氷輪は哀傷に昇る

episode９

　国王の生誕祭まで七日を切った。

　街はより浮足立ち、祭りの用意も最終局面を迎え始めている。一方この王国の脅威である人外たちは一時的に姿を消し、民はすっかり警戒心を解いていた。

　人外らが冬眠したことによって、平穏を取り戻したのは彼等だけではない。

「起きて下さい先生。朝ですよ」

　冷え切った早朝の空気が張る。

　シュリはベッドから一向に顔を出さない師を揺り起こしていた。

　応答は辛うじてある、が布に包まったまま出てこない。元から師の寝起きの悪さは十二分に知っていたが、冬になると余計に起きないのだ。

「いい加減にして下さい、そろそろ怒りますよ」

「う……いまおきる……」

　弟子の叱り口調に臆し、ヒュウはのっそりと這い出てきた。掛けていた布に長いこと潜っていたからか、彼の長髪は絡まってしまっている。

　青年はベッドに腰掛けた状態で少しばかり静止し、ふと顔を上げた。

「せれすは……？」

　滑舌の悪い掠れた声は目前の少年に向けられる。

「あの子なら朝起きてすぐに、自主的にミストさんの所へ行きました。言葉の勉強が楽しいようです」

　呆れた様子でシュリが教えると、ヒュウは大きな欠伸で返事をした。その口からは鋭い二本の牙が覗く。人外の証である赫い瞳がすっと色を淡くした。

　室内でさえ寒さが纏わりついてくる。

　青年は薄手のニットに腕を通しながら狭いキッチンへと歩き出した。シュリも朝食作りを手伝うのに寝室から出る。ヒュウのブーツの踵が鳴った。

　本日も曇り。

　晴れる兆しが見当たらない空に数羽の鳥が羽ばたく。最近になってやっと慣れてきた、蒸気機関車による煙たい空気が街を包む。

　閉め切った窓に二人の姿が反射した。

「おいシュリ、あんたは料理するなって言ったよな？　なんだこの丸焦げは」

「卵です」

「これがか？」

「はい、卵です」

　使い古されたスキレットに乗っているのは原型を留めていない謎の黒い塊。周囲には焦げ臭い匂いが立ち上っていた。

　どうやら彼は、師が起きるまでに腹が減ったらしく自ら作ることにしたようだ。しかしあまりにも料理に関する知識が欠けていた。

　少年の手に掛かれば、どんな食材でも口にできないほどの暗黒物質にされてしまう。食材の無駄使いを防ぐため弟子には、調理器具にも触れるなと言い付けている筈だった。

　ヒュウは大きな溜息を吐くと、無惨な姿になった（シュリ曰く）卵を石でできた洗い場に捨てる。

「次は僕がいる時に焼いてくれ。手伝うから」

　そう言いつつ片手で卵の殻を割る。既に熱されていたスキレットに半透明の白身が触れると、じゅっと音を立てた。シュリは軽く拗ねた様子で少々俯く。一言謝罪をすると皿の準備をし始めた。

　此処から離れた何処かから街の喧騒を感じる。また今日も祭りに向けて人々が張り切っているのだろう。

　遠い目をして少年は、霞んだ窓の外を見つめていた。

　朝食を済ませると二人は外出した。

　発作を起こした人外の駆除以外で出かけることなどほとんど無く、久しい娯楽の外出である。

　施錠したドアに木枯らしが吹く。雨晒しになった階段を降りると、つんとした冷気が鼻先を掠めた。

　人間に化けたヒュウに、シュリは隣を歩きながら尋ねる。

「本日は何方（どちら）へ」

「えーと、まずはフレイアの所で試験薬の打診、次はシンセ森の人外（やつら）と情報交換、包帯と銃弾の買い足し、それと……」

　指を一本ずつ折りつつ言い上げていく。それらは全て仕事に関係するものばかりで、休む筈の冬期だとしても気が抜けないようだった。

　レンガの壁が建ち並ぶ商店街。

　平生は飾られていない小さな国旗が、店頭に突き出し合い翻った。いつにも増して威勢の良い商人たちが行き交う人々に声を掛けている。

　その交差点の隅で、少年は冷える体を擦りながら立ち尽くしていた。

　予定より遥かに買い物が済み、あとは調合された薬草の買い足しだけである。だが目的の店が混雑している通りにあるものだから、はぐれてしまう事を避けるためヒュウだけで向かったのだ。

