その大学生、裏では戦略級召喚士

第15話 デート＝ＥＸ

　迷宮の情報というのは、大抵ネットに転がっている。

　探索者を認定する国営協会が公開しているからだ。

　大蟲森林のボスの情報も調べた。

　だからそいつを見た時、別に驚きは無かった。

「でかすぎんだろ！」

　驚きは無かった。

　しかし、流石にＣランク。

　今までの蟲よりも一際大きい。

　今までの蟲が軽自動車サイズだとすると、コイツはバス並みだ。

　Ｃランク迷宮守護者。

　――ギガヘラクレス。

　真っ黒な上下二本の大角。

　硬そうな黄金の装甲。

　スルトたちと比べて、像と人間位のサイズ感。

　ちょっと不安になって来た。

　本当に勝てるんだろうか。

「カブトムシですか。

　可愛いですね」

　巨体を見上げてそう言う木葉。

　やっぱりこいつちょっと変だよ。

　命の危険がある場所で、木葉は焦った様子が微塵もない。

　でも、そのお陰で俺も冷静で居られる。

　隣の女の子より狼狽える訳には行かないし。

「そ、そうだな……

　かっこいいな」

　そんな話をしていたら敵が動く。

　スルト達の陣取る場所に滑空して飛来する。

　蟲の羽特有の風切り音。

　ブンブンと音を立てて、迫る。

　結構ホラーな光景だ。

　俺なんて押しつぶされて即死だろう。

　だが、あいつは違う。

「ウゥゥゥアアアアァァァァァァ！！」

　ルウの絶叫が轟く。

　最前線で吠え、盾を構え。

　その角を受け止める。

　――ガン！

　激突音と共に、少しルウの足が地面に線を引く。

　けれど、はじけ飛ぶ事も無く耐えている。

　その瞬間、リンが側面に回り込む。

「紫炎纏い」

　短刀に紫の炎が宿る。

「照準完了」

　アイの視線が真っ直ぐそれを見つめる。

「影刀」

　リンと逆側の側面。

　そこに回り込んだヴァンの手に、刀が出現する。

「回転斬り」

「単眼線光」

「抜刀一閃」

　三つの攻撃が、左右と上から飛来する。

　斬撃は側面を斬りつけ、光線は頭を穿つ。

「なるほどな……」

　スルトが呟く。

　冷静に、現実を見据えた声で。

　ヘラクレスは無傷だった。

「やっぱり、Ｃランクの装甲は伊達じゃないか」

「そうですね。

　相手は甲虫ですし……

　殻を砕くか、装甲の薄い場所を狙わないと」

　流石探索者オタク。

　分析能力が高い。

　魔物に関する事も詳しいんだな。

「でも……」

　そう呟いて、木葉はスルトを見た。

「負けそうな目はしてないです」

　目ね。

　スルトの眼球の無い暗い目玉。

　それに、俺は意思なんて感じない。

　木葉が何を根拠に言ってるかなんて良く分からない。

　でも、確かに。

　俺はスルトを信用している。

　そう思って顔を上げる。

　すると、彼等はバラバラに動き始めた。

　スルトは魔法的な要素によって飛行を始める。

　アイは目に光を集中させたまま動かない。

　ルウは、受け止めたヘラクレスの正面から退く。

　ヴァンとリンは、側面から尻の先へ抜けて行った。

「連携が崩れたのか？」

「いえ、あれも連携の一種なのでしょう。

　全員に迷いが無い」

　リンとヴァンが停止する。

　まるでゴールテープを握る様。

　同じライン上に立った。

　ルウが走る。

　しかし、ルウは耐久力特化だ。

　速度はそれほどでない。

「グッ！」

　だから、直ぐに追い付かれて角で挟まれ吹っ飛ばされた。

　しかし、盾を地面にバウンドさせる。

　ノックバックの方向が変わり、ルウの身体がリンとヴァンの間に入っていく。

　ぐったりと倒れるルウ。

　そして、それを静観するリンとヴァン。

　何がしたいんだ？

　倒れるルウを追いかけ、ヘラクレスが迫る。

「やばいんじゃ……」

　俺の焦った声を、木葉の声が斬り捨てる。

「上を見て下さい」

　言われるまま、上に頭を上げる。

　天空から、赤い雨が降り注いでいた。

「収納空間に入っていた魔物の死体。

