初恋の人との晴れの日に令嬢は裏切りを知る 幸せになりたいので公爵様の求婚に騙されません

第３章 落とされた恋

　―― 三年前の魔（ま）物（もの）討（とう）伐（ばつ）の最前線。辺（へん）境（きょう）伯（はく）であるサルヴィリオ家の長女が新しく団長に就任したと聞き、王国騎（き）士（し）団団長として国境警備と新任団長の実力を把（は）握（あく）する為（ため）、伯（はく）爵（しゃく）家の当主に許可をもらい、身分を隠（かく）して一兵卒として実戦に参加した。

　サルヴィリオ家騎士団には主に二つの仕事があり、隣（りん）国（ごく）リトリアーノから国境を守ること、そして両国の間にある魔（ま）の森に住む魔物達から民（たみ）を守る責務を担（にな）っている。

　魔物と言っても、魔（ま）力（りょく）を持つ生き物を魔物と一（ひと）括（くく）りにしており、人間に危害を加える魔物の駆（く）除（じょ）を行うのが騎士団の仕事だ。

　魔物を倒（たお）した際、魔力の塊（かたまり）の結（けっ）晶（しょう）となった核（かく）が取れ、宝石のようなそれは『魔（ま）石（せき）』と呼ばれる。

　魔石には、『癒（いや）し』『炎（ほのお）』『浮（ふ）遊（ゆう）』など魔物によって効果は異なり、単体で使うこともあれば、魔（ま）法（ほう）で加工して魔（ま）道（どう）具（ぐ）にするなど用（よう）途（と）は様々だ。

　基本高値で取引されるが魔石の価値もピンからキリまでで、騎士団で討伐された魔物はサルヴィリオ家が一（いっ）括（かつ）管理し、防衛費や討伐の特別手当として団員に配られる。

　今回は定期的に行われる魔物討伐ということで、事前に作られた日程や目標討伐数などが記された計画書も伯爵から貰（もら）っていた。

　そうして討伐に参加する際、どこにでもいそうな人間に見える魔道具の指輪を使用した。

　シンプルな銀の指輪は誰（だれ）の印象にも残らない。

　魔法のかかった魔石は指輪の裏側に嵌（は）め込んであり、この魔道具を使うと、濃（こ）い茶（ちゃ）髪（ぱつ）に、青い瞳（ひとみ）のどこにでもいそうな凡（ぼん）人（じん）に見える。顔を合わすのを三日以上空ければ再びどこかで再会しても全く分からないか、『どこかであったかも？』程度で思い出される事はない。

　伯爵の手回しで彼女の部隊に配属してもらい、近くで彼女を観察することができた。

　彼女の噂（うわさ）というか話は従兄弟（いとこ）のアントニオ王子がよく口にしていたので、勝手に彼女のイメージが出来上がっていた。

『茶色の髪（かみ）に茶色の目、剣（けん）を振（ふ）るうだけが取（と）り柄（え）の乱暴者』『美人でもないし、色気も無い。なんであんな女と結（けっ）婚（こん）しなければいけないんだ』

　サリエ＝サルヴィリオ伯爵夫（ふ）人（じん）は知っている。

　婿（むこ）養（よう）子（し）に来た夫に伯爵の地位を譲（ゆず）り、サルヴィリオ騎士団最強の騎士として、今も昔も常に最前線で戦っている。

　まさに生ける伝説の彼女は身長も優に一九〇センチを超（こ）え、ガタイの良（い）い男性騎士と並んでも見（み）劣（おと）りしない。その娘（むすめ）もきっと剛（ごう）腕（わん）な騎士なのだろうと思っていた。

　ところが、ティツィアーノ＝サルヴィリオは小（こ）柄（がら）というか、一（いっ）般（ぱん）女性と何ら変わらない。

　化（け）粧（しょう）っ気は無く、特別美人という訳ではないが、バランスの取れた整った顔立ちをしている。

　ガタイの良い騎士達に囲まれ、頭二つ分近く小さい彼女に何とも言えない頼（たよ）りなさを感じるが、濃い茶色のその瞳にはそんな感情は不要だと言わんばかりの強さが秘められている。

