初恋の人との晴れの日に令嬢は裏切りを知る 幸せになりたいので公爵様の求婚に騙されません

第４章 敵を知る①

　――半日前。

　恋（こい）焦（こ）がれた彼女を自分のものにできると浮（う）かれていた。

　馬鹿な王子が婚（こん）約（やく）破（は）棄（き）をしてくれたおかげで、望むことすら許されなかった彼女から結（けっ）婚（こん）を了（りょう）承（しょう）する手紙が届いた時は、これほど生きてきて良かったと思った事は無かった。

　それなのに、陛下とアホ王子と新（しん）郎（ろう）控（ひか）え室（しつ）にいると、ドアからノック音がし、式が始まるのかと浮かれて立ち上がったところに冷水を浴びせられた。

　何が起きたか分からなかった。

「兄上……ティツィアーノ様が、出て行かれました……」

　そう入り口で説明する真っ青なウォルアンの後ろで、更（さら）に青くなったリリアンがいた。

　慌（あわ）てて彼女のいた新婦の控え室に向かうと、本当にもぬけの殻（から）だった。

　彼女の着てきたであろう服はクローゼットにかけられたままで、鏡台のメイク道具も置きっぱなしだった。

「なぜ……？」

　頭が機能を停止し、なぜ彼女が出ていったのか答えを弾（はじ）き出（だ）せなかった。

「お、お兄様……。私がいけないの。お兄様を取られると思って『貴方（あなた）はお兄様の一番じゃない』って。……私の事もお兄様は大切にしているって言いたかったの」

　普（ふ）段（だん）気の強いリリアンが泣く事などほとんど見た事がない。

　自分の発言がもたらした事実にショックを隠（かく）せず真っ青になって泣いている。

「……それで、彼女は何て言って、出て行ったんだ……？」

「『愛する方とお幸せになって下さい。私も、愛する人の為（ため）に人生を歩みます』と。それから、『お互（たが）い幸せになりましょう』とも……」

　そうウォルアンの言った言葉に思わず拳（こぶし）を壁（かべ）に叩（たた）きつけた。

　隣（となり）の部屋が丸見えになる程（ほど）に壁は崩（くず）れたが、気にもしていられなかった。

「『私も愛する人の為に』？　『お互い幸せに』？　つまり、彼女は他の愛する男の下（もと）へ行ったという事か……」

　自分に恋（こい）人（びと）がいると勘（かん）違（ちが）いされただけなら、まだ取り返しがつくものの、彼女には既（すで）に心から愛している相手がいたという事だ。

　頭に血が上る中、隣で不（ふ）愉（ゆ）快（かい）極（きわ）まりない声が聞こえた。

「まさか、あの野ザル、まだ俺様の事を……？」

　そう言ったクズ王子の胸（むな）ぐらを思わず摑（つか）み、近（この）衛（え）兵（へい）に投げつけた。

「さっさと城に帰して、頭の中を宮（きゅう）廷（てい）医に診（み）させろ」

　無礼じゃないかと喚（わめ）き散らす王子の事は無視をして、すぐに退室させる。

　あんなクズに彼女が惹（ひ）かれるとは思わない。

　それでも……自分が知ることのない二人の十年間に彼女の情はあのゴミが手に入れていたのだろうか。

　いや、婚約破棄の件では、未練のかけらも感じないほどの扱（あつか）いだったと聞いている。

　むしろ、クズすぎて他の男に惹かれてもおかしくない。となると、彼女の想（おも）い人はサルヴィリオ家の騎（き）士（し）団の誰（だれ）かだろうか。まだ、彼女を取（と）り戻（もど）すことはできるだろうか。

　後ろに控（ひか）える副官のセルシオに指示を出す。

「今すぐ彼女を追いかけろ。私は翼（よく）馬（ば）で上から捜……。いや、体制を整えるため一（いっ）旦（たん）屋（や）敷（しき）に戻る！　……それから、彼女の言う『愛する人』を何がなんでも探せ」

「……ハッ」

　短く返事をしたセルシオに翼馬の用意は任せ、彼女が出て行った開けっぱなしの窓を見た。

　彼女を必ず取り戻すと心に決め、屋敷に急いだのだった。

　―― だが、その彼女がなぜここに!?