　その中から血液だけを放出して降らせている……」

　それを、ルウが浴びる。

　ヴァンも浴びる。

　ルウは魔物の血肉を喰らう事で回復する。

　ヴァンは魔物の血を吸う事で強化され、それを使った能力が解禁される。

「あぁ、力が沸き上がるのである」

　ルウが、そう言って嗤う。

　その表情は、どうみても異形の物だ。

「アハハハハハハハハハハハ！」

　発狂するような絶叫と共に、盾にヘラクレスが激突する。

　しかし、今度のルウは一歩たりとも押し負けなかった。

　完全な運動の停止。

「レンズ反転。

　拡散縛光（かくさんばっこう）……！」

　冷静な声がそう響く。

　それはヘラクレスの頭上から。

　アイの声。

　光が天からヘラクレスの全身に降り注ぐ。

　それは、貫通する程の威力は無い。

　けれど、光は装甲を焼く。

　そして、身体を地面に縫い留めた。

「合わせろ」

「そっちこそ」

　そしていつの間にか、ヴァンとリンの姿が無い。

　いや、高速で動いている。

「紫炎回転斬り！」

「血影一閃！」

　二人の斬撃が、一点で重なる。

　その一点とは、ヘラクレスの立派な角。

　その、上と下から斬撃が同時に同じ個所へ叩き込まれる。

　――ポキン。

　そんな、質素な音と共に角が斬り飛ばされた。

　その痛みに身体をくねらせ、空に視線が上がる。

　瞬間、光が止んだ。

　しかし、天から別の物が落下して来る。

「飛剣……」

　スルトが、空から落下しながらそう呟いた。

　その手には、巨大な剣が握られている。

「――堕転斬り」

　空中で一回転し、その極大剣を地面に叩きつけた。

　それは、魔力で操る時の数倍の速度を有している。

　刹那の時間に起こった一撃。

　しかし、その一撃は大地を抉り装甲を粉々に破壊する。

「連携力は聖典に匹敵する。

　耐久力もある。

　火力も申し分ない。

　手数も知性も高い。

　……なにより、意識の共有量ですか。

　頭が痛いですね……」

「なんだ、体調が悪いのか？」

「いえ、大丈夫です。

　ただ、一つだけ彼等が持っていない物があるなと」

「持っていない物？」

「……運ですよ」

　そう木葉が言った瞬間だった。

　粉々になったヘラクレスの装甲が光り始める。

　いや、中から光が溢れている。

「種族進化。

　一体どれだけ放置されてたんですか。

　……このダンジョンは」

　そういや、探索者の資格を取る時の研修で言ってたな。

　迷宮の守護者は時間経過によって進化する。

　倒されない期間が一定を越えると、勝手に強化されるのだ。

　それに伴って、迷宮内の他の魔物も活性化するとか。

　けど、そんなの何年とかのスパンの筈……

　いや、ここで探索者なんて一人も見てない。

　スルトから報告を受けた記憶もない。

　マジでそんだけの間倒されてなかった？

　この都会で……？

「マジかよ」

　進化したって事は、最低でもあいつのランクはＢ。

　勝てる相手じゃない。

「逃げるか……」

「大丈夫ですよ、先輩」

　そう悩んでいると、木葉が前に歩き始めた。

　その手を掴んで止める。

「何やってんだ！」

「先輩をここに連れて来たのは私です。

　危険に陥れる提案をしたのも私です。

　私の言葉で、先輩を傷つける訳には行きません」

「何言ってんだ！？

　お前が行ったってどうにもならないだろ！」

　言ってたじゃ無いか。

　記念受験だって。

　そんな奴が前に出て……

　俺の召喚獣でも勝てそうにない相手に勝てる訳ない。

「馬鹿な事言ってねぇで行け」

　背中に庇う様に木葉を隠す。

　最低限。

　こいつを逃がす時間くらいは稼いでやるさ。

「ダリウス」

「ハッ！　ここに居ます！」

「憑依を使う」

「仰せの通りに」

「先輩……？」

　俺の身体がうつ伏せに倒れる。

　その様を、俺はダリウスの視界から見た。

「木葉……先に外で待ってろ」

　そう、ダリウスの身体で言う。

