初恋の人との晴れの日に令嬢は裏切りを知る 幸せになりたいので公爵様の求婚に騙されません

第１章 婚約破棄と新しい婚約者②

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　――帰宅した際、母は国境警備でおらず、父のいる書（しょ）斎（さい）に向かった。

　婚約破棄を伝えないといけないが、気が重くなる。

「父上、ただいま帰りました。……報告したいことがありまして……」

「あぁ、ティツィおかえり。君の婚約が決まったよ」

　……ん？

「あ、……えーと。父上、決まったのは婚約破棄で……」

「うん、だから次の婚約者が決まったんだよ」

　父が、ニコニコ顔で言いながら、二通の手紙を机の上に並べる。

　封（ふう）をしてある印を見ると一つは王家からのもので、もう一つは……。

「レグルス公（こう）爵（しゃく）家!?」

　レグルス公爵家は、現王の妹が降（こう）嫁（か）した公爵家だ。国内有数の魔力の強さを代々誇る公爵家の現当主は、王国騎士団の団長と、レグルス騎士団の団長を兼（けん）任（にん）する武（ぶ）闘（とう）派で、サルヴィリオ家とレグルス家は国を守る要の二本柱だ。

「王家からは君宛（あて）に昨日届いていたよ。レグルス公爵家からは僕宛てと、君宛てに今日届いた。僕には婚約の申（もう）し込（こ）みに関するお願いが書かれていて、君のは今から確認するといいよ」

　国の守りの要とは言え、業務的に関わる事の無かったレグルス家がなぜ……？

　エリデンブルク王国は王都を中心に各領地があり、サルヴィリオ家は王都から離（はな）れた最北の地で国境警備に当たっている。

　レグルス公爵は王都の真横に領地を構えているが、現当主が王国騎士団の団長を兼任しているため、各領地で対応出来ない問題が起これば出向いている。

　当然最強の母がいるサルヴィリオ領に彼が出向くような案件は無かった。

「……この婚約は決定事（じ）項（こう）ですか？」

「……嫌（いや）かい？」

　気（き）遣（づか）うようにこちらに問う父は、優（やさ）しい目をしていて、常に威（い）圧（あつ）感のある母とは違い、いつも柔（やわ）らかい雰（ふん）囲（い）気（き）を纏（まと）い誰（だれ）と接するにもにこやかだ。

　父も昔母と戦場を共にしていたそうだが、怪（け）我（が）が原因で一線を退き、今は領地の運営に集中している。

「……母上は、何と……？」

「サリエは、この結婚なら満足いくと言っていたよ」

　母が了（りょう）承（しょう）ということは、最（も）早（はや）決定事項だろう。答えは「はい」しか選（せん）択（たく）肢（し）が無い。

「……分かりました。自室に戻りましたら、頂いたお手紙を拝見させていただきます。それから、モンテーノ領の国境警備ですが……」

「あぁ。それならもう引き揚（あ）げるように早馬を出しておいたから、もうこちらに帰る準備をしている頃だと思うよ」

「そうですか、……この度（たび）は、色々とお手数をお掛（か）けして申し訳ありませんでした」

「良いよ。……王子からの指示とはいえ、ティツィもいい経験になっただろう？」

　意味深長に言う父は先日渡したモンテーノの現状報告書のことを指しているんだろう。

「そちらは、処理して帰るようモンテーノにいる兵士たちに話しているから、心配ないよ」

　そう言って父は二通の手紙を私に渡した。

「それより、手紙を読んできてごらん」

「はい」

　複雑な気持ちで、王家とレグルス家の印が押された手紙を持って自室に戻った。

「開けないんですか？　お嬢（じょう）様（さま）」

　テトの双子の妹で私の侍女のリタが言った。

　私の机の上には二通の手紙が鎮（ちん）座（ざ）している。

「開けるわよ。開けるけど……」

「そうだよお嬢ー。さっさと開けちゃいましょうよー」

　ワクワクしているテトを無視して二通の手紙を見つめる。

　とりあえず精神的ダメージの弱そうな王家の印の押された手紙をペーパーナイフで開けると、差出人はアントニオ王子からだった。

『愛（いと）しのティツィアーノ』

　ブッと思わず吹（ふ）き出した。

「え、どうしたんですか？」

　テトは私の横に立ち、手紙を覗（のぞ）き込んだ。

「えーと、何々……。『愛しのティツィアーノ。先日の誕生日パーティーでの婚約破棄についてはちょっとしたサプライズだったんだ。君のその美しい茶色の髪も瞳も僕としてはとても好感を持っている。剣を振り回す姿も、騎士のようでかっこいいと思う。サルヴィリオ騎士団の横暴についてもモンテーノ男爵の勘違いだったそうだ。まったく、そそっかしいのも程（ほど）々（ほど）にして欲しいよな。父上にも冗（じょう）談（だん）が過ぎると注意されたので、再度婚約の手続きをしよう。君の都合のいい時に……』……あっ！　何するんですか、お嬢!!」