　彼女は魔の森全体が見（み）渡（わた）せる見通しの良いところに立ち、しばらく森を見つめた後、手元の地図に何かを書き込み側近達と話し合っていた。

　周りの側近達も新米の団長である彼女の指示を心配するでもなく、一心に耳を傾（かたむ）け、指示を受け入れている。

　魔物の討伐は厄（やっ）介（かい）だ。

　思わぬところから大物が出てくる事もあるし、それが必ずしも体が大きいとは限らない。

　目視出来る距（きょ）離（り）にいた時には後手に回るということも多い。

　その魔物討伐を幾（いく）度（ど）も経験しているであろう精（せい）鋭（えい）達が反論もせず従っている。

　―― 計画書通りに行くかどうか、……お手並み拝見だな。

　そう思いながら見ていると、騎士達を集め、彼女が話し始めた。

　その声は早朝の澄（す）んだ空気の中、凛（りん）とした、よく通る心（ここ）地（ち）の好い声だった。

「騎士団の諸君。今回の討伐はあくまで村近辺の魔物の討伐だ。功績を求めて決して深追いをしないこと。単独行動しないこと。無理だと思ったら逃（に）げること。これらを遵（じゅん）守（しゅ）して欲しい」

　騎士団に逃げろ？　サルヴィリオ家は国境を守る任についているにもかかわらず、そんなことを言うようになったのかと正直落（らく）胆（たん）した。

「あ、あの！　それでは騎士団の面（めん）目（ぼく）が立ちません。我々は魔物の脅（きょう）威（い）から民を守るためにいるのではないですか!?　そんなことをしたら笑いものにされるだけです」

　一人の新米らしき騎士が彼女に向かって言った。

「貴様如（ごと）きがティツィアーノ様に意見するとは……」

　ティツィアーノ＝サルヴィリオの横に立っていた副官らしき人物が怒（いか）りも露（あら）わに言った。

　確かあの男は以前から第一騎士団の副官を務めていたルキシオン＝バトラーだ。サリエ＝サルヴィリオ伯爵夫人に絶対の忠誠を捧（ささ）げていたと思ったが、今は娘の副官に配属され

たのか。

　その副官を手で制したティツィアーノ＝サルヴィリオは新米騎士に向かって言った。

「ルキシオン、いいの。……貴方（あなた）達が逃げ帰っても笑われることはない。笑われるのはその采（さい）配（はい）ミスをした団長である私だ。誰一人欠けることなく、必ず全員ここに戻（もど）ることを約束してほしい」

　そう言った後、彼女は力強く笑った。

　誰一人欠けることなく？　騎士達にそれを言うのはお門（かど）違（ちが）いだ。

　―― とんだ甘（あま）ちゃんだな。

　新しい国境警備を担う団長に落胆を感じながらも、森に入っていった。

　面（おも）白（しろ）いように簡単に討伐が進められていく。無（む）駄（だ）のない人員配置に、後方支（し）援（えん）。

　森を進んでいくにつれ現れる魔物達の種類に合わせた魔法攻（こう）撃（げき）も全くミスマッチがない。

　どこにどんな魔物が、どれくらいいるのか分かっていたかのようだが、魔物は決まったところに巣を作らない種類が多く、事前に予測を立てることは不可能だ。

　しかも、経験の少ないであろう新米騎士達は常に討伐の簡単な魔物と戦っているし、明らかに勲（くん）章（しょう）持ちの騎士たちは連（れん）携（けい）を取り強い魔物の討伐に当たれている。

　こんな采配は不可能だ。戦力が偏（かたよ）ることのないよう強い者も、新米も一つの部隊になって動くのが定石。

　彼女の手（て）柄（がら）の為に、あえて魔物を配置した？　いや、それでも魔物の出（しゅつ）没（ぼつ）は予測できる訳がない。

『誰一人欠けることなく』

　その言葉に現実味を感じ、ぞくりと体を何かが駆（か）け上（あ）がる。

　そうやって単調過ぎるほどの討伐が進み、日が頭の真上に昇（のぼ）った頃（ころ）、彼女が副官のルキシオンに指示を出した。

「全軍引き揚げさせて。もうあらかたの討伐は終わったから一（いっ）旦（たん）陣（じん）営（えい）に戻って休みましょう。魔石も一日目にしては十分でしょう。後二日日程が残っているし」

