初恋の人との晴れの日に令嬢は裏切りを知る 幸せになりたいので公爵様の求婚に騙されません

第６章 母の願い①

「こんにちは。レイ」

　諜（ちょう）報（ほう）活動の拠（きょ）点（てん）となる店に行くようセルシオ副官から指示を受け、昼過ぎに小さなカフェに向かった。

　店内はある程度賑（にぎ）わっていて、それでいて落ち着いた雰（ふん）囲（い）気（き）だった。

「こんにちは、ティツィアーノ様」

　にこやかに微（ほほ）笑（え）むレイは誰（だれ）かに似ている気がする。

「……ねぇ、これから一（いっ）緒（しょ）に行動するのに『様』はつけないで。ティツィでいいわ。敬語も無しでお願いできる？」

　席に着きながらそう言うと、彼が少し驚（おどろ）いた顔で、「……ティツィ……」と呟（つぶや）いた。

「これからよろしくね、レイ」

　そう言うと、彼はさっきより優（やさ）しい瞳（ひとみ）で、「よろしく、ティツィ」と言った。

　その言い方になぜか胸がドキリと跳（は）ねた。

「ところで、例のお店にはどうやって行くか分かる？」

「陽炎（かげろう）亭（てい）は開店が夕方だから、時間になったら案内するよ。それまで店の見取り図を確（かく）認（にん）して段取りを話し合っておこう」

　そう言って彼が掌（てのひら）サイズのノートを取り出した。

　彼の開いたページには店の見取り図が描（か）かれており、カウンターから、入り口までの距（きょ）離（り）、店の二階の間取りまで描かれていた。

「昨日の今日で良くここまで調べられたわね」

「僕の他にも諜報員はいるからね」

　確かに、諜報員が一名という事はないだろうし、自領だからこそできる事だろう。

　店を出て、案内された『陽炎亭』の店内は、開店したばかりだと言うのにすでに賑わっており、空いたテーブルは二つしか無かった。

　その時見覚えのある男達が視界に入った。

　カウンターに座る男達はあの裏路地にいた男二人だ。

　レイも気づいたようだが、不用意に近づくのは避（さ）けるべきだろう。

「レイ、あの奥の席に行きましょう」

　そう言って、男達から一番離（はな）れた席を指差すと、レイはすんなりと同意し、席に着き、飲み物と食事を頼（たの）んだ。それから彼は周りに聞こえない程度の声で言った。

「何か聞こえる？」

「特に会話はしていないみたい」

　彼らはただ食事をしに来ただけのようで、私たちの注文したものが来る頃（ころ）には店主に「また来るよ」と言って帰って行った。

「まぁ、今日は現場の確認に来ただけだし、彼らが誰かと落ち合うのは来週と言っていたから。とりあえず食事をして帰ろうか」

　なんだか肩（かた）透（す）かしを食らったようだが、見取り図で見る店内と、実際の間取りを確認できただけでも十分だ。

「ティツィ、案内したいところがあるんだけど、良（い）いかな」

　食事が終わった後、レイに連れて行かれたのは街が一望できる丘（おか）だった。

　街の明かりがキラキラと輝（かがや）き、どこも賑わっている。小さな喧（けん）嘩（か）はあるが、犯罪が横行している様子もない。治安のいい街だ。

「綺（き）麗（れい）ですね。案内したかったというのはここ？」

「街を把（は）握（あく）しておきたいかと思って」

　確かに、あの裏路地と陽炎亭とのおおよその距離や、大きな建物、彼らの侵（しん）入（にゅう）経路や逃（とう）走（そう）経路を把握しておくのは大事な事だ。

「それと別件で伝えておきたいことがあって」

　彼は言いにくそうに口を開いた。

「明日サルヴィリオ伯（はく）爵（しゃく）家の方々が今回の件でレグルス家に来るそうだ。使いに行った人間が貴方（あなた）の事を伯爵家の方に伝えたかどうかは分からないけれど、魔（ま）物（もの）の件で情報のすり合わせに来る」