　テトが読み上げた内容に堪（かん）忍（にん）袋（ぶくろ）の緒（お）が切れそうになり、思わず取り上げ、握（にぎ）り潰（つぶ）した。

「どうしてあんなにポンコツなのかしら……。人を野猿扱いしておいて……。第二王子が優秀なのが救いね……。そもそもなぜあんなのを誰も教育しないの……!?」

　私!?　私が面（めん）倒（どう）見なきゃいけなかったの!?　そこまでしなきゃいけないの!?

「ツッコミどころ満（まん）載（さい）っすね。むしろツッコめないところがない！　語（ご）彙（い）は死んでるし!!　こんなのが婚約者だったら俺なら恥（は）ずかしすぎて公（おおやけ）の場に顔出せないっすね」

　ゲラゲラと笑い転げるテトを怒りたいがまったくその通りすぎてぐうの音も出ない。

　紙とペンを取り、ささっと返事を書く。

「リタ、これをアントニオ殿下宛てに送っておいて」

　そう言って手紙を渡すと、リタが内容を見て固まった。

「……お嬢様。最高です」

　そうして親指をグッと力強く立てた。

　その横ではまたしても私の返事を勝手に見たテトが「お嬢、猿（さる）の絵上手すぎ！」と、舌を出した猿の絵を見てお腹（なか）を抱（かか）えて悶（もん）絶（ぜつ）していた。

「さて……」

　そう言ってもう一通の手紙に視線を落とす。

　この手紙に押してある封（ふう）蝋（ろう）の印は何度も見ている。

　それこそ毎日と言って良いほどだ。見間違うはずのない獅（し）子（し）が描（えが）かれたレグルス公爵家の家（か）紋（もん）。

　一人でゆっくり読ませてほしいと二人を部屋から出すと、一度深呼吸をして、震える手でペーパーナイフをとり、封を切った。

　こんなに手紙を開（かい）封（ふう）するのを難しいと思った事はない。

　中から手紙を取り出すと、そこには綺麗な、それでいて力強い文字が並んでいた。

　差出人はレオン＝レグルス公爵。

『拝（はい）啓（けい）ティツィアーノ＝サルヴィリオ様

　突（とつ）然（ぜん）のこのような手紙を出すことをご容（よう）赦（しゃ）ください。

　先日、アントニオ殿下との婚約を破棄されたと伺（うかが）いました。

　まだ婚約破棄から日も経（た）たぬうちにこのような結婚の申し入れの手紙を出すことをどうぞお許しください。

　以前、お嬢様のご勇姿を拝見する幸運に恵（めぐ）まれ、私の暗く閉ざされた世界は光り輝く美しい世界となりました。

　しかし、アントニオ殿下と婚約されていることは存じ上げており、この気持ちを伝えることは不可能と思っておりましたが、婚約を破棄されたと伺い、急いでこのような手紙を差し上げたところです。―― 』

　三枚に及（およ）ぶ手紙には私を褒（ほ）め称（たた）え、羞（しゅう）恥（ち）で死ねるんじゃないかと言うほどの言葉が書き連ねてある。

　アントニオ殿下からはもらったことのない……というか、誰にももらったことのない手紙の内容に思わず赤面してしまう。

　そして最後に、『この度の求（きゅう）婚（こん）は、政略結婚などではなく、お嬢様の意思決定に委ねたいと思っております』

　心落ち着くまでゆっくり考えて返事をしてほしいと書いてあった。

　思わず頭を机にゴンとぶつけて、痛みで現実に戻ろうとするが、茹（ゆ）で上がった頭では現実に戻れそうもない。

　そっ……と勝手に開けられたドアの隙（すき）間（ま）からテトが声を掛けてきた。

「お嬢ー!!　初（はつ）恋（こい）の人からはなんて書いてありましたー!?」

「初恋じゃない!!」

　思わず近くにあった万年筆を投げつけると、腹の立つことにひょいとキャッチされた。

　入室許可なんて出していないのに、頼（たの）んでもいないお茶を用意したリタとテトが入ってくる。

「え？　レオン＝レグルス公爵と言えば王国騎士団とレグルス騎士団の、団長を兼任するあの人ですよね？　初恋の人じゃなかったですか？　だって、『太陽のタッセル』を……」

