ツインズソウル１ ～古の魔女と紅い宝石～

３章 旅立ち

第１６話．出発

　翌朝、リカードの屋敷の前には、旅支度（たびじたく）を整えたアルフレッドとリリアーナの姿があった。

　旅支度と言ってもたいしたものは用意していない。

　いくつかの着替えに携帯食料（けいたいしょくりょう）、毛布や鍋、それに食器などの雑貨を、ズタ袋に詰め込んだだけだ。

　ちなみに、そのズタ袋だがリカードから譲（ゆず）り受けたもので、ちょっとした魔導具である。

　空間拡張（くうかんかくちょう）と重量軽減（じゅうりょうけいげん）の魔法が付与（ふよ）されていて、見た目よりも多くの物が入り、重さもそれほど感じないという魔法の鞄（かばん）だ。

　しかも、空間拡張と重量軽減、どちらも現代の魔法技術では付与できない。そのため、この魔法の鞄、かなり高価なものだったりする。

「やあ、アルにリリアーナ嬢。おはよう」

「おはようございます。リカード様」

「準備は出来ているようだね」

「はい」

　リカードが屋敷から出てきて、軽い挨拶を交（か）わす。

「アル、僕が集めている仲間のことは知っているね」

「国中に散っているという諜報（ちょうほう）を担当している方々のことですか」

「そうだ。彼らは戦いには向かないが、こと情報に関してはかなり頼りになるはずだ。だから、ぜひ彼らを頼ってほしい」

　そう言いながら、リカードは懐（ふところ）から銀の指輪を取り出すと、アルフレッドに握（にぎ）らせる。その指輪は、装飾（そうしょく）こそほとんど無いが代わりに、盾と麦をモチーフとしたヴァイスマン家の紋章が刻まれていた。

「リカード様、これは？」

　アルフレッドはリカードの意図が分からず首をかしげた。紋章入りの指輪など、何か意味があるか、もしくは高価なものだと思うのだが、アルフレッドには見当がつかなかった。

「それは、僕たちの仲間である証（あかし）みたいなものさ。それを持っていれば、どの街に行っても仲間たちが助けてくれるはずだ」

　それを聞いてアルフレッドは思い出した。リカードに一人前の仲間だと認められた時、授けられる指輪があるという話を。

「僕が持っていてもいいのでしょうか？」

　まだ、成人の儀も終えていない。しかも、昨日は足手まといだと言われたばかりだ。

　一人前にはほど遠い自分が受け取っても良いのだろうか？そう思っていると、その考えを見透かしているように、リカードは笑みを浮かべた。

「いずれ君には渡すつもりだった物だ。予定よりはいささか早くなってしまったけどね。でも、今回の旅には必要なものだ。気にせず持って行ってほしい」

「ありがとうございます」

　アルフレッドは、少しだけ躊躇（ためら）ったが、すぐに指輪を右手の中指に嵌める。

「仲間の拠点は以前教えた通りだ。まだ覚えているかい？」

「はい」

　確かに以前、国内に散らばる仲間の話を聞いたことがある。その時に各街にある拠点（きょてん）の話は聞いた。何気ない会話の中で、ただ覚えておいてほしいと言われた。

　リカードに覚えておいてほしいと言われたので、必死に覚えたのだった。

「街についたら、仲間の拠点を訪ねてみてくれ。そこで情報が得られるはずだし、必ず君たちの力になってくれる」

　アルフレッドはリカードに向かって頷いた。

「では、行ってまいります」

　この指輪がリカードの言っていた、渡したい物なのだろうと思い、リカードに挨拶をして、背を向けようとした。

　だが、リカードに慌てて引き留められる。

「アル。ちょっと待ってくれ。今、馬を用意しているから」

　リカードの方を振り返った時、ちょうど使用人が二頭の馬を引いてきたのが見えた。

　二頭とも栗毛（くりげ）で、磨き抜かれたように毛艶（けづや）がいい。仲が良さそうに二頭は並んで歩いてくる。

「ああ、やっと来た。あまり協力できないからね。せめて馬くらいは用意させてもらおうと思ってね」

　馬はとてもおとなしく、自分たちがすべきことを分かっているのか、アルフレッド達の前で足を止めた。

　アルフレッドは、この二頭を知っていた。リカードに誘われて何度か乗馬を嗜（たしな）んだことがあるが、その時に乗ったことがある。

　間違いなく名馬と呼べる馬達で、頭もいい。

「ありがとうございます」

　アルフレッドはリカードにお礼を言いつつ、使用人から二頭の手綱を受け取った。よく見ると二頭の馬は少し大きさが違うようで、一頭はいくぶんか小柄な体躯をしている。

　小柄の方の手綱をリリアーナに渡した。

　リリアーナが手綱を受け取ると、小柄の方の馬はリリアーナに鼻先をこすりつけながらブルルルッと鼻を鳴らした。

「かわいいわね」

　リリアーナがそう言うと、馬はもう一度ブルルルンと鼻を鳴らす。

　アルフレッドも、大きい方の馬の鼻先を優しく撫でる。馬は嬉しそうに、ブルルルンと鼻を鳴らした。

「よろしくな」

　アルフレッドはそう言ってから、慣れた手つきで鞍の後ろに荷物を取り付けた。取り付けている間も馬はおとなしくしている。まるで、アルフレッドが何をしているか分かっているかのようだ。

「これほどの馬を、ありがとうございます」

「きっと君たちの役に立ってくれるはずだ。可愛がってやってくれ」

　リカードが少し自慢げな表情をする。

　確か、以前乗馬に誘われた時もリカードは馬の自慢をしていたことを、アルフレッドは思い出した。

「では、こんどこそ、行ってまいります」

「ああ。何度も言うが、くれぐれも無理しないでくれよ。危険なことはしない。危なくなったら逃げる。いいね。約束してくれ」

「はい、約束します」

　アルフレッドは決意に満ちた目でそう返した。そして、手綱を引くと、街の出口に向かって歩きはじめる。

　リリアーナもすぐにそれに続く。

　リカードはしばらくの間、不安そうな表情で二人の後ろ姿を見守っていた。