　既に終えた買い物の箱や袋が積まれている隣、シュリは背伸びをして待ちぼうけをしていた。

　通り過ぎて行く人はみな揃って着飾っており、談笑しながら人混みに消えてゆく。彼は人間の群れの中から現れるであろう人外の師を探していた。

　爪先立ちも疲れ、すとんっと踵を落とす。ほんの少しだけ視界が低くなった。

「おや、少年ではないか」

　雑踏の間に挟まる、低く凛々しい声。

　シュリが顔を右上に向けると、見覚えのある男がこちらを覗き込んでいる事に気が付いた。迷わず彼は口を開く。

「グレウさん。その恰好は……どうされたのですか？」

　大きな瑠璃色の瞳を瞬かせ、少年が目前に立つ男の姿について尋ねる。彼――処刑人の長であるグレウは相変わらずの様子で答えた。

「近く国王の生誕祭があるだろう。我々処刑人も通行の整備や安全確認の為、軍と共に出動を命じられてな」

「なるほど、だから祭事用の軍服なのですね」

　グレウは神父のような服の上に、普段着用しているものとは違う鎧を身にまとっていた。彫りの細かな装飾が美しい。

　彼は深緑色の眼光を目下の少年に注ぐ。

「そういう君は休暇か。人外の暴走も冬は無いしな。思う存分、体を休めなさい」

　珍しく穏やかな微笑みを浮かべる男に、シュリは柔和な表情を取り繕った。右手は無意識に腰元のピストルに触れかける。

（この男は私の正体をいとも簡単に見破った。決して気を許してはいけない）

　少年は笑顔の仮面の中でそう暗示する。彼の心はいつまでも冬のような冷たさを孕んでいた。

　不意に他方から男の名を呼ぶ声が響く。

　何事かと少年が顔を上げるのと同時に、右隣に立っていたグレウがしゃがみ込んだ。シュリが吃驚して彼に声を掛けようとするも、男に口を押さえられてしまった。

　呼ぶ声が遠ざかる。

　腰を落とした男に口を塞がれた状態が二分ほど続くと、やっと手を離してくれた。彼は平然とした顔で謝罪しつつ立ち上がる。

「すまないな、突然押さえてしまって」

「いえ、大丈夫ですけど、呼ばれていましたよね……？」

　驚きを隠せずに尋ねるとグレウは拗ねた子供のような顔をして答えた。

「確かに呼ばれていた、が今は気分ではない」

　意味が理解できずにシュリが瞬きを繰り返す。彼は入念に周囲を確認しながら説明した。

「大人にならずとも分かるだろうが、時に人は子供に帰りたくなるものだ。誰かの為に働くことに嫌悪を抱く」

「つまり今は働きたくない、と？」

　シュリが問うと、グレウは力なく口角を持ち上げる。少年の考察は的中したらしい。

　全ての処刑人を統べている偉丈夫が、働きたくないと言う。

　とんでもなく場違いな言葉に少年は笑いが込み上げてくる思いをした。こんな大人でも駄々をこねる真似をするのだと可笑しくて堪らなかったのだ。

　失笑を漏らしそうになったところでグレウが口を開く。

「君はそう思わないのか、流石だな。青年の教えが良いという事だろう」

　感心した様子で言う彼に、優しげな顔になったシュリは頭（かぶり）を振った。

「いえ、どちらかと言いますと先生も貴方のような行動をしますよ」

「ほう。では怠惰でないのは性分か、偉いな」

　男は目を細めて言う。戦場では決して見せない笑みを浮かべ、彼の本当の人柄が垣間見えた。

　西洋剣を握る筈の彼の手は寒さから逃れるためポケットに突っ込まれ、人外を睨めつける為の鋭い眼差しは穏やかに往来を繰り返す人々へ向けられている。

　やはり彼も只の人間だ。

　人として当たり前の心を持ち、人として当たり前の行動を取る。自分と同じ人間なのだとシュリは目を伏せさせた。

「ところで此処で何をしていた？」