「初恋じゃなくて……、憧れの騎士よ……」

　十年前、王宮にアントニオ王子との顔合わせに行った際、たまたま騎士団の訓練場の横を通った時に彼の剣を振るう姿に心ひかれた。

　当時、彼は団長ではなかったけれど、一目見た瞬（しゅん）間（かん）美しい剣（けん）筋（すじ）に心奪われた。剣の鞘（さや）に刻まれた刻印でレグルス公爵の子息だとすぐに分かった。

　模（も）擬（ぎ）戦が行われていたようで、少年特有の体の線の細さで、体格差の大きい大人の騎士たちをものともせず、流れるように剣で薙（な）ぎ払（はら）い、然（しか）も簡単に勝っていた。

『自分もあんなふうになりたい』そう感じた瞬間だった。

　でも、その時彼の顔をはっきりと覚えていなくて、ただただ剣（けん）捌（さば）きに心を奪われていた。

　その後訓練中の事故が相次ぎ、剣を使っての訓練は鎧（よろい）をつけてするようになったため、騎士達は甲（かっ）冑（ちゅう）に、兜（かぶと）をつけていたので顔は分からなかった。

　それからは私の特有の能力を使って、王宮に行く度、遠目に訓練場が視界に入る廊（ろう）下（か）を通るそのほんの数秒だけ、こっそり訓練を見ていた。

　兜を被（かぶ）っていても剣捌きで分かるほどまでに彼の剣は綺麗だった。

　剣が風を切る音が他と違う。その音は耳から離れなかった。

　昔から、騎士達の間ではマントを留める為のタッセルの飾（かざ）りに、憧れの騎士や尊敬する騎士の家紋を刺（し）繍（しゅう）し、御（お）守（まも）りとして使っている『太陽のタッセル』がある。

　エリデンブルクで昔から伝わる神話に登場する神の一柱、『太陽神タッセル』。幸運と戦（いくさ）を司（つかさど）る神として伝えられ、その名にあやかり、タッセルを胸に戦いに臨（のぞ）むのだ。

　タッセルに刺繍された家紋は共に戦い、そうなるべく道標を照らす太陽のような存在という意味が込（こ）められている。

　当時の私も大の苦手な刺繍を頑張って作ったものがある。もちろんレグルス家の家紋を刺繍して。

　ただ、それをつけるのは気（き）恥（は）ずかしくてタッセルを小さな麻（あさ）袋（ぶくろ）に入れ、首元に下げて着け戦場に向かっている。

　それから、七年の月日が経ち、国王陛下に私の騎士団長就任の報告に行った日。アントニオ王子に挨（あい）拶（さつ）する為彼の執（しつ）務（む）室に向かった時、ドア越（ご）しに声が聞こえた。

「我が婚約者が団長に就任した報告に来るそうなんだ。つまらん自（じ）慢（まん）話など聞きたくもない。たいした魔力もなく、力も無いくせに長子というだけで団長になっただけなのに。時々模擬戦をしてやるんだが、俺様に昔一度しか勝ったことがないんだぞ。あんなのが国境警備につくなど、不安でしかない」

　ノックしようと上げていた手を思わず下ろした。

　自慢話じゃなく、どの領地も自領の騎士団長に就任したら挨拶に来るのが慣例ですけど。

　模擬戦も、負けたら癇（かん）癪（しゃく）起こして物壊（こわ）すから態（わざ）とさっさと負けてあげてるんですよ。負け方あからさまですけど分かりませんかー？　分かりませんよねー。ポンコツだから。

　そう内心暴言を吐（は）きながら、コイツは挨拶する価値も無いなと思い踵（きびす）を返した瞬間。

「実力で王国騎士団の団長になった君とは大違いだよ。レグルス公爵」

　数人の笑い声が聞こえた中、その名前に足が止まる。まるで足が氷で固められたようだ。

　誰に笑われても構わない。

　特に、程度の低い婚約者に言われたところで傷つきもしない。それでも、その名前を聞いた途（と）端（たん）なぜか恥ずかしくなった。　

　泣きたくなった。

　確かにサルヴィリオ家は長子が団長を務める。母に劣（おと）っているのは自分で分かっている。

　足りない魔力も、技（わざ）も母の足元にも及ばない。それでも―― 。

「殿下。魔力も力もないのなら貴方の婚約者様は相当な努力をされたのでしょう。国境の警備を担（にな）う重要な団長の座を任されているのです。それを親の七光りだと笑う者の方が愚（おろ）かです。私は魔力も多いですが、生まれ持った物です。それを無くして団長になった彼女を尊敬こそすれど、嗤（わら）うなどありえない」