「母も……？」

　来るのだろうか？

「お父君も弟君も来るそうだ」

　みんなで来るということはやっぱりテトが伝えたのだろうか？

　会いたくない。惨（みじ）めに逃（に）げた自分を母はなんと言うだろうか。

　自分の役割を投げ出した私をどんな目で見るだろうか。

「……ティツィ？」

　思わず自分を守るように両（りょう）腕（うで）で抱（だ）きしめた私を不思議に思ったのか、心配そうな声で彼が聞いた。

「母には会いたくなくて……」

「……サリエ殿（どの）があなたに公（こう）爵（しゃく）との結（けっ）婚（こん）を強要した？」

　心配というよりも、もしそうなら意外だという顔で聞いた。

「いえ。……言葉で強要した訳ではないけれど……。母をがっかりさせたくなくて……。期待に応えたくて。……誰かに必要とされたくて」

　思わず涙（なみだ）が溢（あふ）れる。

　言い訳だ。ただ、母の期待に応えたかった。それ以前に誰かに認めて欲しかった。必要として欲しかった。

　憧（あこが）れの騎（き）士（し）だった公爵様に勝手に期待して、そうして、勝手に見切りをつけ、面と向かって会うことを恐（おそ）れ、一人で終わらせた。

　こうして私は辛（つら）いことから逃げてばかりだ。

「私は、母を落（らく）胆（たん）させてばかりだから」

「……サリエ殿がそう仰（おっしゃ）った？」

「口にはしないけど、表情や態度で分かるわ。小さい頃からずっとそうだもの。……あぁ、でも王子との婚（こん）約（やく）破（は）棄（き）の時は『初めから期待していない』と言われたかな……」

　あれが初めて言葉にされたものだと思う。いつもはがっかりした目線とため息だった。

「それは、アントニオ王子に期待していないという意味では……」

　いつかも聞いたセリフだ。

「みんなそうやって慰（なぐさ）めてくれるけど、自分が一番分かってるわ。私では期待に応えられないのよ。意見を言う事さえままならないの」

「サリエ殿に向き合ってみては？　何がきっかけで変わるか分からないよ。でも動かないと何も変わらない」

　ここには自分を変えにきた。

　自分の心にあった母との向き合い方を置いてきぼりにしたまま。

　このまま見た目が変わっても私自身は何一つ変わらない。

　拒（きょ）絶（ぜつ）が怖（こわ）くて、向き合うことから、自分の意見を言うことから逃げてきた。

　レイは優しくこちらを見つめたまま、穏（おだ）やかに言った。

「自分を変えられるのは自分だけだよ」

　あぁ……この言葉が自分に返ってくる日が来るなんて。

「自分が変わりたいと思わなければ変われない。他人が言っても」

　人に言った言葉は自分に返ってくる。

　あの日、アントニオ王子に言った言葉だ。

　母と向き合わなくては、ずっと母という偉（い）大（だい）な存在の影（かげ）を追う事になるだろう。

「……私、ここに自分を変えたくて来たの」

「え？」

　レイの目が大きく見開かれ、何事にも動じそうにない彼を驚かせたようで気分が良くなる。

「前の婚約者……アントニオ王子に『野ザルのよう』だとか、『色気のかけらもない乱暴者』ってよく言われていたの。でもそれを気にしたことは無くて、自分を女として磨（みが）くことなんてしてなかったから、そう言われても当然だと思っていたの」

「……ティツィは綺麗だ」

　レイは、イラッとしたような不（ふ）機（き）嫌（げん）な目をして言った。

　あまりの真（しん）剣（けん）さに笑ってはいけないと思っても、乾（かわ）いた笑いは止められない。

「ふふ……。ありがとう。でも自分が一番よく分かっている。化（け）粧（しょう）もしないし、美容なんて気にしたこともない。目だって、どちらかというと吊（つ）り目だと思うし。できるのは必要最低限のマナーぐらいかな。貴族令（れい）嬢（じょう）として求められる女らしさのボーダーラインを割っているのよ。可愛いや綺麗なんて無（む）縁（えん）だわ」

　レイは何か言いたそうに……でも黙（だま）って話を聞いてくれている。

「……それでいいと思ってたのよ。頑（がん）張（ば）って、勉強して、剣（けん）術（じゅつ）を磨いて、魔（ま）法（ほう）の練習をして、国を守れたらって……。いつか母や……あの人に認めてもらえるような人間になりたいと思っていたから」

「あの人……？」

　ピクリと反応したかと思うとレイの雰囲気が変わった。

「そう、太陽のタッセルの人よ」

　レイが所属するレグルス騎士団の公爵様だなんて言えない。

「アントニオ王子と婚約破棄した時、自分の好きな事をしようと思ったの。もう王太子妃（ひ）という言葉に振（ふ）り回（まわ）されることなく、自由に生きようって。どうせ殿（でん）下（か）に婚約破棄された私に結婚は無理だから、憧れの彼のいるところで騎士として生きていくのが良いんじゃないかって。……でも、王都から帰ったら求（きゅう）婚（こん）の手紙が来ていて……」