　少年は薄いシャツの上から自身の腕をさする。グレウの質問に彼は、向こうで買い出しに行っている師を待っているのだと答えた。

「そうか、本当に彼に懐いているのだな」

　グレウの零した言葉を聞いて少年は、そうだろうかと小首を傾げる。彼が抱く師への想いは無自覚なようだ。

　その後シュリは、ヒュウについての文句を男に垂れ流した。愚痴とはいかない、憂晴らしに近いものだ。

　朝は起きない。

　片付けや掃除はしない。

　すぐ自分を子供扱いしてくる。

　時折こちらの心を読んでいるような気味の悪い事を言う。

　気が付けば堕落している。

　しかし仕事となると無理ばかりする。

　一通り言い終えると、少年は大きな溜息を吐いてみせた。毎日苦労しているのだろうと察したグレウは、労いの言葉を掛けてやる。

　それでも不満げな表情の彼を見て、男は息を吐くように言った。

「君にとって、あの青年は家族のようなものなのだな」

　男のその呟きを耳にした刹那、シュリは時間が止まったような気がした。

「――違う」

　地を這うような押し込もった声音。

　燥（はしゃ）ぐ往還の足音が響く中、異様にその否定は強くグレウの鼓膜を揺らす。

　少年の生気のない落ち着いた笑みに、不覚にも男はぞっとした。

「あの方を家族呼ばわりだなんて、冗談でも烏滸（おこ）がましい」

　男は、あぁそうだったと思い出す。

　この子供は狂っていると。この子供の彼（・）への信仰は病に匹敵する程のものだと。

　数秒、呆気にとられたグレウは僅かに開いていた口を噤む。暫く胸に詰まっていた疑問が、その口を衝いた。

「何故そこまで彼に心を許している」

　もしこの少年が、人外の青年に騙され利用されているとしたら今すぐにでも正気に戻さねばならない。

　いくら人の心を真似て作り出したところで、結局は人類の捕食者。隙を見て喰うに違いないと処刑人の男は勘繰ったのだ。

　しかし彼の勘は外れる。シュリは恩人だからだと簡潔に、それでいて淡白な様子で答えた。

　一際、凍えるような風が横切る。

　肌を引っ掻く冷たさにシュリはハッとして顔を上げた。

「す、すみません。つい敬語を……」

「いいや気にするな。むしろそ（・）れ（・）が本性なのだろう？　無理に使わなくて良い、敬称も必要ない」

　切れ長の、落ち着きのある濃い緑の瞳が細められる。

　グレウの計らいに少年は苦笑した。

「じゃあ遠慮なく。貴方とはまた共闘するかもしれないからね」

　自身でも聞き慣れない、敬語でない口調に擽（くすぐ）ったさを覚えた。

　一方、彼が無駄な気を抜いてくれた事、ヒュウに利用されている訳ではない事を確認できたグレウは安心し、そっと微笑を零す。顔の大半を占める大きな傷跡が歪んだ。

　人の行き来が絶えない通りを凝視するのも、徐々に疲れてきた。そこでシュリは上目遣いで男に訊く。

「家族と言えば、グレウの家族は？」

　傾き始めた太陽が街並みを朱色に染めていった。瞬間、グレウは密かに表情を固める。

　元より処刑人は、賤しい身分の者が強制的にさせられていた職業だった。

　罪人の処刑、そして身寄りのない遺体を処分することが主な仕事の内容。当時の死というものは最大の穢れであり、貴族らは取り分け死を嫌悪していた。

　しかし、いつの時代でも人は必ず死ぬ。それの処理を国から押し付けられ行っていたのが階層最底辺、人（・）以（・）下（・）と呼ばれていた彼等だった。

　日々貶され、蔑まれ、道具のような扱いを受け続けた彼等だったが、ある時脚光を浴びることになる。その発端が「暴徒化した人外」の登場だった。

　大昔から人外の出現は死を意味している。人々は、数年に一度現れる凶暴な人に非ざる者たちに喰われることを恐れるようになっていた。