「かしこまりました。では、後は私に任せて先にお戻りください」

「ありがとう。よろしくね」

　そう言って彼女は顔立ちのよく似た兄（きょう）妹（だい）らしき二人の騎士を連れて戻って行った。

　副官は全騎士団に帰（き）還（かん）の狼煙（のろし）をあげ、周りにも指示を出していた。

　―― 北の国境警備も問題なさそうだな。思った以上に有能な団長だ。

　そう思いながら騎士団と共に陣営に戻ろうとした時、部隊から離（はな）れ、森の奥に入っていく騎士団員達が数人いた。誰にも気づかれないようにその一行の後を追う。

　三人組の新米騎士達のようで、先ほどティツィアーノ＝サルヴィリオに意見していた者も交ざっていた。

「オイ、騎士団から離れて大（だい）丈（じょう）夫（ぶ）かよ」

「大丈夫だって。俺たちあんなに魔物倒したじゃねーか」

「もう少し魔物を倒して魔石を山分けしようぜ。せっかくモンテーノ領からサルヴィリオに移ってきたんだ。前よりはよっぽど良い待（たい）遇（ぐう）だけど、もっと優（ゆう）雅（が）な生活したいじゃねーか」

　そう言いながら彼らはどんどん奥の方へ進んでいった。

　三人組は数匹（ひき）魔物を倒し、「こいつで最後にしようぜ」とまだ子どもの翼（よく）馬（ば）を取り囲んだ。その時、ざわりと全身を悪（お）寒（かん）が駆け巡（めぐ）った。

「右だ!!」

　思わず叫（さけ）ぶと、そこには巨（きょ）大（だい）な蛇（へび）の魔物、バジリスクが三人を見下ろしていた。

　深い緑と、焦（こ）げ茶（ちゃ）の斑（まだら）模様のそれは、チロチロと覗（のぞ）かせる赤い舌が異様に目立つ。

「「「っ……うわあああぁぁぁあ!!」」」

　その瞬（しゅん）間（かん）、三人の右方向からバジリスクが襲（おそ）いかかって来た。

　装備品として渡（わた）されていた剣に魔力を通し、三人の前に立ち尾（お）を防ぐ。しかし、三人の前で実力を出す訳にもいかないし、出したとしても彼らのレベルでは魔法の巻（ま）き添（ぞ）えにする可能性もある。

　本来なら一個小隊できちんとした連携を取り討伐すべきサイズの魔物だ。

「あ、あんた、すげえな……」

「た、助かった……」

　腰（こし）を抜（ぬ）かした一人がそう言ったが、三人を守りながら戦うのは分が悪い。

「ここは、俺に任せてお前達は本隊に知らせに行け」

　三人にそう言うも、翼馬の子どもが気になるようで、戻るのを渋（しぶ）っている。

「自分の命と魔石はどっちが大事だ？　すでに軍律違（い）反（はん）を起こしているんだ、これ以上違反事（じ）項（こう）を増やさないほうが良いんじゃないか？」

　そう言うと、三人がぎくりとする。

「そ、そうだな、すぐに助けを呼んでくるからな」

　そう言いながら本隊の方に戻って行くと同時に子馬の翼馬もその場から離れていった。

　―― これは、保身を図（はか）って助けを呼ぶことは無いな。こうなったら自分でどうにかするしかない。そう思いながらバジリスクに対（たい）峙（じ）した時、背後から声がした。

「口元を塞（ふさ）げ！」

　そう声が聞こえた瞬間、目の前にティツィアーノ＝サルヴィリオが降り立った。

　彼女は何かをバジリスクに向かって投げつけた。

　鮮（あざ）やかな赤い液体がベッタリとバジリスクに付くと同時に、強（きょう）烈（れつ）な刺（し）激（げき）臭（しゅう）がして、思わず布で口元を覆（おお）うと、彼女は私の腕（うで）を引っ張り走り出した。

　ちらりと後方を見ると魔物はその刺激臭をものともせずこちらを追いかけてくる。

　バジリスク用の嫌（いや）がる臭（にお）いか何かを投げつけたかと思ったが、違（ちが）うようだ。

「何を投げ付けたんですか!?」

「黙（だま）って、もうすぐ着くから!!」

　その時、高い崖（がけ）に退路が塞がれた。

　この崖は流石（さすが）に登れない。―― やはり、私が倒すしかないか。

　そう思った瞬間、彼女は迫（せま）ってくる魔物に向かって不敵に微（ほほ）笑（え）んだ。

「さようなら」

　その笑（え）顔（がお）に目が釘（くぎ）付（づ）けになった瞬間上空からワイバーンがバジリスクの頭上にのし掛（か）かった。

　さらにもう一羽（わ）、尾を鷲（わし）摑（づか）みし、二羽でそれを引きちぎり崖の上空にある巣へと持ち帰っていった。

　あまりのあっという間の出来事に呆（ぼう）然（ぜん）としてしまう。

「あの刺激臭は、バジリスクの感覚を狂（くる）わすものでも何でもなく、真っ赤な液体でワイバーンが見つけやすいように付けたもので、落ちにくい塗（と）料（りょう）にしたら臭いが強烈になっただけだから」