「どういうことだ!?なぜ彼女が我が家のメイド服を着て屋敷にいるんだ!!」

　アンノとリタと名乗った二人を下がらせた後、執（しつ）務（む）室に防音結界を張った上で｜叫《さけ んだ。

　結婚式を取りやめると式場を去った彼女が公（こう）爵（しゃく）家の玄（げん）関（かん）ホールで……どうしてメイドの格好をして執（しつ）事（じ）のアーレンドの後ろで頭を下げていたのか……。

　長かった髪（かみ）は短くなり、下ろされた前（まえ）髪（がみ）に理知的な額は隠されていた。

　焦がれて、焦がれた彼女が手の届く距（きょ）離（り）にいる。

「どうもこうも、こちらが伺（うかが）いたいものです。なぜ花（はな）嫁（よめ）となられる方が、『奥様の侍（じ）女（じょ）として来ました』と言って来られたのか……。何をやらかしたんですか？」

「え!?　あの方ティツィアーノ様なんですか？　ご挨（あい）拶（さつ）に伺った時はヴェールを被（かぶ）っていらしたし……。全然分かりませんでした」

　ウォルアンが驚（おどろ）き、リリアンも目を丸くしている。

「お兄様……、あの……ごめんなさい」

　目を真っ赤にして、泣き腫（は）らした妹が震（ふる）えながら言った。

「リリアン、もういいから」

　そう慰（なぐさ）めても妹は泣（な）き止（や）まない。

　自分のせいでティツィアーノが結婚を止めて、出ていったと思っているのだから。

「何はともあれ、彼女の動向を探（さぐ）れ。警備も二倍に増やして彼女をここから出すな。……彼女の部屋はティツィアーノが使う予定だった部屋に案内出来るよう準備をしておけ」

　そうアーレンドに言うと、「怖（こわ）っ！」とセルシオが小さく本音を溢（こぼ）す。

「黙（だま）れ。その方が警備もしやすいし、私の目が届きやすい」

　そう言うと、「承知しました」と全員が部屋を出て行った後、ドアの外から「ティツィアーノ様も可哀想（かわいそう）に」とセルシオが言った言葉を聞（き）き逃（のが）さなかった。

＊＊＊＊＊

　なぜ、公爵様自ら侍女如（ごと）きの私たちに屋敷の案内をしているのか……。

　この広大な敷（しき）地（ち）には大きな池や森があり、小さな領地と言っても過言では無いだろう。

　先（さき）程（ほど）案内された客間で出されたお茶を飲んでいると、アーレンドさんが来て、『ティツィアーノ様が行（ゆく）方（え）不明になられましたが、見つかり次（し）第（だい）このお屋敷にお迎（むか）えする予定なので、このままお屋敷にいてください』と言われた。失（しっ）踪（そう）理由も『リリアン様がティツィアーノ様に焼（や）き餅（もち）を焼いて、誤解を招く事を言ってしまった』と説明されたが、新郎控え室

の会話が聞こえていた私は『誤解』だなんて思っていない。

　バレる前にお屋敷を出ようと思い、お嬢（じょう）様（さま）を捜しに行きますと提言するも、公爵家と伯（はく）爵（しゃく）家が総力を挙げて捜しているので大（だい）丈（じょう）夫（ぶ）だとやんわりと却（きゃっ）下（か）された。