　その言葉に部屋から聞こえた笑い声が止（や）んだ。

　その言葉に固まっていた体の緊（きん）張（ちょう）がふっと緩（ゆる）み、緩んだ体は涙（るい）腺（せん）さえ緩ませた。

「公爵、何を言っているんだ。あの女は野猿だぞ？　才能のかけらもないくせに剣を振るのが好きなだけだ。才能が無いなら女らしく少しでも飾り立てればいいものを。そうだ、公爵。今ここにいる彼らは王国騎士団に入りたいそうなんだが君の口（くち）利（き）きでなんとかなら

ないかな？　家（いえ）柄（がら）も確かだし魔力も強い者ばかりだ」

「あの誇り高いサリエ＝サルヴィリオ殿（どの）が、団長を譲ったんです。彼女がその資格があると認めたからこそ大事なポジションを任せたんでしょう。サリエ殿は自分の子どもだからと言って妥（だ）協（きょう）するような人ではありませんよ。少なくとも、毎日ここで魔力の強さに胡座（あぐら）をかき、何もせず人を見下して笑っている人間を私は相手にする気もない」

　母は私に団長を譲ると言った時もいつもと同じ、眉（み）間（けん）に皺（しわ）を寄せ不満そうにしていた。

　その後、隊で行われた団長就任式には黒（こく）竜（りゅう）の討伐のため不在だった。

仕事と分かっていても、あの時の寂（さび）しさは言葉に出来ない。

　母の真意がどうかは分からないけれど、母を知り、私を知らない人が私の努力を認めてくれた。

　それが尊敬している人なら心が震えてもしようがないだろう。

　胸にある太陽のタッセルを握りしめた。

　震える手で、強く、強く握りしめた。

「では、私は書類を届けに来ただけですのでこれで失礼します」

　公爵様がそう言うと、足音がドアの方に近づいてきたので思わずその場を離れた。

　あの時、跳（は）ねた鼓（こ）動（どう）も、涙（なみだ）で濡（ぬ）れた顔も誰にも見られたくなかった。

「―― ……で、婚約は決定事項ですか」

　テトの言葉にハッと現実に戻された。

「そうね、手紙には私の意思決定に任せたいと書いてあったけど……そもそもこれ……本当にレグルス公爵様が書かれたのかしら……」

「「はい？」」

　テトとリタが声を揃（そろ）えて聞き返してきた。

「テトは公爵様の噂（うわさ）というか……話は聞いたことある？」

「勿（もち）論（ろん）ですよ。戦場でも常に冷静で、敵や魔物に怯（ひる）む事なく氷のような目で容赦なく斬（き）り伏（ふ）せていく『氷の公爵』ですよね。社交界でも大して女性に関心を示さず、群がる女性を冷たくあしらうと聞いています。ただ、財力、血筋、騎士としての実力、そして何より美し過ぎる容姿に群がる女性が後を絶たないとか。確か二十五歳になっても結婚どころか婚約すらしない事にご両親が泣いていると聞きます。……でも、お嬢は夢見る少女だから冷たい旦那は嫌（いや）っすよね」