　つまり、彼女はここにワイバーンがいることを把握していたということだ。この巣は野営地から見えにくいところにあるが、いつここを知ったのだろうか。

　そう驚（おどろ）きながら彼女を見ていると、スッと彼女の目が細められ、低い声で聞かれた。

「ところで、どうして三人を隊に戻した？　一人であのバジリスクは無（む）謀（ぼう）だと思わなかった？」

「……四人で死ぬより僕一人の犠（ぎ）牲（せい）で済むならと思いまして……」

　本当は一人であれと対峙した方が楽だったからだ。

　簡単に倒せるとは思わなかったが、それなりのダメージを与（あた）えて逃げる時間は稼（かせ）ぐ自信があった。

「僕一人の犠牲？」

　彼女は濃いブラウンの瞳に怒りを滾（たぎ）らせ、繰（く）り返（かえ）した。

「はい、彼らはまだ新米騎士ですし、未来ある若者です。民の為にも……戦って命を落とせるなら本（ほん）望（もう）です」

　本当は国の為に死んでも良いなんて思っていないけれど、自分の命を重たいものだとは感じない。戦争や討伐で消えていく命を数えきれないほど見てきた。

『戦って死ぬ』それが私の人生だ。

　もちろん簡単に死ぬつもりはないけど、自分の人生に執（しゅう）着（ちゃく）はない。

　そんなことを考えていた瞬間、胸（むな）ぐらを摑（つか）まれ後ろの木の幹に叩（たた）けつけられ、絞（しぼ）り出（だ）すような声で彼女は言った。

「死ぬことは許さない。どんな状（じょう）況（きょう）でも生きることを諦（あきら）めるな。命令だ」

　その瞬間心臓が大きく跳（は）ねたのが分かった。

　彼女に向けられた瞳は、逸（そ）らすことを許さないものだった。

　こんなにも強い光を瞳に宿した女性を見たことがあっただろうか。いつも寄ってくる女性はキツイ香（こう）水（すい）の香りを漂（ただよ）わせ、とても好ましいとは思えない視線を向けてくる。

　媚（こび）を売るだけでなく、私の価値を値（ね）踏（ぶ）みし、自身を飾（かざ）り立（た）てることに全てを注いでいる。

　でも、今目の前にいる彼女は訓練で日に焼けた小麦色の肌（はだ）に、剣だこの出来た手で私の胸ぐらを摑み、化粧っけの無い肌を晒（さら）し、その瞳はきらきらと生気に満（み）ち溢（あふ）れている。

　視線をその美しさから引き離すことなどできず、自分の全神経が彼女に集中する。

「貴方の犠牲でどれだけの人間が悲しむと思うんだ。家族や、仲間、……この瞬間をこの短い時間を共有した私ですら貴方が死んだら心は苦しい」

　私は部下に、周りの人間にそんなことを感じたことなどない。

　戦う立場にいる以上それは当然のことと受け入れているし、戦場にいる人間はそう感じている人間が多いだろう。

　でも彼女は心が豊かで、きっと人の心に寄（よ）り添（そ）える人間だ。

　私が死んだら辛（つら）いというその言葉は、今の彼女の表情が、瞳が、真実だと表している。

「私は騎士団長として、未来の王（おう）妃（ひ）として国民の命を守る立場にあるが、騎士達の命だって変わらない。全ての命を守ろうだなんて、傲（ごう）慢（まん）な考えだと分かっている。この手から溢（こぼ）れていく命だってある。……それでも私の手の届く範（はん）囲（い）だけでも守らせて。だから、貴方も自分の命を簡単に諦（あきら）めないで欲しい」