　そうしてなぜかティツィアーノ嬢（じょう）が戻るまでに屋敷を把（は）握（あく）しておいて欲しいと公爵様御（おん）自ら案内して下さっている……。

「この庭園は、ティツィアーノ嬢は気にいるかな？」

　神の作りたもうた最高傑（けっ）作（さく）は、目が潰（つぶ）れるほどの眩（まぶ）しさを放ちながら微（ほほ）笑（え）みかけてくる。

「え……ええ。とても素（す）敵（てき）な庭園です、お嬢様はお喜びになると思います」

　あまりの眩しさに目がチカチカしながらも返事をした。

　誰？　氷の公爵なんて言った人は……。

　誰？　女性の扱いがぞんざいだなんて言った人間は。

　侍女如きを親切丁（てい）寧（ねい）にエスコートしてらっしゃいますが……。

　変な噂（うわさ）はフラれた人の嫌（いや）がらせか、モテない男性陣（じん）の僻（ひが）みか……。

　そんな事を考えながら歩いていると、横でホッと吐（と）息（いき）が漏（も）れる音が聞こえた。

「……そうか。彼女は香りの強い花が苦手だと聞いていたけど、私にはあまり良く分からなくて、庭師と相談しながら選んだんだ。正直花なんて興味も無かったから、しばらく図（ず）鑑（かん）と睨（にら）めっこしていたよ」

「公爵様自ら植えるお花を選ばれたのですか？」

　私ですら庭に植えている花なんてあまり気にしない。綺（き）麗（れい）だなと思うけれど、知ってる花の名前なんてほとんど無い。

「私が選んだよ。彼女と庭を散策するときに花を知らないと会話にならないだろう？」

　すんません。私では会話についていけないと思います。

　そう心で彼にツッコミながらも、私の為に庭園を整えてくれたことに疑問を覚えた。

　いくら結婚を円満に見せるためとは言え、シルヴィアは何も言わなかったのだろうか。

　表向きは夫（ふう）婦（ふ）円満に見せかけて、彼女は日（ひ）陰（かげ）の存在として過ごすのだろうか？

　彼の為に忍（しの）ぶ恋を選ぶのだろうか……。

　結婚式から逃（に）げ出したとはいえ、二人の間に割り込んだのは私だ……。いや、割り込まされたのか……。

「他に見ておきたいところはあるかな？」

　ぼんやりと考え事をしていると、公爵様に聞かれた。

「アンノも、私も騎士団の訓練場を見てみたいです」

　横を歩くリタが言った。

　そう。私たちは『シルヴィア』が見たいのだ。

　戦場で……いや、公私共に彼を支えるという、美（び）貌（ぼう）の女性騎士を。

「あぁ。君たちは元々騎士団に所属していたティツィアーノ嬢の護衛侍女だったね。……確かに騎士団と連（れん）携（けい）を取る事もあるだろうから顔合わせも兼（か）ねて紹（しょう）介（かい）しておこう」

