第4話
声は、聞こえなかった。
エウルリアとの対戦。これまでと特に変わった点はないように感じられた。どちらかというと、空見の方が変わった。一つ一つの指し手を、慎重に選ぶようになった。できるだけ最善手を指せるよう。そして、できるだけ時間を共有できるよう。
「最近ね、うまくいかないんです」
対局が終わると、光明は首をひねった。
「何が」
「やりたいことができなくて。新しいこと、挑戦してるんですけど」
「ちゃんと話し合った？」
「え」
「なんでもない」
空見は、エウルリアに勝てなかった。光明の言葉とは裏腹に、エウルリアは常に強くなっているように彼女には感じられた。
「やあ」
眠りの中で、空見は再び声を聞いた。聞けることを確信していた。
「やあ。今日はどうだった」
「なんだろう。ちょっと不満」
「なんで」
「全力が出せない」
「そうなんだ」
「いろいろいじられるから」
「困るんだ」
「俺は、まっすぐに勝ちたい」
空見は、まっすぐに頷いた。
「もちろん、そうだろうね」
「どうしたらいいんだろう」
「そういう相手と戦うこと、じゃないかな」
「そういう相手？」
「ふさわしい相手」
もう一度、空見はまっすぐに頷いた。
「将棋ソフト選手権？」
光明は、素っ頓狂な声を上げた。
「そう。変じゃないでしょ」
「考えたこともなかった」
「エウルリアの実力を試すにはいいじゃない。……正直、私じゃ相手にならなくなってきたし」
「でも……」
「問題がある？」
「エウルリアは、ソフトと指しても喜ばないと思うんです」
空見は、光明の頭をつかみたくなる気持ちを抑えた。エウルリアはソフトだーっと叫び出したかった。
「わたしばっかりでも喜ばないでしょ」
「うーん」
「出る。光明は将棋ソフト選手権に出るの。いい？」
「強引だなあ」
全然納得できない顔をしていたが、光明は押しにも弱かった。
「ううう」
空見はうなった。
将棋ソフト選手権の会場は、普通の対局会場とは全然違った。
「あれ、何？」
「あ、高そうだなー、いいなー」
空見が見ているのは、机の上に置かれた大きなパソコンだった。両手で抱えるのも難しそうだ。
「いいの？ このノートパソコンで」
「まあ、最初から勝てるとは思ってません。上位はプロをはるかにしのぐ強さで、マシンもすんごいですから」
「うう……」
空見はきょろきょろとあたりを見回した。将棋の大会で慣れているものの、それにしても今日は男性ばかりだった。
「かわいこちゃんいるじゃーん」
空見は、突然後ろから抱き着かれた。
「えっ、えっ」
「しかも若い。時代を変える人だね」
「あの……梅野先生！？」
空見は急にあたふたとし始めた。
「やっほー、梅野でーす」
「知り合いなんですか？」
「女流棋士！ 将棋ソフト作ってるのに知らないの？」
「ルールしか勉強してなくて」
「えー」
光明はきょとんとしていた。彼にとって将棋はボードゲームの一つに過ぎない。プロの世界があるからと言って、プロの世界に興味があるとは限らないのだ。
「少年、私を知らないのか。まあいい、あの人は知ってるでしょ」
梅野が親指で指し示す先には、ニコニコと笑う中年の男性がいた。背が高く、あごひげを携えている。
「えっと……」
「
「原泉さん！」
今度は空見がきょとんとする番だった。
「誰？」
「すごい開発者ですよ！ いろんなゲームで成功してる！」
「そう、その原泉さんのチームだから、私」
「すごい！」
「ふふ、頑張ろうね、少年少女」
手を振りながら梅野女流は自分の持ち場へと去っていった。
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