　きっと彼女は貴族社会の腹の探（さぐ）り合（あ）いや、化かし合いはできない性格だろう。

　実直で誠実。でもその純（じゅん）粋（すい）さではこの貴族の世界は生きにくいはずだ。まして王家など欲望と陰（いん）謀（ぼう）にまみれた象（しょう）徴（ちょう）だ。

「……よく……わかりました」

「え？」

　ならば、私が彼女の手が汚（よご）れることの無いように、彼女の想（おも）いを歪ませることの無いように、全てのものから彼女を守ろう。

「そのままの貴方で国を守ってもらえるのなら、私たち民は幸せです」

　そう言うと彼女は少し驚いたように目を見開いた。

「貴方の為に死んでもいいと言ったら貴方は怒（おこ）るんでしょうね」

　そう笑いながら言うと、彼女はムッとしたように、「当然だ」と言った。

「では、貴方の為に生きることを許して頂けますか？」

　そう言って、片（かた）膝（ひざ）を突（つ）き、騎士の忠誠を誓（ちか）う礼をとった。

　すると彼女は自身の剣を鞘（さや）ごと外し、私の肩（かた）に触（ふ）れるか触れないかのところでぴたりと止め、心地好（よ）い声で言った。

「貴方の生きる目標ができるまで、その心と忠誠を預かります」

　普（ふ）通（つう）はそんなことは言わない。

　騎士の忠誠は貴族、王族共に騎士が生（しょう）涯（がい）死ぬまで誓うものだ。それを誓われるものは数を誇る。強制できない忠誠は自身を高めるものとされているからだ。

　剣が引かれた気配を感じ、下から彼女を見上げると、森に差し込む光が彼女を照らし、女（め）神（がみ）のようだと思った。

　全身は硬（こう）直（ちょく）し、彼女の美しさから目が離せない。

　大きく響（ひび）く鼓（こ）動（どう）は耳に響き、ざわりと不快ではない何かが全身を駆け巡った。

　その直後、泣きたくなるような、胸がじわりと苦しくなる感覚に襲われる。

　彼女は王太子の婚（こん）約（やく）者だ。

　人生で初めて何かを欲（ほ）しいと思ったその瞬間、手に入ることはないと知った。

　三年前のあの感情を忘れることは無かった。

＊＊＊＊＊

　南の海域に発生している魔物の大群の報告の為に王宮に上がった時、重（じゅう）厚（こう）なドアの外にも聞こえるほどの怒（ど）鳴（な）り声が響き渡った。

　またアントニオ王子が父王に𠮟（しっ）責（せき）されているようだ。

　出直そうとしたその瞬間思いがけない話が聞こえ、ドアの前で足が止まった。

「馬鹿者が!!　あれだけ侮（ぶ）辱（じょく）した上に、婚約破（は）棄（き）をたたきつけたんだぞ！　手紙一枚で済まそうとは……アントニオ！　貴様に呆（あき）れてもう言葉もないわ!!」

　婚約破棄？

　たたきつけた？　ティツィアーノ＝サルヴィリオに？

　今までにないほど……足元が浮（う）いた感覚に襲われ、それと同時にざわりと体の全てが落ち着かない感覚に陥（おちい）る。

「アントニオ、なぜお前の王太子という立場が確固たるものとなっていたのか分かっておらんとは、愚（おろ）かなのもここまでくると言葉が出てこないものだな」

「父上！　何をおっしゃるのですか。おっしゃる通りに婚約破（は）棄（き）撤（てっ）回（かい）の手紙を送りましたから、ティツィアーノも落ち着けば取り消しの書類にサインしに戻って来ますよ。あんな乱暴者に他に嫁（よめ）の貰い手などないのですから」

　愚かな王子の言葉に一（いっ）瞬（しゅん）で怒りが沸（ふっ）点（てん）に達する。

　こんなにも自分が感情的だと思ったことはなく、常に理性的に物事を処理してきたつもりだ。その感情は礼（れい）儀（ぎ）を忘れ、重厚なドアを押し開いた。

「お取り込み中失礼いたします。南海域の魔物大量発生について報告を申し上げたいのですが」

　それでもなんとか取り繕（つくろ）って表情には出さずに入室する。

「あぁ、レグルス公（こう）爵（しゃく）。ご苦労、例の報告だな。……アントニオ、お前はもう少し頭を冷やして来い」

　アントニオ王子を追（お）い払（はら）うように退室を促（うなが）した王は大きくため息をついた。

　なぜ自分がこんなに𠮟責されているのか理解できていないアントニオ王子が、不満そうな顔で出ていこうとしたところを呼び止めた。

「殿（でん）下（か）。サルヴィリオ家の御（ご）令（れい）嬢（じょう）とのご婚約を解消されたのですか？」

　そう言うと、そうなんだ、聞いてくれという顔で話し始めた。

「僕にはティツィアーノのような野（や）蛮（ばん）な女じゃなく、もっと可（か）憐（れん）なマリエンヌという大事な人ができたんだ。でも父上はご立腹のようで、婚約解消の書類にまで署名したのに彼女と復（ふく）縁（えん）しろというんだ！　そうしないと王位継（けい）承（しょう）権まで取り上げると……。君なら僕の気持ちを分かってくれるだろう!?」