　そう言って案内された訓練場は多くの騎士たちが訓練をしていた。

　数名の女性騎士も訓練をしていたが、その中に黒（くろ）髪（かみ）の女性は居なかった。

「今騎士団の半数が南海域の魔（ま）物（もの）討（とう）伐（ばつ）に行っているし、非番の者もいるから、彼らには後日改めて紹介しよう」

　そう言って訓練している騎士達に紹介してもらった。

　果たしてシルヴィアは南海域か非番か……。チラリとリタとアイコンタクトを取ったところで目の前に剣（けん）を差し出された。

「……え？」

　黒い鞘（さや）に入った剣を差し出したのは公爵様で……。

「手合わせをお願いしても？」

　あまりの予想外の申し出に返事につまる。

「私如きが公爵様にお手合わせをして頂くのは……。魔（ま）力（りょく）も弱いですし……」

　魔力を『赤ランク』ではなく、『弱い』と表現した自分がみっともなく、何を隠す必要があるのかと自問自答してしまう。

「リタも言っていたが君は腕（うで）が立つと聞いている。サルヴィリオ家の騎士の実力を……私の花嫁の護衛にふさわしいかこの目で確（かく）認（にん）したい」

　そう言われたら断ることも、サルヴィリオ家の騎士達の為に手を抜（ぬ）いて戦う事も出来ない。

　黙って差し出された剣を手に取った。

「リタは、後（のち）程（ほど）そこにいる副団長のセルシオと手合わせを願えるかな」

「畏（かしこ）まりました」

　あっさり了承したリタは周りの騎士達と共に私と公爵様の邪（じゃ）魔（ま）にならないよう距離を取った。

「模（も）擬（ぎ）剣だから遠（えん）慮（りょ）なく打ち込んでくれて構わない」

　そう言って彼は剣を抜いた。

　アントニオ王子と婚約破棄したとき、憧（あこが）れのレグルス公爵家の騎士団に入りたいと思った。

　いつか彼と手合わせしたいと思った。

　彼と結婚する事が決まった時、まさに今のこの瞬（しゅん）間（かん）を想像した。

　身体強化と同時に剣に魔力を通す。

　そうして震える手を誤（ご）魔（ま）化（か）すように「参ります……」と呟（つぶや）き、一歩を踏（ふ）み出した。

＊＊＊＊＊

「っ……。ハッ……。ハッ……」

　と小さく言いながら顔を真っ赤にした。

　その反応があまりに可愛くて、思わず一歩近づくと、彼女はびくりと一歩下がった。

　なぜ下がる!?

　そう思ったところでポンとセルシオが肩（かた）を叩いた。

「閣下。アンノ殿（どの）はお疲（つか）れのようですので、私とリタの手合わせは後日にしてお部屋にご案内しましょう」

　なぜか意味深長にセルシオがそう言うと、「あ、いえ。私は大丈夫です。むしろ拝見させて頂きたいです！」と彼女は先ほどの動（どう）揺（よう）が噓（うそ）のように目をキラキラとさせて言った。

