第一章⑪『決戦、深層世界にて』
『……いい加減にしてよっ! 私、訳分かんないんだけど!』
「ここ、は……?」
コンクリート製の壁で囲まれた部屋の中で音が反響するように、四方八方から
「───ボーッとしている暇はないよ。 早く起きろ」
ペチペチと、冷たい手の甲が僕の頬を叩く。そこで初めて、僕は今までずっと目を閉じていたのだと気づいた。ゆっくりと瞼をもたげると、まず最初に、僕の顔をじっと覗き込む
それから、体勢を立て直すのと並行して、キョロキョロと辺りを見回す。そこは思い描いていた通りの異様な空間。一面が黒い霧で覆われた、いわば"暗黒の世界"だった。
この霧は、確か
『あーもう訳分かんない!! あー……あぁっ! 何なの、皆して……あぁもう! 本当最低っ!』
また声が響く。それに呼応してか、黒い霧が流動するようにぐわりと揺れ動いた。不気味さを漂わせたその世界に、僕はただただ圧倒されていた。
「どうだい? 深層世界を見た感想は。 ……まぁ、その顔が物語っているようなものだけど」
声をかけられて振り返ると、そこには悠然と構えるハナコの姿があった。黒い霧の中で、彼女の透き通るような白い髪はよく映える。
「ハナコ……? どうしてここに?」
ハナコは確か倉庫に居るはずじゃ……? 不思議に思ってそう訪ねると、彼女は顎に手を置いて、
「んー……そうだな。 君と私は、"心が繋がっている"状態にある。 今までさんざん念話で話をしてきたんだから、それは理解できるだろう?」
「いや、まぁそれは分かるけど……」
「……で、君は今、
なるほど……要するに、念話していた時の感覚共有みたいなものらしい。僕が見ている世界は、そのままハナコにも共有される。深層世界の中だと、そこで感じるものは感覚そのものとなり、ハナコと一緒にそれを体験しているかのようなレベルで感覚共有が行われる……って解釈で良いのかな……? 例えるなら、『チャットで会話してた人と、オンラインゲームのアバターを介してゲームの世界内にいる』って感じか。僕は今、ゲーム画面の映ったパソコンを見るプレイヤーの視点ではなく、ゲーム内にいるキャラクターの視点に立っている……そういう事になるのだろう。
いや、というかそもそも……
「……そもそも、"深層世界"って何なの? そこら辺の説明すっ飛ばされると困るんだけど」
『
ふぅ……と、いつものように気だるげなため息を吐くハナコ。僕のほうも、"慣れ"なのか何なのか知らないけど、もうこの態度でいちいちイライラする事は無くなってきた。
「ま、それもそうだね。 ……ただ、あまり時間が無いから手短にいくよ。 まず、深層世界というのは」
───ドゴォォォォォォォ!!!!!!
ハナコが説明を始めたのと、ほぼ同タイミングだった。爆音とともに空間が大きく歪んだかと思うと、霧を押し退けるかのようにして、巨大な影がこちらへと近づいてきた。地響きを伴って歩くソレは、ヒーロー番組に出てくる怪獣のように大きく、禍々しい形をしていた。
「うわあああぁぁぁぁぁっ!?」
ビックリして、思わず腰を抜かしてしまう僕。しかし、ハナコは一ミリも動じることなく、説明を止めて横目でその怪物を一瞥しただけだった。
「……どうやら、悠長に説明する時間は無いらしい。 じゃあ、要点だけを言おう」
そう言って、ハナコはゆっくりと目の前の怪物を指差した。
「君の
「いや無理無理無理無理無理ッ!!!」
脊髄反射で首をブンブンと左右に振る。いや、どう考えても、僕の
「心配する必要はないさ。 確かに図体はデカいかもしれないけど……あれは、君がさっきまで相対していた輩なんだから」
「え……?」
さっきまで相対していた……? まさか、と思ってもう一度よく怪物の方に目を凝らす。怪物は人の形で、黒い霧をいっぱいに吸い込んだかのような禍々しい色をしている。しかし、もっと注意を向けてよく見てみると……その姿は、
『……もういいよ! 皆大っ嫌い!』
その叫び声は、怪物の咆哮と混ざり合って響いた。それを聞いて確信する。あれは……
「君が気をしっかりと強く保っていれば、それに呼応して
「……なるほどね。 そういう事なら……当然っ!」
あの怪物の咆哮が
「いっけぇぇぇ!!!」
僕の指示と同時に、勢いよく飛び上がった