　婚約解消の書類にまで署名しているとは……。

　不満を言う愚かな息（むす）子（こ）はさらに父王の怒りに油を注いでいることに気づいていない。

「黙れ！　アントニオ！　サルヴィリオ家を蔑（ないがし）ろにすることがどれほど王家にとって、国にとって問題となるのか分かっておらんではないか。サルヴィリオ家との血（けつ）縁（えん）の繫（つな）がりが国の安定に直結するとなぜ分からん!!」

「――陛下。その繫がりは私ではダメでしょうか？」

　激怒する王にそう進言すると、彼はぴたりと固まった。

「レオン……。其（そち）方がティツィアーノ嬢（じょう）と結婚するということか？」

「はい。貴方の甥（おい）である私と、サルヴィリオ家の婚約なら国により安定をもたらすと思いますが」

「それはもちろんそうだが。……お前はそれで良いのか？　今までどんな令嬢とも……」

　今まで勧（すす）められた縁（えん）談（だん）をここ数年頑（かたく）なに断り続けてきたのだ。彼の反応も当然だろう。

「父上！　それは名案です！　レグルス公爵なら王家に連なる者ですから。僕も手を回しましょう。この縁談が上手（うま）く纏（まと）まったら僕の王位継承権を取り消さないで下さい！　レグルス公爵、少し待っていてくれ」

　全く話を聞かず、勝手に話をまとめ始めたアントニオは、壁（かべ）にめり込ませたくなるようなドヤ顔で出て行ったかと思うと、秒で戻って来た。

「これを渡しておこう!!」

　そう言って一枚の紙を渡してきた。

「……これは？」

　見たら分かるのだが、まさか……。

「婚約期間中集めたティツィアーノの身上書だ。僕の周りの人間が勝手に作っていたものだが、個人的なことを調べてあるから使うといい。まぁ、こんなものがなくても、貰い手の無いあの女ならすぐに落とせるさ」

　このクズ王子がティツィアーノ＝サルヴィリオをここまで貶（おとし）める意味が理解できない。

　彼女と約十年婚約期間があり、その間の彼女の情報はたったの紙キレ一枚。

　しかも、家族構成や彼女の経歴など調べれは半日もかからないことばかり。

　趣（しゅ）味（み）すら書かれていない。こんな扱（あつか）いを受けていい女性ではない。こんな男に人生を踏（ふ）み荒（あ）らされていい女性ではない。

「……ありがたく頂（ちょう）戴（だい）いたします……」

　そうアントニオ王子に伝えると彼は満足そうに出ていった。

　パタンとドアが閉まった瞬間、その報告書を掌（てのひら）の上で一瞬で消しクズにする。

「レオン!?　どうした!?」

　驚いた王が玉座の上から声をかけた。

「いえ…、なんの役にも立たない紙キレなど、ゴミ箱に捨てる時間すら惜（お）しくて」

「…………なるほど？　そういうことか」

　突（とつ）然（ぜん）理解したような顔をした王がまた大きくため息をついた。

「いつからティツィアーノ嬢のことを？」

「そんなことより、アントニオ王子はこの縁談がうまく行ったら王位継承権を取り戻せると思っているようですが、国を滅（ほろ）ぼすおつもりですか？」

「そんな約束はしておらん。あやつが勝手に言っておることよ。我が息子とは思いたくないほどの愚かさにもうフォローのしようもない」

　彼なりに息子を大事に思っているだろう。だからこそサルヴィリオ家との縁談をまとめたに違いない。

「アントニオ殿下にサルヴィリオ家の後（うし）ろ盾（だて）がなくなったら、誰も支持しませんよ」

「分かっておる」

　自分が知る限り三度目のため息をついた彼は「もうその話は良いから、南海域の魔物討伐の報告を」と、話を逸らした。

　―― 焦（こ）がれて焦がれて……叶（かな）わないと思っていた。

　もしかしたら彼女を私だけのものにできるかもしれない。

　短い夢では終わらせない。一度見てしまった夢を、諦めることなどできない。

　王に魔物討伐の報告をしながらも、心は彼女に囚（とら）われたままだった。