　……まさか……。彼女の目的は……セルシオ……？

「そうですか？　……あまりご無理は……」

「全く無理なんてしてません。セルシオ副団長殿の模擬戦が拝見できるなんて……!!」

　そう言って今日イチの笑（え）顔（がお）をセルシオに向ける彼女の背後から思わず自分の副官を睨みつける。

　ギョッとした顔をするセルシオが私の意図を汲（く）み取ったのか、左右に首を振（ふ）り、『チガウチガウ』と全力で否定してくる。

「公爵様、予定通り模擬戦をしても問題ないですか？」

　くるりと体を反転し、不安そうに上（うわ）目（め）遣（づか）いで聞いてくる彼女に一体誰が『否』と言えようか……。

「もちろんだ。ではリタ、『思う存分』やってくれ」

　そう言って彼女に模擬剣を渡（わた）した。

　模擬戦後、興奮冷めやらぬまま公爵様達と早めの夕食を取った。

　公爵様と一（いっ）緒（しょ）など恐（おそ）れ多（おお）いと進言するも、騎士団の皆（みな）で『懇（こん）親（しん）会』と言われれば何も反論など出来なかった。

　その後、公爵様自ら案内された部屋は文句のつけようのない部屋だった。

　私に割り当てられた部屋は『花嫁』が過ごしやすいよう実際部屋で過ごして整えてほしいと言われ、『ティツィアーノ』に用意された部屋に案内された。

「どうかな？　ティツィアーノ嬢は気に入ってくれるかな？」

　入り口のドアにもたれかかりながら本来花嫁にと用意された部屋の中央に立つ私に公爵様が尋（たず）ねた。

　――イケメンはドアにもたれかかるだけで色気がダダ漏れるものなのね……。

　そんな事を思いながらも部屋の細部まで気を配られた家具やリネン、全てが上品で、落ち着く内装にため息が漏れそうになる。

　奥に見える寝（しん）室（しつ）から覗（のぞ）くベッドも遠目に見ただけで最高級の品質だと分かる。

　自分の部屋より心（ここ）地（ち）好（よ）さそう。

　日当たりはいいし、大きな窓から見える公爵家の庭は先ほど案内された場所で、とても綺麗に花が咲（さ）き誇（ほこ）っている。

　部屋の色も白とグリーンで優（やさ）しい雰（ふん）囲（い）気（き）を作り、置かれた家具もウォールナットの優しい色合いが空間を引き立てている。

「……はい。お嬢様はとても気に入られると思います」

　そう答えると、隣にいたリタも「趣（しゅ）味（み）ど真ん中ですね」と私にだけ聞こえるように呟いた。

「それは良かった。彼女が他に欲（ほ）しそうな物があれば遠慮なく言ってくれ」

　優しい目でこちらを見る公爵様に落ち着かない気持ちになり、慌てて目を逸（そ）らすと花（か）瓶（びん）が視界に入った。

「スイートリリー？」

　見覚えのありすぎる淡（あわ）いピンクの花に思わず声が漏れる。

　あの花は北部に位置するサルヴィリオ領の一部でしか咲かない花だ。

　香りの強く無いそれは、サルヴィリオ家の屋敷の中でも沢（たく）山（さん）飾（かざ）られている。

「あぁ。故郷の花でもあれば少しは彼女の癒（いや）しになるかと思ったんだ。生まれてからずっと過ごした土地を離（はな）れるのは寂（さび）しいかと思って」

「え？」

「以前、一度だけサルヴィリオ領を訪（おとず）れた際にスイートリリーの花畑を見たんだ。街は活気に溢（あふ）れて、自然も豊かで美しかった。あの、魔（ま）の森に面した領地とは思えないほど美しい土地だった」

「それは……本当にお喜びになるかと……」

　彼の心（こころ）遣（づか）いに涙（なみだ）が出そうになるのを必死に堪（こら）える。

　なぜ、そんな物を用意したのか。

　シルヴィアの存在を知らずにあのまま結婚式を挙げ、あの庭を、この部屋を見たならばどれだけ嬉（うれ）しかっただろうか。

　それでもいつかは『彼女』の存在を知り、傷つくことは分かっている。

　それならばいっそ心を揺（ゆ）らさないでほしかった。

　私のことなど気にしてくれなくてよかった。

　優しくされればされる程、あなたの心は私のものじゃないことを思い出し傷つく。

「アンノ？」

　黙った私を不思議に思ったのか、公爵様が優しく声をかける。

「あ、いえ。公爵様自らお部屋にご案内いただきありがとうございました。あとはリタと荷（に）解（ほど）きをしたいと思います」

　そう言うと、公爵様は「ゆっくり荷解きをするといい」と言って部屋を出て行こうとしたところ、思い出したようにこちらを振り返った。

「ああ、それから奥の寝室に私の部屋に繫（つな）がるドアが……」

「「はい!?」」

　思わずリタと私の声が重なると、彼はその声に驚いた表情を見せる。

「あ、いや。ドアがあるが、内側から鍵（かぎ）がかけられるから心配しなくていいと……」

「……あ、かしこまりました」

　まさかの隣（りん）室（しつ）にそれしか反応が出なかった。

　恋人のいる公爵様の隣の部屋を用意されているとは思わなかったし、しかも続き部屋だなんて想像すらしなかった。

　部屋を出て行った公爵様の足音が隣の部屋で止まり、ドアを開けて入っていく。

「お嬢様……大丈夫ですか？」

　リタと部屋に二人きりになると、憐（あわ）れんだ視線が突（つ）き刺（さ）さる。

「だ、大丈夫よ！　内鍵もあるんだし、大丈夫、大丈夫。大丈夫じゃない事なんて無くない？」

「いや、既に大丈夫連呼しすぎて壊（こわ）れてますよ」

　隣の部屋の物音がカタン、パタン。カチャカチャと、引き出しを開ける音や、物書きの音。クローゼットの衣（きぬ）擦（ず）れの音まで聞きたく無いのに、耳がそちらに集中してしまう。