「ガアアアァァァァァ!!!」
剣がヒットすると、怪物は呻き声を発した。が、すぐさま虫を払うかのように右手で
「くっ……!」
じんわりと、胸の奥の方が痛む。誰かに何かを言われた訳でもないのに胸が痛むのは、この空間ならではの作用なのだろうか。……いや、そんな事はどうでも良い。僕には、やらなければならない事がある。程なくして
「
叫んでみても、彼女の声が返ってくることは無かった。聞こえてくるのは、目の前の怪物が喉を鳴らす音ばかり。エコーがかかったように空間に響いていた
「声が……なるほど、あまり時間が残されていないのかもしれないな」
独り言のようにハナコが呟く。時間制限についてはまだ説明を受けていないけれど、急がねばならないという事だけは感覚的に分かった。
グッ、と握りこぶしに力を込めるのと同時に、再び
「よし、このままいけば……!」
「───ちょっと待った!」
「うわっ!?」
勢いのままに追撃を加えようとした所で、突然、ハナコが鋭い声をあげる。急に声をかけられてビックリしたためか、
「ちょ、いきなり何!? 今戦いの最中なんだから……」
「シッ! ……静かに」
口に人さし指を立てるジェスチャーをしながら、僕に口を閉じるよう指示するハナコ。一体何だというのだろう……? 訝しく思いながらも、とりあえずハナコの言う通りに黙り込み、耳に意識を集中させてみる。すると……
『───やっちゃった……最悪だ……』
「また、声が……」
闇の空間を蠢くかのように、
『はぁ…………』
呟くような声は、やがて重いため息へと変わった。その僅かな声の震えは、涙をこらえている時のようにも思える。声をかけたかったが、それよりも前に怪物が暴れて地面を揺らしたため、僕はバランスを崩して膝をついてしまった。
「ハナコ、これって……」
「……分からない。 恐らくは、昨日彼女が教室を飛び出した後に発した言葉だと思うが───」
その時だった。
『───どうかしたの? お嬢さん』
「え……?」
聞こえてきたのは、またしてもエコーがかかった声。しかし、その声は明らかに
『あ、あの……』
『何か困り事? なら、俺に聞かせてよ。 ……その心に秘めた闇を、包み隠さず見せてごらん』
導くように、男は語りかけてくる。怪物は、喉を鳴らしながら僕たちを見下ろしてじっとしていた。二者の会話の間を埋めるかの如く、グルルルル……という音は静かに響き続けていた。
『私……逃げ出しちゃったんです……』
しばらく間を空けてから、再び
『クラスで、その……ちょっと事件、というか、嫌なことがあって。 それで……』
『ふうん……具体的に、何があったの?』
『……えっと、それは……』
一通り事情を説明し終えた
『私……本当は笑ってなきゃダメだったのに……。 軽い冗談だろう、って受け流さなきゃいけなかったのに……それが出来なかった。 頭の中が、こう……ぐちゃぐちゃになっちゃって……訳分かんなくて……もう私、皆の前に顔出せない……』
「……」
「……ねぇ、
『───そうだねぇ。 君はもうクラスメイトの前に顔を出す資格もないイタいヤツになっちゃった訳だ』
「…………え?」
僕の声を遮ったのは、さっきの不気味な男の声だった。でも、僕が言葉を失って唖然としたのは、その声に驚いたからじゃない。信じられない程残酷な、その言葉にだった。
『え……』
『自覚してないの? なら、教えてあげる。 君はね、自分のエゴで周りに迷惑をかけたんだ。 君が感情的になったせいで、仲良く楽しくやっていたクラスの雰囲気はぶち壊しさ。 君のせいでね』
「何を言ってるんだよ……止めろっ!」
僕がそう呼び掛けても、その声は闇に溶けて淡く消えるだけだった。必死で叫ぶ僕の声は
『多分、クラスメイトは皆君のこと嫌いになっだだろうね。 俺も、君みたいなヤツ嫌いだな。 君は常に笑顔でいる存在でなきゃ駄目なんだよ。 他の姿なんて、誰も受け入れやしない』
『私、は……』
『何? "それでも自分は悪くない"とか思ってる? だったら、その八方美人キャラ止めたら良いじゃん。 気持ち悪いし』
「何で……何でそんなこと……!」
冷や汗が流れた。怪物が暴れる度に、
「ハナコ……これ、この声って一体……」
ハナコに問いかけるが、返事はない。気持ちを落ち着かせようとしながらハナコの顔を見やると、彼女は難しそうな顔をして怪物を睨んでいた。