「サリエ殿の意思のまま結婚を承（しょう）諾（だく）したと」

　そう冷ややかに言った彼の言葉に思わずまた乾いた笑いがこぼれた。

　そうだけどそうじゃない。最終的に自分の意思で彼に承諾の手紙を送った。断れない結婚だという思いはもちろんあったけど、憧れの人からの求婚に舞（ま）い上（あ）がった。

　彼の下（もと）で騎士として近くにいるよりも、女性として側にいたいと思った。

　憧れがいつ恋（こい）に変わったかなんて分からない。いつも王城で彼を目で追っていたのが当然になった。

　好きな人に好きになってもらいたい。でも女らしさのかけらもないことなんて自分が一番分かってる。

　思いを伝えることから逃げ、ただ、手紙には結婚の承諾だけを記した。

『お前はずっとシルヴィア一筋だと思っていたよ』

　あの日、その言葉を聞いて感じたことは、『あぁ、やっぱりね』だ。

　綺麗になりたい。こちらを向いて欲しい。

　少しでも、貴方の心のどこかに引っかかっていたい。

　そう思いながら妻になっても、誰か他の女性といるところを見るのが辛い。それがアントニオ王子ならきっとなんとも思わない。

　言い訳に言い訳を重ね、向き合うこともなく逃げたくせに、それでも何か彼との繫（つな）がりが欲（ほ）しかったのだと思う。だからここに来た。

　急に黙った私を心配したのか、彼の雰囲気が変わった。

「ティツィ……。サリエ殿に向き合ってみてはどうかな。それでダメなら君が彼女に見切りをつければ良い。君が努力する価値のない相手だと。君は自分を追（お）い詰（つ）めすぎだ。囚（とら）われすぎてはいけないよ」

　彼の言葉に思わず目を見開いた。

　母に対してそんな事、考えたことも無かった。

　──ティツィに、母親に逆らえず結婚を承諾したのかと聞くと彼女は押し黙った。

　あのうんざり王子から解放され、太陽のタッセルの騎士のもとに行こうとした矢先、絶対的な母親に勧（すす）められた結婚を断れなかった彼女の心痛は如何（いか）程（ほど）だろうか。

　いつもキラキラと輝いている彼女の目は今、不安げに揺（ゆ）れ、サリエ殿について話す時の彼女のなんと頼（たよ）りないことか。

　自分の知るサリエ゠サルヴィリオ伯爵夫（ふ）人（じん）は期待に応えられないからと言って部下を蔑（さげす）んだりするような人物ではない。本人の努力や、本質を評価する人間だと思っている。

　何より娘（むすめ）と確（かく）執（しつ）があるとの報告も無い。むしろ……。

「そうね……。向き合ってみるわ。今向き合わなければきっと一生向き合う勇気なんて持てない。……ありがとう、レイ」

　そう言った彼女の瞳は先ほどとは程（ほど）遠（とお）い、意志の強さが秘められた美しい目だった。

　その瞳と、彼女の言葉に胸が大きく跳ねる。

「君の努力は尊敬されるべきだ。魔（ま）力（りょく）が低いことに甘んじる事なく、今の地位も実力も自分の手で摑（つか）んだんだ。もっと誇（ほこ）るべきだよ」

　そう言うと、彼女の瞳が大きく揺らぎ、見開かれた瞳は滲（にじ）むものを必死に堪（こら）えようとしている。

「ありがとう。レイは『あの人』に似ているわ……」

　そう言って、彼女は胸（むな）元（もと）の小さな袋（ふくろ）を握（にぎ）りしめた。

「太陽のタッセルの……？」

「そう。全体的な雰囲気とか、話し方とか。今の言葉も……」

「へぇ……」

　今彼女が見ている人間は茶色の髪（かみ）に青い瞳。

　サルヴィリオ騎士団の副官、ルキシオンと同じ髪色に瞳の色。年（ねん）齢（れい）も三十代ぐらいだ。

　彼女の想（おも）い人はルキシオンなのだろうか？　そう考えるのが一番腑（ふ）に落ちる。

「彼には昔からずっと好きな人がいて……。その人はとても綺麗で魅（み）力（りょく）的な人だから自分では相手にならないの。そんな女性になりたくて……」

「だからなりたい自分になりたくて、レグルス領へ？」

　副団長の思い人がどんな女性か知らないが、ティツィほど魅力的な人間はいない。

「そんな男に見切りをつけて、他に君を見てくれる人にしたら？」

　声に嫉（しっ）妬（と）が滲み、冷たい言い方に聞こえたかもしれないが、しようがないと思う。タッセルを握りしめる彼女はうっすらと頰（ほお）を染め、優しい思い出に浸（ひた）っているようで、腹の底から不快なものが込（こ）み上げるのを制（せい）御（ぎょ）できなかった。