「……大変ですね。聞こえるって」

　恐らくリタには聞こえないであろうソレに、固まる私を見てリタが言った。

「……今日、部屋交（こう）換（かん）しない？」

「嫌です。お嬢様が面（おも）白（しろ）いから割り当てられた部屋で寝（ね）ます」

　薄（はく）情（じょう）な侍女は真面目な顔をしながら、それでも楽しそうな瞳（ひとみ）で主人の願いをすげなく断った。

　その夜、ドア越（ご）しに聞こえるベッドの音や、寝（ね）返（がえ）りを打つ音。シーツの衣擦れの音が耳から離れず寝（ね）付（つ）けない中、心を落ち着かせようと窓を開けた。

　空は満天の星に、まんまるの月が浮かんでいる。

「今日は満月だったのね」

　そう呟きながら景色を眺（なが）める。

　さすが公爵家といったところで、目の前に広がる見事な庭園の奥に小さな森が見え、更に屋敷からずいぶん離れたところに今日行った騎士団の訓練場が見えた。そのさらに奥に厩（きゅう）舎（しゃ）があり、馬車置き場が併（へい）設（せつ）されている。

　すぐ横に広がる草原は馬たちを走らせるのに十分すぎるほどの広さがある。

「手合わせ……すごかったな」

　公爵様との模擬戦を思い出し、思わずそう口に出した。

　斬り込んでも、斬り込んでも彼は息ひとつ乱さず、汗すらかいていなかった。

　こちらは不意に受ける彼の剣をいなすのに精（せい）一（いっ）杯（ぱい）だったと言うのに。

　それでも彼の綺麗な剣（けん）技（ぎ）を間近で見られて気分が高（こう）揚（よう）したのは間（ま）違（ちが）いない。

　模擬戦の事を思い出しながらぼんやり景色を眺めていると、厩舎の側で小さな影（かげ）が二つ動いたのが見えた。

「あれは……リリアン様とウォルアン様？」

　こんな夜（よ）更（ふ）けに侍女も連れずに二人で何をしているのだろうか。

　そう不思議に思っていると、彼らから少し離れたところに一人のメイドの姿を認めた。

　その手には小さな銀の短（たん）剣（けん）を持っている。しかも抜き身の剣だ。

　それが指し示すことはただ一つ。暗殺以外の何物でもない。

　公爵家の警備兵に連（れん）絡（らく）している時間など無い。

　部屋に用意された果物の横に置かれた果物ナイフを取ると同時に、リタの部屋側の壁を一定のリズムで叩き合図を送る。

　ココンコン……『緊（きん）急（きゅう）事態』。そうしてリタのココン……という返事の合図を聞きながら二階の部屋から飛び降りた。

　着地と同時に一（いっ）拍（ぱく）遅（おく）れてリタも降りてくる。

「何事ですか？」

「リリアン様とウォルアン様が狙（ねら）われてる。リタ、万が一の時は回復魔（ま）法（ほう）を使えるように魔力を温存していて」

「承知しました」

　私もリタも身体強化をして最速で厩舎を目指す。

「きゃああぁぁぁ!! 」

　もう少しで厩舎というところで耳を劈（つんざ）くようなリリアン様の悲鳴が聞こえたと同時に血の臭（にお）いがした。

　厩舎の窓から見えたのはメイドと対（たい）峙（じ）するウォルアン様で、リリアン様を庇（かば）うように立っている。

