第96話 ラング准将の姉の話
少し落ち着いてから話を戻す。
「――お姉様はあなたに親切でしたか？」
「ええ、とても」彼が微かに笑みを漏らした。「私はどうしようもない悪たれ坊主でしたが、姉と一緒にいる時だけは、妙にかしこまっていましたよ」
「可愛い」
祐奈はつい、ふふ……と笑みを漏らしてしまった。先日彼の姿を見たから、当時の家庭の様子が想像できる気がしたのだ。
お姉さんはたぶん、彼のことが可愛くて仕方なかったんじゃないかな。弟に嫌われたくなくて、お淑やかぶっていたのだろうか……。
「四つ年上の女性が、私のように単純な子供を騙すのは、赤子の手をひねるがごとしだったでしょうね」
「お姉様はどうして自分の性格を隠していたのですか？」
「姉には意中の男性がいました。その人に好かれたかったようで」
「彼の前だけでなく、日常でもずっと演じていたんですね」
「よほど好きだったのでしょうね。本性が露呈しないよう、細心の注意を払っていたようです」
「好きな人によく思われたくて、大人しいフリをするなんて、可愛い人ですね」
「全然、可愛さとは無縁の人ですよ。会えば分かりますが」
彼が当たり前のように『会えば分かる』と言ったので、祐奈は驚いてしまった。たぶん、なんというつもりもなく口にしただけなのだろう。……だって祐奈がラング准将の家族に会うようなことは、おそらく一生ないと思うから。
「どんなきっかけで本当の姿を知ることとなったのですか？」
「姉はある令嬢とライバル関係にあったのですが、そのえげつないやり取りを偶然目撃してしまいまして」
「ショックでしたか？」
「そりゃあもう……口は悪いわ、下品だわ、酒乱だわ……とんでもない欠陥人間だと思ったものです。当時の品行方正ではなかった私が引くぐらいだから、相当なものでしたよ」
祐奈は我慢できずに、ふふと声を立てて笑ってしまった。ラング准将はボロクソに言っているけれど、聞いている祐奈が彼の姉を好きになってきているということは、語り口のそこかしこに、姉に対する深い愛情が滲み出ているからだろう。
祐奈は一人っ子なので、そういった姉弟間の絆は羨ましく感じられるのだった。
「きっとその令嬢は恋敵だったのですね」
「そのようです。相手も相手でものすごかった。……私は姉の想い人を尊敬していましたので、彼女たちに騙されないよう、彼に真実を告げることにしたんです」
「えっ、ひどいです」
悲鳴に似た声が出てしまった。ラング准将は正しいことをしようとしたのかもしれないけれど、それはちょっと残酷なのではないだろうか。
「確かにひどいかもしれません。でもその時は、彼が姉の毒牙にかかってはいけないと、そればかりを考えていました。自分なりの正義感に突き動かされていたのだと思います」
「お相手の方はなんとおっしゃいました？」
「彼は穏やかな声でこう答えました――『彼女がどういう女性かは知っている』と。姉を思い出していたのでしょうか……彼の視線はとても柔らかで、満ち足りていて、幸せそうに見えました。――その時、私はとても不可解だと思ったのです」
「それは……あなたが恋を知らなかったから？」
「そうですね。当時は」
当時は……では今は？ 祐奈の心が揺れた。彼は『不可解だ』と語ったけれど、今は違うのかもしれない。
だってラング准将も時々――今の話に出て来た男性と同じように、柔らかな瞳をしている時があるから。
「そして私は女性そのものに対しても、『不可解だ』という思いを抱いたのです」
「その思いは解消されましたか？」
「長らくその感覚を忘れていたのですが、あなたと会って、またそれを思い出しました」
彼の語り口は落ち着いていて、祐奈はバイオリンの音色に耳を澄ませるような心地でいたのだが、ここで想定外の驚愕を味わうこととなった。
他人事のように考えていたら、この流れでまさか自分自身が登場するとは！
「え、あの……自分で言うのもなんですが、私は後ろ向きで少し面倒くさいところはありますが、わりと単純なので、不可解さとは無縁かと……」
「そうでしょうか。あなたは私が知る限り、最も不可解な女性かと思いますが」
彼の言うことに疑問を感じることはあまりない。けれど今は全然納得できなかった。
――ラング准将は人生経験を積みすぎて、物事の見方が非常に独特になっているのではないだろうか？ 裏の裏を読みすぎて、単純なものに、複雑な影を見出してしまっているのかも……。
「うーん……」
