね」

「怖っ……！　ただひたすら怖い……！」

　リスキンドは青褪め、カルメリータから少し距離を取った。

　――数分前、二人はほんの少し分かり合えた瞬間があったようなのだが、これでまた親密度がゼロに戻ってしまったようである。

***

　階段を上がりながら、祐奈はふたたび恥ずかしさがぶり返してきて、改めて赤面してしまった。

　うう、超恥ずかしいよぉ……ちょっと半べそ気味になる。

　だって異文化だもの。知らないよ。指を上に向けることに、そんな意味があるなんて。元の世界だと普通にやっていたし……『上の階です』とかね。ていうか、この世界って、それを示す際にどうするのだろう……？

　考えを巡らせているうちに、ある光景が思い出され、雷に打たれたような気分になった。

　――祐奈が階段の途中でピタリと足を止めてしまったので、隣を歩いていたラング准将も立ち止まり、こちらを振り返った。

「祐奈？　どうかしましたか」

「私、なんてことを……」

「先ほどの件ですか？　そんなに気にしなくても」

「いえ、ええと――その件ではあるんですが、そうじゃなくて。私、ショーさんにあれをしました」

「指のジェスチャー？」

「そうです。リベカ教会から王都に移る途中の宿で」

「それは……なんというか、ドンピシャなタイミングですね」

　宿でそれをされれば、誰でもベッドの誘いだと思うだろう。

「私の国では、普通に『上』を指す時にあの仕草をするんです。階段の下で、私はショーさんと向き合っていました。それで彼に、『上の階ですか？』と指で上階を示しながら尋ねたんです。思い返してみれば、その後すぐに彼が激高しました」

「ショーはジェスチャーについて何か言いましたか？」

「いいえ。とにかく彼は怒り狂っていて、話もできない状態でした。彼の騒ぎ方は異常でしたし、私は唖然としてしまって。……ていうか、その指はなんだ、下品な誘い方だとはっきり言ってくれれば良かったのに……」

　ラング准将は微かに眉根を寄せ、少し考えてからこう言った。

「彼は公的な聴取でも、その件は具体的に述べてはいませんでした。……変なところでお育ちの良さが出たというか、直接的な内容を口にするのは抵抗があったのでしょうか。――けれど彼のやり方は間違っている。あなたの言うとおり、大ごとにするならするで、はっきり問題点を明らかにしたほうが良かった。そうすればあんなふうに行き違うこともなかったでしょう。指のジェスチャーが問題と分かっていれば、枢機卿も私も、後日の聞き取り調査で、あなたにその件を尋ねることができたと思うのです」

　祐奈からすると『なんてこった！』の極致だった。

　ものすごく理不尽に感じていた一連の出来事が、まさかの――まさかの自分に原因があったパターンだったなんて！

　ショーの大人げない振舞いは置いておいて、事実だけ抜き出せば、確かに祐奈は性的な誘いをかけていたことになる。それもとびきり下品なやり方で。

　ショーは意外にも、真実を述べていたのだ。

「あの……こうなってみると、ショーさんに悪いことをしたかもという気が……」

　ちょっとした罪悪感を覚えて祐奈がそう告白すると、ラング准将が物思う様子でこちらを眺めおろしてきた。

「それは誤解が解けたことで、彼に対して好意的な感情が芽生えたという意味ですか？」

「いいえ、それは全くないんですけど」

　祐奈があっさり否定したので、ラング准将がなんともいえない顔付きになる。

「では何を気にしているのです？」

「レップ大聖堂で……私、かなりひどい拒絶の仕方をしてしまいました。あの気持ちに嘘偽りはなかったのですが、私にも原因があったことが判明したので、もうちょっとオブラートにくるむべきだったかな、と……」

「ねぇ祐奈」彼が小さくため息を吐いてから続ける。「先ほどあなたは私の前で同じジェスチャーをしましたが、それが何か問題になりましたか？」

「……いいえ」

　祐奈はなかなかに恥ずかしい思いをすることとなったけれど、ただそれだけだった。ラング准将は全く怒らなかったし、リスキンドやカルメリータが、祐奈の行為を軽蔑して責めてくるようなことも一切なかった。