「夢見る少女じゃない!!」

　思わず近くにあったペーパーナイフを投げつけるとひょいと避（よ）けられた。

「でもお嬢様、ヘボ王子より良いと思いますよ」

　容赦ないリタが言った。

「いや、そうじゃなくて、この手紙の内容が『氷の公爵』様が書いたとは思えない内容なのよ……」

　私が知っているのは彼の剣の腕（うで）前（まえ）だけだ。顔を合わせたことも、話をしたこともない。

　人物像は噂（うわさ）話（ばなし）でしか分からない。

　書いてある内容に、噂で聞く彼らしさを感じないのも不自然だ。

「……何にしても、お母様が賛成なら断れないわ」

「えー、嫌なら嫌って言えば良いじゃないですか。悩（なや）んでいるならそのまま言えば良いんすよ。サリエ様なら聞いてくれますよ」

「……どうかしら……」

　その時ノック音がし、執（しつ）事（じ）のトマスが、「サリエ様がお戻りで、お嬢様をお呼びです」と声を掛けた。

「レグルス公爵からの手紙は読んだか？」

　サロンで、サルヴィリオ第二騎士団の副団長と、その副官が彼女の脇（わき）を固めた状態で騎士服を着た母が言った。

　母は胸下まで伸びた長い髪を下ろし、自分の執務机の書類を片付けながら言った。

　私の後ろにはテトが控えており、母と会う時は必ず父や騎士など誰かがいて、二人きりで会うことなど無く親子らしさは感じられない。

「はい、先（さき）程（ほど）読みました」

「返事は早めに出すように。結婚式も早々執（と）り行（おこな）うようにしておく。公爵は今南の海岸に発生している魔物の対応で来られないそうで、二週間で目処（めど）がつくと言っていたから、そちらが片付いたらこちらに挨拶に来たいと言っている。それに合わせて、お前の退団式も結婚式までに済ませるよう手配しておく」

「はい」

　やはり決定事項なのだ。

「……あの……。母上」

　間違いなく知っているだろうけれど、自分の口から言わなくてはと勇気を振り絞（しぼ）る。

「なんだ？」

「この度の、アントニオ殿下との婚約破棄ですが、申し訳ありませんでした」

　そう言うと、母は眉間に皺を刻み、この上なく不（ふ）機（き）嫌（げん）な顔をした。

「初めから期待していない」

　その言葉に体が竦（すく）む。

　母の両（りょう）隣（どなり）に控えている騎士すらギョッとした顔をするが、母は眉間に皺を寄せたままで視線を逸（そ）らした。

　初めから期待されていないなら、この十年はなんだったのだろうか……。

「話は以上か？　オスカーの訓練に行ってくる」

　そう言って立ち上がった母の身長は私の頭二つ分ぐらい高く、切れ長の目元は不機嫌さも相まって威圧感が大きい。

　本来は母がサルヴィリオの第一騎士団団長であったが、その職務を私に譲り、母は第二騎士団の団長へと降りた。

　いつか王（おう）妃（ひ）の座についた時、国防のためにも国境警備に関して経験しておきたいと言ったら、結婚するまでを条件に騎士団長を任せてもらえる事になった。

　申し出た時期に第二騎士団の担当区域で魔物の中でも最強と言われる竜種が数頭出没したことが大きな理由だ。母が出向くのがベストということもあり、タイミングが良かったというのが本当のところだろう。

　私が第一騎士団の団長とは言っても、このサルヴィリオ騎士団最強と謳（うた）われるのは

あり、その次席は第一騎士団の副団長であるルキシオンだ。

　母が、普通騎士団一個隊で仕留めるのがやっとと言われる黒竜を、一人で倒（たお）したというのはあまりにも有名な話だ。

　腕（うで）一本で荒（あ）れ狂うバジリスクを仕留めたという彼女は生ける伝説となっており、私では母にもルキシオンにも到（とう）底（てい）及ばない。魔力も、力もまだまだ未熟だ。

　……私は母に稽（けい）古（こ）をつけてもらったことがないけれど、オスカーは毎日のように母と稽古をしている。素（す）直（なお）に私を慕（した）ってくれている弟をとても可愛いと思う反面、妬（ねた）ましいと思う自分が嫌でしょうがない。

　母に抱きしめてもらった記（き）憶（おく）も、愛された実感も無い。ほとんど国境警備で屋（や）敷（しき）を留守にすることが多いのも理由かもしれないが、それでも……。

　そんな思いを抱えながら、部屋を出て行く母に「行ってらっしゃいませ」と言うしかなかった。

「……お嬢。念のため言っときますけど、サリエ様が期待していないって言ったのはアントニオ殿下にだと思いますよ？」

　母の出ていったドアを見つめる私にテトがフォローしてくれるが、何も答えられなかった。

　母はいつも私と会う時眉間に皺を寄せ、何かを堪（こら）えるようにこちらを見ていて、気に入らないところがあるならはっきり言って欲しいが、それを聞けない自分が嫌だ。

　父は「サリエはいつもティツィをとても大事に思っているよ」と言ってくれるが、抱きしめられた記憶すらない私は父なりの気遣いと分かっている。

　噓（うそ）でも母に愛されていると……。どうしたら母が笑ってくれるのか、どうしたら褒めて、抱きしめてくれるのか……。

　勉強しても、訓練しても、叶（かな）えることができなかった。