「リタ！　このまま窓から突（とつ）入（にゅう）！」

　そう指示を出すと、二人で厩舎の中に飛び込んだ。

「なっ……!!」

　今にも襲（おそ）い掛（か）かろうとしていたメイドの短剣を果物ナイフで防ぐも、ナイフは簡単に折れた。

　口元を不快に歪（ゆが）めたメイドの足元を払（はら）い、彼女がバランスを崩したところで近くに落ちていた藁（わら）すきで彼女を後方の壁に叩きつけた。

「ぐっ……」

　呻（うめ）きながら彼女はこちらを睨みつける。

「お二人共、大丈夫ですか？」

　そう言いながらリリアン様とウォルアン様に聞くが、血の臭いだけでなく覚えがある毒物の臭いにぞわりと足元から不安が駆（か）け上（あ）がってくる。

「ウ……ウォルが……。私を庇って……」

　真っ青になったリリアン様がウォルアン様の腹部を穴が開くほど見つめている。

　その視線の先の白いシャツには血が滲（にじ）んでいた。

「リタ、回復魔法をお願い。恐らくヒコの毒だから……止血だけでも」

「はい」

　侍女に向き直りながら、近くにあった藁すきの先（せん）端（たん）を足で押さえつけ、そこだけを折った。

「そんな木の棒で、侍女如きが私とやろうっていうの？」

　手に持った柄（え）の部分を冷ややかに見ながら彼女が口元を歪めた。

　公爵邸（てい）で暗殺を企（たくら）む程だ。彼女の腕は相当だろう。

「これで突き飛ばされた人間の言うセリフじゃないわね」

　そう言って彼女に柄の先端を向けた。

　リタの回復魔法はあくまで傷に対するもので、病気や毒物に対してはなんの効果も無い。

　早々に中和剤（ざい）を彼に投（とう）与（よ）しなくては……。

　メイドがこちらに向かってきた瞬間、目の前が白い何かに塞（ふさ）がれた。

「っ……!?」

　その白い何かが公爵様のシャツだと気づいたのは一拍遅れてからだった。

　全く気配を感じなかった。

「アンノ、怪（け）我（が）は？」

「あ、ありません」

　バリトンの優しい声が耳を占（せん）領（りょう）し、一瞬胸が大きく跳（は）ねる。

「下がっていろ」

「はい……」

　そう言って手に持った剣を振るうと、一（いち）撃（げき）でメイドを地に伏（ふ）せさせた。

「やっと追いついた！　って……何が……」

　そう言ってセルシオさんと数名の騎士が入り口から入ってくる。

「セルシオ、このメイドを捕（ほ）縛（ばく）して情報を聞き出せ」

　そう彼に指示を出した公爵様を横目にウォルアン様に向き直した。

　真っ青になり、浅い呼吸を繰り返すウォルアン様を不安そうにリリアン様が見つめている。

「公爵様、ウォルアン様はヒコの毒の塗（ぬ）られた短剣で刺されています。早（さっ）急（きゅう）に処置をお願いします！」

「ヒコの毒……？」

　ヒコの毒は一（いっ）般（ぱん）に暗殺で使われるものでなく、逆に一般的な毒に使われる治（ち）療（りょう）薬によって症（しょう）状（じょう）を悪化させる毒だ。初期の段階で処置を間違えれば手（て）遅（おく）れになってしまう。