「対人関係ですぐにカッとなって怒り狂っていては、世の中は争いばかりになってしまいますよ。――今回の件、あなたへの贔屓目を抜きにして考えてみても、ショーの態度はやはりありえなかったと思います。反発を覚えたのだとしても、理性的に相手に尋ねれば、誤解はすぐに解けたはずです。責められるべきは向こうで、あなたは何も悪くありません」

　そう言ってもらえると、泣きそうになってしまう。味方がいるってありがたいなぁ……と祐奈はしみじみと感じた。

「ラング准将……」

　もう好きすぎる……

　祐奈はじんわりと感激しながらラング准将を見上げていた。一方、彼のほうは何か気になることがあるのか、少し難しい顔で考え込んでしまっている。

「……けれどまぁ、ショーが馬鹿で助かった……」

「え、あの……？」

「彼が職務に忠実な男で、あなたの要望に真面目に応えようとしていたら……と想像すると、ゾッとします。こうなってかえって良かったのかも」

　それを聞いてヒヤリとしてしまった。確かにそうだ。

　実は紙一重の状況だったのかもしれない。ショーが祐奈に悪い印象を持っていなかった場合、そのまま部屋に連れ込まれていた可能性もある。祐奈が抵抗したとしても、力では絶対に敵わなかっただろう。あの頃は雷撃も使えなったのだから。

　そしてあとで襲われた件を問題にしようとしても、祐奈のほうから『めちゃくちゃに抱いて』と誘った形だから、誰にも同情してはもらえなかっただろう。

　あの時ショーに嫌われていて良かったと心の底から思ってしまった。

「そ、そうですね。ショーさんがサービス精神旺盛なタイプではなくて、本当に良かったです」

「……ヴェールを取られていたら、アウトだった」

　彼の漏らした呟きは、祐奈には意味不明だった。

***

　ここで祐奈にはさらに気になることが出てきてしまった。

　『あれ？』と小首を傾げるようにしたことに気付いたのか、ラング准将に尋ねられる。

「どうかしましたか？」

「いえ……私、このジェスチャーをするの、実は三度目なんです。でも咎められたのは、これが初めて。一度目のショーさんは怒り狂っていたけれど、意味は説明してくれなかった。だけど二度目は……？」

「二度目も男性に対してしましたか？」

「いえ、女性です。――あ、女性相手だと、問題にならないということですか？」

「そんなことはありません。同性同士であっても、相手を侮蔑する意味になりますよ」

「どのような内容なのでしょう？」

　すると下品な話題ならお任せあれのリスキンド氏が、後ろから口を挟んで来た。

「それはね、祐奈っち。――『下（しも）が緩い』て意味」

　それってアバズレみたいなこと？　うわぁ……と祐奈は血の気が引いて行くのを感じた。

「なんなの、もう……え、じゃあ、『上へ』という時はどんなジェスチャーをするんですか？」

　狼狽しながら尋ねると、ラング准将が答えてくれた。

「その場合はあまりジェスチェーでは表しません。あえてやるならば、指は全て立てたまま上に向けるとか、ですかね」

　はぁ、なるほど……。人差し指だけ立てるのは、下品ということなのか。

「では数字の『１』は？　『１人です』とか『１つです』の時」

「その場合は指を水平、または下に向けます。絶対に上に向けてはいけません」

「『２』の時も下向き？」

「２の時もです。指一本のように具体的なメッセージは含みませんが、上に立てるのは、かなり下品に映りますね」

「そうなのですか……」

　とにかくびっくり仰天だよ。これぞ正にカルチャーショック……。

　それにしてもこのジェスチャーを祐奈にされた『彼女』は、なぜそれを注意しなかったのだろう？　……気を悪くしたものの、聖女相手だから言えなかった？　

　けれどあれは、こちらに悪意がないことがはっきりと分かるシチュエーションだったと思う。なぜならあの場面では、指を一本立てる動作により、『１』という『数』を示していたことが明確だったからだ。これは宿でショーにしてしまった時よりも、誤用に気付きやすかったはずである。

　彼女は祐奈に教えるべきだった――『こちらの国では、その手の動きはアウトですよ』と。しかし彼女は顔色一つ変えず、当たり前のようにそれを受け入れていた。

　それに、そうだ――彼女も同じジェスチャーを繰り返しはしなかったか？　祐奈がそうするのを受けて、彼女は自分でもそれをしてみせた。

　あの人は、人差し指を一本立てて見せ、

「――お一つですね」

　と言ったのだ。