【秋に小説3巻発売】【受賞／ネット小説大賞】ヴェールの聖女 ～醜いと誤解された聖女、イケメン護衛騎士に溺愛される～

第107話 今、ヴェールを取りたい、と祐奈が言い……

「あれ……クロスに不思議な模様が……」

　ダイニングテーブルには白いクロスがかけられていた。そこに黒い幾何学模様が浮かんでいるように見えて、祐奈は指を伸ばして布の表面をなぞった。

　テーブル上には花瓶やら燭台やらの飾りが何も乗っていなかったので、祐奈が擦るとクロスがそのままよじれて動く。――布が動いているのに、模様は同じ位置からまるで動かない。奇妙だった。

　ラング准将が落ち着いた声音で指摘する。

「それはヴェールの影ですよ」

「なるほど……」

　祐奈は感心してしまった。俯きながらヴェールに触れると、確かに影も動く。そうしているうちに、なんだか意識がはっきりしてきた。

「祐奈、相当酔っていますね」

「酔ってはいたのですが……でも、だいぶ醒めたようです」

「信じがたいな。ちょっと前まで馬鹿なやり取りをしていたのに」

　ラング准将が結構な毒を吐いた。

「本当に醒めてきています。やり取りの大部分は覚えていませんが、直近の記憶はほんのちょっとありますよ。ラング准将ができもしない口約束をしたこととか」

「ああ良かった。そこは覚えていたのですね」

「良かった、ですって？　全然良くないけど……」

「あのやり取りを魂に刻んで、忘れないでください。将来、あれをネタにして、あなたをからかうことにしますので」

　……ネタにされて困るのはラング准将のほうでは？　と祐奈は思った。できもない口約束をしたのは、彼のほうなのに。

　納得はいっていない祐奈であったが、酒が切れかけた状態では、憎まれ口も出てこなかった。

「……本当に酔いが醒めてきている？」

　ラング准将に改めて尋ねられ、祐奈は頷いてみせた。

「本当ですとも！」

「受け答えが、どうにもらしくない」

「ちょっとまだ余韻が」

「じゃあ、壁まで歩いて、戻って来てください」

　祐奈は言われたとおりにしてみた。――少しゆっくりではあったけれど、蛇行もしていないし、普段の歩き方にかなり近かったので、ラング准将もやっと信じる気になったようだ。

「疑ってすみませんでした」

「いえ。私、なんだか……変な気分で」

「祐奈？」

「しらふに戻りかけているけれど、でもまだお酒が少し残っているせいかな。……ねぇ、ラング准将。あなたと約束しましたね。私から百個質問をして、あなたが答える。全部終わったら、私はヴェールを取ると」

「ええ」

「まだ百個、終わっていないのですが……」

「そうですね。まだあと九十個くらい残っています」

「でも私、今――ヴェールを取りたい。グロリアさんとバーバラさんを見ていて思ったんです。顔の美醜なんて本当に些細なことだなって。それよりも他人に迷惑をかけないで、思い遣りを持って生きていくほうが、人としてうんと大事なことだって。……約束の条件が満たされていないのに、私がここでヴェールを取ったら、軽蔑しますか？」

「しません。あなたが決めたことなら」

　祐奈は深呼吸してからヴェールの端に手をかけた。

　心臓がドキドキしてきた。

　やはり常ならぬ状態ではあるのだろう。意識はしっかりしているように自分では感じられるのだけれど、あとになってみたら、『あの時は酔っていたな』と思うのかもしれない。

　けれどこんなふうに勢いで進めてみるのも、いいのかも。堅苦しいことは抜きにして。

　祐奈が思い切ってヴェールを外したのとほぼ同時に、ロッドが部屋に入って来た。

　彼はノックをしたあと、こちらの返事を待たずに部屋の扉を開けたようである。

　ラング准将から水と食事を頼まれていたロッドは、『待っているだろうから、早く』と考えていたのかもしれない。

　祐奈たちにあてがわれた部屋は、扉を開けるとすぐにリビングに出られる造りになっていた。つまりカートを押して入室して来たロッドは、視線を向けるだけで、佇んでいる祐奈の姿を見ることができるのだ。

　彼が手元のカートに落としていた視線を上げる。

　――視界から黒の紗が取り払われた瞬間、祐奈は激しく混乱してしまった。というのも、一瞬で目の前が真っ白になったからだ。

　清水の舞台から飛び降りるくらいのつもりでヴェールを取り払った祐奈は、ふと気付けば、なぜか頭から白いテーブルクロスをかぶせられていた。

　祐奈がこれをしたわけではないから、やったのは当然、近くにいたラング准将だろう。

　クロスに四方を覆われている祐奈は、突っ立ったまま動けずにいた。そして布越しに、遠くのほうで、ロッドが驚きの声を上げるのを聞いていた。

「え……オバケの仮装でもしているのですか？」

　祐奈は目の前の白を眺めながら、段々と冷静になってきた。

　世界が狭まったことで、一気に客観性を取り戻せたのかもしれない。

「ちょっと、ひどくないでしょうか……？」

　小さく呟きを漏らす。ラング准将は『あなたが決めたことなら』と言ったのに、こんな形で前言を撤回するなんて。

　……けれどまぁ、こうなってみるとなんだか、これはこれで良かったかなという気もしてきた。やっぱり約束は約束だから、ヴェールを外すのは、百個終わってからのほうがいい。

　ラング准将もそう伝えたかったから、こうしたのだろう……。