　副団長に思い人がいたのが救いだろう。そうでなければ、人知れず彼を消していたかも知れない。

　すると彼女は「当たって砕（くだ）けてみるのも有りよね」とふっと笑った。

　その言葉と、澄（す）み切（き）った表情に思わず驚くも、「砕けたら拾ってね」と一粒（つぶ）流れた涙から目が離せなかった。

　明日、伯爵家と共に副団長の『彼』も来るのだろうか……。

＊＊＊＊＊

　レイの言う通り、サルヴィリオ家が公爵家に魔物の事件について進（しん）捗（ちょく）状（じょう）況（きょう）の確認に来た。

　昨日帰宅してリタに母が来るので話をすると言うと、朝早くからリタがリリアン様から教えてもらったという私に似合う最新のメイクをして、「これで完全武装です。お嬢（じょう）様（さま）には分からないかもしれませんが、化粧は女の武器です」と言って念入りに化粧をしてくれた。

　手は込んでいるが、色味などを控（ひか）えめにされた私に似合うという「ナチュラルメイク」とやらは少し大人っぽく見えた。

　二階の窓から父や母、弟に続き数人の騎士が案内されるのを見ていると、その後ろから王家の馬車もやって来た。

　国の守りである二領を引（ひ）っ搔（か）き回そうとする問題は当然王家も看過できないということだろう。

　こっそり裏庭掃（そう）除（じ）のふりをして、話の内容を聞きに庭に出るも、公爵様の書（しょ）斎（さい）は結界が張ってあり、防音効果も高いようで全く話が聞き取れなかった。

　こうなったら、公爵家の人たちにバレないように会うにはギリギリの距離から母が出てくるのを待つしかない。

　そうして必ず通るであろう庭園の中廊（ろう）下（か）の茂（しげ）みで、一定の距離を保ちつつ、掃除のふりをしながら様子を窺（うかが）っていた。

　しばらく経（た）つと公爵様とセルシオさんだけが出てきて、部屋の中の人間に「では、調査結果が分かり次（し）第（だい）ご報告します」と言って会（え）釈（しゃく）をし足早に出ていった。

　客人を置いてどこに行くんだろうか？　急ぎの調査にでもいくのだろうか？

　不思議に思いながら様子を窺うも、その後は誰も出てこない。

　自分の心音がドクドクと聞こえ、足もすくんでいるが、このチャンスを活（い）かさなければ私は成長できない。全てのことから逃げる癖（くせ）がついてしまうだろう。……今までがそうだったように。

　母はいつ出てくるのかとあまりに集中しすぎたのか、緊（きん）張（ちょう）しすぎたのか、不覚にも『奴（やつ）』が近くに来るまで気づかなかった。

　覚えのある不快な香（こう）水（すい）の臭（にお）いがしたかと思うと、後方から横（おう）柄（へい）で、不機嫌そうな声で話しかけられた。

「おい、そこの女。公爵の執（しつ）務（む）室はどこだ」

　なぜ、アントニオ王子がここに!?

　先ほどの王家の馬車には乗っていなかったはずなのに！

「ん？　なんだ貴様、自国の王太子も分からんのか？　俺はこの国の王位継（けい）承（しょう）権第一位のアントニオだ」

　ドヤー!!　と書かれていてもおかしくない顔面をぶん殴（なぐ）りたくなる衝（しょう）動（どう）を抑（おさ）え、目元が隠（かく）れるよう俯（うつむ）き挨（あい）拶（さつ）の礼をとる。