　とある日、人間を喰いに来た人外が街中に現れた。

　逃げ惑う民たちを助けたのが、かつて軽蔑の的にされていた処刑人らだった。身体能力の高い彼等は苦戦しつつも人外を負かし、多くの命を救ってみせたのだ。

　その功績を讃えられ、彼等は正式に「処刑人」として認められた。

　過去の地獄が嘘のように、一度に地位や名誉を手に入れ繁栄する。途中で人間専門の処刑人と、人外専門の処刑人に分かれたが現在に至るまで特段、諍いは見当たらない。

　グレウは人外の処刑に特化した方であり、代々長の座を受け継いできた家系の一人だ。本人曰く大した一族ではないらしい。

　彼は視線を惑わせた後、少年の問いに答えた。

「妻と息子が一人いる。君は息子と後々会う筈だな」

「御子息に？　どうして？」

「君たちには軍人が一人付くだろう。次の担当が俺の嫡男になったという訳だ」

　シュリが所属する救命組織、氷輪の救急箱は非政府組織であるため人外の発作時に記録・監視役として軍人が置かれている。その次期担当がグレウの嫡男だそうだ。

　少年は目を瞠って言った。

「処刑人ではなく軍人なんだ、頭領は継がないの？」

　グレウは困ったように笑い、わざとらしく肩を竦めてみせる。何か理由があるようだ。だが踏み込む前に、聞き慣れた声が鼓膜を揺すった。

　ふわりと両肩から落ち着く匂いが風に乗る。

　咄嗟に顔を向けると、自分のものではない艷やかな長髪が頬を撫でた。

「あれ、勧誘はだめだって前に言ったよね」

　その一言でシュリは、声の主が酷く警戒していることに気付く。

　眼前に立つ男は浮かべていた笑みを薄くした。

「ロッドか。何、他愛ない世間話だ。気にする必要はない」

「あんたに呼ばれると虫唾が走るなぁ」

　途端にヒュウは雰囲気を崩す。警戒は解いていないが笑顔は本物のようだ。

　とはいえ両者の間には険悪が漂っている。居た堪れなくなったシュリは、両腕をぶんぶん振り上げ二人の視線をこちらへ向けさせようとした。取り敢えず上げた中性的な声は焦りを滲ませている。

「先生っ、用が済みましたら本日はもう帰りましょう？　グレウも仕事があるんだし」

「いつの間にタメ口使うような仲になってんだい、聞き捨てならないんだけど」

　間髪入れずに師は弟子の変化を指摘する。しまったとシュリは半歩身を引いた。

　その様子を見ていたグレウは高らかに笑い声を上げる。驚く師弟に優しげな瞳を向けた。

「悪いな少年、詳細は後で説明してやってくれ。俺は仕事に戻る……あぁ、そうだ」

　男はそう言いながら背を向けたが、すぐに視線をこちらに遣った。何事かと二人が首を傾げていると彼は再び口を開く。

「嫡男の名は『リグ・エンカー』。君たちの新しい担当だ、冷淡に思える奴だが役には立つ。宜しくやってくれ」

　グレウは言い残すと返事を聞かずに人混みへと姿を消した。彼の言葉は瞬く間に雑踏に紛れてしまったが、ヒュウたちの脳内では余韻を引き摺る。

　リグという名前を何度か呟くシュリの隣、青年は滅多に見せない険しい表情をしていた。師の変わりように少年は思わず問う。青年はマントの高い襟に顔を埋め、唸りながら言った。

「まずいな〜、あいつエンカー家だったか……」

　名ではなく苗字の方を言うヒュウに、更に少年は不思議そうにしている。答えを催促すると彼は顔を出した。

「あの家系は王族直属の処刑人だ。人外についての知識や経験は王国一、人外（ぼくら）の最大の天敵だよ」

　眉根に皺を寄せつつ彼は八重歯を覗かせる。師の返答を耳にしたシュリは、背筋が一瞬で凍えた。

「その嫡男が私達の担当、ということは」

　辿り着いた真実に少年は血の気が引く思いをした。

「僕ら、完全に目を付けられたな」