　ダンジョンの守護者の間合い。

　それは結界に囲まれている。

　そこから出さえすれば安全な筈。

　それ位の時間、稼いでみせるさ。

「先輩……なんですか？」

　驚いた表情で、木葉が言う。

「そうだ。

　俺のスキルの一つだ。

　安心して逃げろ。

　俺はお前が逃げた後で逃げるから」

「先輩……絶対逃げないじゃ無いですか」

「逃げるさ。

　俺がどんだけ自分の命を惜しんでるか。

　お前は知らないだけだ」

「それは人として当然の事です。

　でも私は、先輩が私を見捨てる所を想像できない。

　先輩、私に任せて下さい。

　もしかしたら、私が日本有数のトップ探索者かもしれませんよ？」

「俺が、そんな言葉に縋る様に……

　その言葉を信じて、お前に全部お願いして任せるような、そんな男に視えるのか？」

「……いいえ、先輩は他人に問題を丸投げするような人では無いです」

「そういう事だ」

　そう言い残し、俺は飛翔する。

　翼の制御を任せ、俺は意識をダリウスと共有していく。

　肉体の制御は大体把握した。

　そして、同時に相手も準備万端らしい。

　ヘラクレスの甲殻の中から現れた存在。

　蟲の様な、けれどドラゴンの様な……

　蝶の羽の様な翼を広げ、四足で地面に立つ。

　緑色の肌はカマキリやバッタのようにも見える。

　しかし、佇まいは完全に龍種のそれだ。

　蟲と龍の合成存在。

　聞いた事がある。

　――昆蟲龍イセクトラ。

　Ｂ＋の魔物。

　対してこっちはＤランク６匹。

　差は絶望的と言っていい。

　でも、後輩一人逃がす位はして見せるさ。

「スルト、俺をネットワークに入れろ」

「主……？　お逃げ……

　いえ、御意！」

　決死の声で、スルトが言う。

「ヴァン、ルウを乗せて主の盾に。

　リンは炎で敵の目を眩ませろ。

　アイ、少しでも敵の攻撃を撃ち落とせ。

　必ず、主（ダリウス）の一撃を届かせる！」

　腹を決めたスルトの命令が全体に行き渡る。

　戦闘の最中。

　相手の突然の進化。

　俺の突然の参加。

　そんなマニュアルに無い動き。

　しかし、彼等は迷いなく頷いた。

「「「「了解」」」」

　蝙蝠に変身したヴァンとその背に乗るルウ。

　彼等が、俺の前を先行する。

　紫の炎が俺の両サイドから上がり、迎撃態勢を整える。

　その辺りで、敵の攻撃が始まった。

　イセクトラ。

「ＶＩＩｉｉｉｉｉｉｉｉｉｎｎｎｎｎｎｎｎｎｎｎｎ！」

　その主な攻撃方法は、全身から生えた猛毒の針の射出。

　毒々しい色の煙を吐きながら、蜂の針を数十倍したような突起物が大量に射出される。

　前方のそれはルウが弾く。

　サイドから角度を付けた物は炎と光線に撃ち落とされる。

「行ける」

　そう思った瞬間、針の一つがヴァンの羽を撃ち抜いた。

「不覚……」

　そのまま前方の針が俺に迫る。

　それを炎が包み、光線が抜く。

　けれど、迎撃数が足りていない。

　抜けて来る針。

　当たるのか？

「主様！」

　アイが、俺の前に姿を現す。

　その身体が針を受け止めて、後方へ吹き飛んでいった。

「アイ！」

　叫ぶが返事は帰ってこない。

「クソ、ダリウス加速するぞ！」

「盟主、これで限界速度です」

　ッチ、折角アイが身を挺して作ってくれた時間。

　それを無駄にしていい訳がない。

「――黒速」

　スルトの詠唱が響く。

　それは、ルウを強化していたのと同じ状態。

　黒いオーラが全身を包む。

　身体が相当に軽くなった。

「死体放出――支配の魔杖」

　大量の昆虫モンスター。

　その死骸が、地面を這っている。

　収納に入っていた死体か。

　それを取り出して操っている。

　けどあんなの、魔力が一瞬で持っていかれるだろう。

　いや違うか。

　スルトも一撃に掛けているのだ。

　長期戦が不利な事を、うちの指揮官は理解している。

「ダリウス、下だ！」

「畏まりました」

　低空飛行に切り替え、地面のスレスレを飛行する。