　彼の後方に三人の護衛騎士もいるが、主人の横暴を止めるそぶりのない彼らは、ただただ王子に付き従うだけだ。

「ここの執（しつ）事（じ）とやらに、今は重要な話をしているから待てと言われて待っていたんだが、俺は急いでるんだ。案内しろ」

　つまり恐らく案内されたであろう別室から勝手に出てきて屋（や）敷（しき）をうろついているという事だろう。

「もちろん存じ上げております。アントニオ゠エリデンブルク王子殿下。今公爵様はお出（で）掛（か）けになりましたが、執務室に向かわれますか？」

「当然だ。公爵に会うのがメインじゃない。俺の王位継承権のことで父上に至急聞きたいことがあったんだ」

　いや、王宮で聞けよ。

　思わず心でそうツッコんでしまう。

　そりゃぁ、誰も執務室に案内しないはずだ。なんで継承権のことなんて重要な事人ん家（ち）で聞かなきゃいけない訳？　常識なさすぎでしょうよ？

「左様でございますか。公爵様の執務室には、陛下もサルヴィリオ家の皆（みな）様（さま）もいらっしゃいます。ただ……」

　待った方がいいと話を続けようとした私の言葉を彼はぶった斬（ぎ）る。

「そうか。ではその部屋に行って、俺が来たからと言ってサルヴィリオ家の連中は部屋から出せ。陛下と二人で話がしたいから邪（じゃ）魔（ま）だ」

　と、まさに世界の中心は俺様だという揺るぎない自信に不快感がマックスまで上がる。

　突（とつ）然（ぜん）他人の家に来て、自分の都合で来客を追い出せとは何事か。しかも多（た）忙（ぼう）な陛下が直々に現場の様子を見に来ているというのに。

　というか、アントニオ王子は私の家族が苦手で、俺様王子の癖に、母には絶対に近寄ろうともしない。だから自分では追い出す自信がないから私に言ったのだろう。

「皆様、重大なお話をされていらっしゃるので、お話を終えられるまでお待ち頂くのがよろしいかと思います」

「……っき、貴様。メイドの分際で俺を誰だと思っている！」

　彼の魔力がゆらりと揺れるのが分かる。王宮では誰も彼に逆らわない。すぐ感情的になって権力と暴力に訴（うった）えるからだ。

　王家の人間は総じて魔力が強いけれども彼は自身の魔力のコントロールや、鍛（たん）錬（れん）を行わない。魔力の強大さが全てだと思っている。

　単調な大きな魔力の塊（かたまり）をぶつけるしか能がない攻（こう）撃（げき）は避けるのも簡単だし、弱い魔力でも、コントロール次第で受け流すのも簡単だ。

「メイドの分際で俺様に意見するとは……死にたいのか？」

　冷めた思いで彼の言葉を聞いていた。

　こちらから彼を押さえ込むのは得策ではない。

　騒（さわ）ぎになって執務室にいる人たちに気づかれたくない。

「……ん？　貴様、どこかで見たことが……」

　腐（くさ）っても元婚約者だ。

　髪（かみ）型（がた）と雰囲気が少し変わったからと言って、十年も婚約者をしていれば一目見た時点で気づくのが当たり前だと思うが、腐っているからしようがない。

「ティツィアーノではないか！」

　彼の表情が愉（ゆ）悦（えつ）で醜（みにく）く歪（ゆが）んだ。

「なんだ貴様、ここにいる事にも驚いたが、色気付いているのか？　化粧なんぞしよって」

　ぎくりとした瞬（しゅん）間（かん）、彼の手を避けられず、前（まえ）髪（がみ）ごと髪の毛を摑まれ顔を上に上げさせられる。

　抵（てい）抗（こう）すれば彼は騒ぎ出すだろう。なすがままに、上を向かされ彼を睨（にら）みつけた。

「なんだ？　愛する男の下へ行ったと聞いていたが、俺様がここに来るのを待っていたのか？　そんなに恋しかったか？」

　吐（は）き気（け）のする言葉とともに、理解できない思考回路に嫌（けん）悪（お）感しか無い。

「そうかそうか、それならもう一度婚約をしようではないか。レグルス公爵より、俺様の方が若くカッコイイから忘れられなかったんだろう？　俺が継承権を失うくらいなら第二妃（きさき）でも耐（た）えられるとマリエンヌは目に涙を湛（たた）えながら健（けな）気（げ）な事を言ってくれたからな」

　やっぱり私との婚約破棄で継承権を失ったようだ。何が王位継承権第一位だ。思わず小さな笑いが溢（こぼ）れる。

「どうせ、公爵に嫁（とつ）いでも猿（さる）なんぞ相手にもしないだろうさ。潔（いさぎよ）く俺の下へ戻（もど）ってこい」

　勝ち誇った顔で彼が言った瞬間、後方でドアの開く音が聞こえ、何かがすごい勢いでこちらに向かってきた。

「こんの、クズ王子があぁぁぁ！　ウチの娘になにしょるんならぁぁぁぁああああ！」

　そう言って勢いよくアントニオ王子の顔面を摑み、後方に投げ飛ばしたのは、見（み）間（ま）違（ちが）うことのない母親だった。