「この声、どこかで……」
「ハナコ……?」
「……あ、いや、すまない。 私にも、この声の主が誰なのかは分からない。 ただ、少なくとも彼の言葉が彼女の
怪物は、相変わらずけたたましいうめき声をあげながら、体を大きく右へ、左へと動かしている。
『君はもうクラスメイトの前に顔を出す資格もないイタいヤツになっちゃった訳だ』
『君が感情的になったせいで、仲良く楽しくやっていたクラスの雰囲気はぶち壊しさ。 君のせいでね』
『君は常に笑顔でいる存在でなきゃ駄目なんだよ。 他の姿なんて、誰も受け入れやしない』
『その八方美人キャラ止めたら良いじゃん。 気持ち悪いし』
『───どうせ君の笑顔なんて、気色悪いニセモノなんだから』
遂には、闇の空間は
グォォォォォ! という怪物の咆哮が空気を揺らした。凶暴性を増した怪物の動きは、まるで何かを掻き消そうともがくような、そんな動きだった。
「このままではマズい……。
「…………」
「おい、どうした? 何をぐずぐずしているんだ!」
ハナコの言葉にも焦りの色が見え始める。でも、僕はその場から動かずにじっと怪物の目を見続けていた。怪物は、相も変わらず暴れ続けている。しかし、それは最早、こちらに対しての攻撃ではない。僕は、空を切る怪物の腕から放たれる突風に耐えつつ、ゆっくりと怪物に近づいていった。
「おい!? 一体何を……」
僕を引き止めようとするハナコに、一言、
「…………やめた」
「……え?」
そう言って、僕は肩の力を抜いて怪物の方へと歩み寄っていった。ハナコが仕切りに何かを叫んでいるが、そんなことはもう気にしない。体育館裏で
「……ねぇ、聞こえる?
グオオオオオオオオオッ! とおぞましい声が耳をつんざく。乱雑に振り回される腕や足が、僕の数センチ先を幾度も掠める。それでも、僕はそこを動かなかった。
「忘れてるみたいだから、もう一度だけ言うね。
人間には、心があるんだ。
怪物は、なおも暴れ続けている。僕の声が、ちゃんと怪物に届いているかは分からない。……でも、ここで止める訳にはいかない。僕は、彼女の心を解放してあげなきゃいけないんだから……!
「常に笑顔でいなきゃいけないなんて、誰が決めたの? 怒っちゃ駄目とか、泣いちゃ駄目とか、そういうのって何のためのルールなの? ……自分の感情を押し殺すことは、自分を自分で傷つけてるのと同じだよ」
一歩、また前に進む。僕のすぐ隣に控えていた
「
「……
怪物の正体は、闇に飲まれた
ガンッ!!!
無作為に暴れる怪物の腕が、僕の
「……驚いたな。 この短時間で、ここまで
ハナコが見つめる先。怪物がいくら力を込めても、僕の
「
刹那、
「───僕が、君の本当の笑顔を取り戻してみせる!!」
はあああああっ!! という僕の叫び声に合わせて、
その瞬間、怪物を纏っていた闇に亀裂が走った。ピキピキッ! と、殻が砕けていくかのように、闇が怪物から剥がれ落ちていく。空間がグラッと大きく揺れた。バランスを崩して倒れそうになる僕の腕を、ハナコがガシッと掴んでくれた。彼女の瞳はどこか不思議そうで、不安そうで……そんな、一見するだけでは分からないような、複雑な感情を孕んだ目をしていた。
「ハナコ……?」
「さぁ、最後の仕上げだ。 ……ギリギリまで気を抜くなよ」
そう言って、僕から視線を外すハナコ。彼女に促されるままに前を見ると、そこには地平線すら見当たらない白い世界が広がっていた。さっきまで空間を包み込んでいた黒い霧のようなものは忽然と消え去り、全て白へと塗り変わっている。そして、あの馬鹿デカい怪物の姿もなくなっていた。その代わりに、僕の
「私……」
どこからともなく、
「私……心からの笑顔で、笑えるかな……?」
「……笑えるよ。 勿論、怒ることも、泣くことも出来る。 全部、
「そっか……私次第、か……」
フラリ……と、平衡感覚を失った
「ありがとう、
その言葉と共に、空間一帯が眩い光に包まれた。
世界が真っ白になる。そうして、僕の視界全てが光に支配されて、僕の意識も徐々に遠のいていく。その間も、僕の
つづく
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