「納得がいきませんか？」
「かなり。どこが不可解なのでしょう？」
「私はここまで女性に振り回された経験がありません。私に大きな影響を与えた女性の一人は、今お話しした四つ年上の姉です。けれどその姉でさえ、あなた以上に私を振り回したりはしませんでした」
「あなたは私を護衛しているから、そう感じるだけだと思います。職務上そうなってしまった――ただそれだけの話で」
祐奈は語りながら、なんだか言い訳めいて聞こえると感じていた。『私はあなたにそんなひどいことしていません、これは不可抗力なんです』と慌てて弁明しているみたい。
「あなたは私のあるじでありながら、庇護すべき対象でもある。複雑な関係ではありますが、でも――やはり対等なのかな、と思うんです。私は誰かに対して対等だと感じることがあまりない」
「対等に感じることがあまりないのは、ラング准将ができすぎているから」
これは本心だった。……ただ、どうして祐奈に対しては対等なのかはよく分からなかったけれど。
「あまり私のことを褒めないほうがいい」
「どうして？」
「あなたは私のことを、少し遠くに感じているから、そんなふうに手放しに敬愛できるのではないですか？」
「よく分かりません。でも……もしそうだとしたら、嫌なのですか？」
祐奈は彼の真意が知りたいと思った。彼がこうした複雑怪奇ともいえる心の内をさらすのは、たぶん初めてかもしれない。彼は難しい要求をしているように感じられた。どちらかといえば、解決を求めているというよりも、祐奈と分かち合いたがっているようにも思えた。
そして祐奈もそうしたかった。
よく分からないのならば、ちゃんと知りたい。彼に関することならば、なんでも。
以前は他者との付き合いで『よく分からないもの』があったとしても、それにこだわってこなかった。さらっと水に流すように、執着せずにいた。それは今もあまり変わっていないのだけれど、それでもたぶん――祐奈は心の中に『特別』を作ったのだ。
――祐奈の中でラング准将は『特別』。
「良いか悪いかではなく、私が対処しきれなくなっている。以前は受け流していましたが、これからはあまり手加減してあげられなくなるかもしれません。あなたが私に対し、意地悪だと感じることも増えるんじゃないかな」
「それは、あなたと私が対等になったから？」
「あるいは――私のほうが劣勢になってきているから」
「あなたが？ 劣勢？」
思わず眉根が寄る。
「ええ、そうですよ」
「ありえません。私からすると、あなたがずっと勝ち続けている」
「それは勘違いです」
「勘違いだとしたら……ものすごく不可解」
祐奈は胸が詰まった。彼こそ不可解。自身の今の状態も不可解。
この謎はいつか解けるの？ ……分からない。
あなたのことを知り尽くしたとしても、十年後も『不可解』だと言っていそうだ。知った上で、『なお不可解』だと。
「いつか私は、あなたに助けられる気がしています。あなたを護り、こちらが助けているようでいて、実際のところは真逆なのかも」
「だとしたら嬉しいのですが……」
「本当にそう思いますか？」
「あなたに頼られたい。いつか私――……一度でいいので、ラング准将に何かを懇願されてみたいです」
祐奈は瞳を和らげ、口元に笑みを乗せていた。口に出してみて、彼に頼られたらどんなに嬉しいだろうかと考える。自分が何かを懇願している場面は思い付くけれど、逆は想像もできないから、余計に。
祐奈は本心から語っていたのだが、内心では『ありえないだろう』と分かってもいたので、『懇願されてみたい』というのは冗談半分の発言だった。けれど彼は……
「私が全面的に屈服し、乞い願うさまを、あなたはそう遠くない未来に見ることになるでしょうね」
その語り口には妙に実感が込められており、なんだか予言めいた響きすらあったのだった。
新規登録で充実の読書を
- マイページ
- 読書の状況から作品を自動で分類して簡単に管理できる
- 小説の未読話数がひと目でわかり前回の続きから読める
- フォローしたユーザーの活動を追える
- 通知
- 小説の更新や作者の新作の情報を受け取れる
- 閲覧履歴
- 以前読んだ小説が一覧で見つけやすい
アカウントをお持ちの方はログイン
ビューワー設定
文字サイズ
背景色
フォント
組み方向
機能をオンにすると、画面の下部をタップする度に自動的にスクロールして読み進められます。
応援すると応援コメントも書けます