「公爵！　ヒコの毒なんかじゃないわよ。その女こそ治療法を撹（かく）乱（らん）しようと噓を言ってるに決まってるわ」

　騎士達に押さえ込まれたメイドがそう叫ぶが、公爵様は冷ややかにメイドを一（いち）瞥（べつ）して連行させる。

「ヒコの毒の治療を行え。短剣も一緒に持っていって成分も同時に調べろ」

「ハッ」

　何も言わず信じてくれた彼に驚きつつも、ずっと泣いているリリアン様に「お怪我はありませんか」と声をかけると、彼女は首を横に振って、小さく「大丈夫」と呟いた。

「リリアンとウォルアンはなぜ厩舎に？」

　公爵様にそう尋ねられると彼女はびくりと肩を震わせた。

　決して威（い）圧（あつ）的ではない言い方でも、状（じょう）況（きょう）が状況だけに彼女は俯（うつむ）いて言った。

「か……髪飾りを……捜しに」

「髪飾り？」

「……兄様に。お誕生日にもらったものだから。今日、帰りに乗った馬車に落ちてるんじゃないかって心配になって。……なくなったらどうしようって」

　公爵様がチラリとセルシオさん達に視線をやると、彼らは頷（うなず）いて奥の馬車小屋に入って行った。

「こちらですか？」

　すぐに一人の騎士が、小さな真（しん）珠（じゅ）のあしらわれた鈴（すず）蘭（らん）の髪飾りを手に戻ってきた。

　そう言って彼女に差し出すと、それを手に取り、小さく「ありがとう」と呟いた。

「見つかって良かったな」

　公爵様がリリアン様の目線まで自分の目線を下げて彼女に言った。

　彼はそんなものの為にとは言わない。

「ごめんなさい。ごめんなさい。私の我（わが）儘（まま）のせいでウォルに怪我を……。死んじゃっ……た……らどうしっ。嫌だ。ウォル……ウォル」

　しゃくり上げながら泣く彼女の側に跪（ひざまず）き、背中を撫（な）でた。

「リリアン様。大丈夫です。ヒコの毒はすぐに対処すれば後（こう）遺（い）症（しょう）も残りません。処置を間違えなければ二、三日でウォルアン様はお元気になりますよ。髪飾りも、見つかって良かったですね。貴方に怪我が無くて、みんな安心しています」

　安心させるように笑顔で言いながら彼女の顔を覗き込んだ。

　目の前でウォルアン様が血を流すのを目（ま）の当（あ）たりするのはどんなに恐ろしかった事だろうか。

「今だけいっぱい泣いたら、後は笑顔でいて下さい。貴方が笑顔でいることがきっとウォルアン様の何よりの願いですよ」

　そう言って彼女の涙を親指で優しく拭（ぬぐ）う。

　まだ十歳の小さな少年が体を張って助けた妹だ。

　二人ともどんなに怖（こわ）かった事だろうかと考えただけで胸が締（し）め付（つ）けられる。

「どんな敵が来ても私が貴方を……貴方とウォルアン様を守りますから」

　そう言って強く抱（だ）きしめると、リリアン様は私の体を抱きしめ返した。

「お……お姉様……っ！」

　……ん？

「……あぁ、また女の子たらしこんで……」

　そうため息と共にリタが溢した一言を聞き逃せず、私にガッチリしがみつくリリアン様を落ち着かせようと声をかける。

「リリ……」

「アンノ、リタ。今回の件は本当にありがとう。それで、……厚かましいのは承知で頼（たの）みたいのだが、ティツィアーノ嬢が見つかるまででいいので、リリアンの護衛兼（けん）侍女として働いてくれないか？　もちろん手当は出す。最近リリアンの身辺に不安を覚えていたから護衛をつけなければと思っていたんだが、リリアンが無骨な騎士の護衛は嫌だというので、君たちが側にいてくれたら心強い。刺（し）客（かく）が先ほどのメイドだけとは限らないしな……」

　そう心配そうにリリアン様を見つめながら言う彼に誰が『ノー』と言えるだろうか。

　しかも狙われたのはまだ十歳の少女だ。

「畏まりました。リリアン様の御（おん）身（み）に傷ひとつつけさせません」

　そう言って頭を下げると、危（あや）うく心臓が止まりそうなほどの微笑みを浮かべて「ありがとう」と彼が言った。

「なので、君たちにも護衛の騎士を付けよう」

　……なぜ私たち？

「それでは、普（ふ）通（つう）の護衛をつけるのと変わらないのでは？　それに我々に護衛は……」

「君たちは伯爵家から預かった客人と言っても過言ではない。ティツィアーノ嬢が見つかった時、万が一にも君たちに何かあっては困るからね」

　そう言って私の手を取り、手（て）の甲（こう）に羽のようなキスを落とす。そうして向けられた、後光が差すほどの……有（う）無（む）を言わさぬ笑顔に、私たちの返事は「応」しか無かった。