　針が襲ってくるが、スルトの操る死体が盾となって防いでくれる。

　行ける！

　俺は、龍の胴へ辿り着く。

　ブレスならもう命中距離だ。

　しかし、まだ溜める。

　Ｂランクの龍が、Ｄランクのブレス一発で倒れるなんて、甘い考えはしていない。

　溜めて、溜めて、爪が届く距離でスキルを起動する。

「ダークネイル！」

　その一撃は腹に傷をつける。

　だがそれだけだ。

　甲虫には見えないのに、くそかてぇ！

「まだだ、ダークファング！」

　闇を纏った牙で傷跡に噛みつく。

　プチリと皮膚から血が漏れる触感がある。

　それが口の中へ入ってくる。

　あぁ、クソ気持ち悪ぃ。

　でも、これしか手が思いつかないから。

「行くぞ！　ダークブレス！」

　傷口に、闇のブレスを吹き込んでいく。

　その痛みにイセクトラが暴れ回る。

　しかし、俺は絶対に口を放さない。

　腹の辺りにしがみ付き、ブレスを体内に流し続ける。

　でも、相手はヘラクレスと同じサイズの巨体。

　このままブレスで倒すなら、相当な時間が必要になる。

「浮気された俺の粘着力舐めてんじゃねぇよ！」

　カッコ悪い言葉を叫びながら、根性でしがみ付く。

「ＶＩｉｉｉｉｉｉｉｉｉＮｎｎｎｎｎｎｎｎｎｎｎｎ！！」

　声が轟く。

　同時に、背中から生えていた大量の針が射出される。

　ハリネズミみたいな奴だな。

　でも、それを幾ら打とうが腹にしがみついてる俺に当たるかよ。

　とか、思ってたが違う。

　あの針、毒の煙を吐き出してカーブしてやがる！

「ッチ！」

　駄目だ、使える手が思いつかない。

　この一撃は当たる。

　それでも、死ぬ気で耐え抜こうと目を瞑る。

　しかしどれだけ待っても、痛みは来なかった。

「ご無事……です……か？

　ある……じ……」

　スルトが大剣を浮遊させ、針を防いでた。

　でも、針の着弾点が爆発している。

　スルトの身体がボロボロになって落下するのを見送った。

　そして、既に次の針が発射されている。

　クソ、もう結構ブレスを叩き込んでるのに！

　まだ死なねぇのか！

　今度こそ召喚獣たちは居ない。

　ヴァンとルウは落ちた。

　アイとスルトは俺を庇った。

　リンの炎は既に射程圏外だ。

　もう、助けてくれる召喚獣はいない。

　再召喚には儀式が居る。

　今すぐ、噛みつきながらは無理だ。

「――クソッ」

　針が目前まで迫る。

　先に起こる激痛を想像し、涙が零れた。

　痛いのは嫌だな……

　――炎遁・幻花火（まぼろしはなび）。

　そんな、聞き馴染みのある声が聞こえた気がした。

「ＶＩｉｉＮｎｎｎｎｎ！！」

　イセクトラの巨体が、爆炎で包まれた。

　同時に、接近していた針も撃ち落とされている。

　なんでかなんて知る由もない。

　誰がやったか何て心辺りも無い。

　だが、今はそんなのに気を回してる余裕はねぇ。

「ダリウス！　全力で吐き出すぞ！」

「畏まりました！」

　俺たちは、最大限の力を込めて口からブレスを吐き出す。

　魔力が尽きるまで、しがみ付く力が無くなるまで。

　ずっと……ずっと……！

　絶対に、離さないからなぁ……！？

「ＶｙｙｙｙｙｙＲｒｒｒｒｒｒｒｒｒｒｒｒｒ！！」

　意味も分からない絶叫。

　それが悲鳴か咆哮か。

　そんなのは分かりっこない。

　でもなんでかな。

　何となく、お前の恐怖が伝わって来るよ。

　……怖いのか？

　……あぁ、寂しいか？

　……それとも、嫌なのか？

　……そうか。

　……そうか。

　大丈夫だ。

　もう、殺してやるから。

　――ダリウスの進化条件を達成。

　――闇龍ｏｒ毒龍ｏｒ呪龍への進化可能。

　――召喚獣の必要経験の貯蓄完了。

　――スルトの進化条件が確定。

　――リンの進化条件が確定。

　――ルウの進化条件が確定。

　――アイの進化条件が確定。

　――ヴァンの進化条件が確定。

　――レベルアップ。

　――スキル獲得。

　――スキルアップ。