脳筋戦士は世界一の美少女になってしまったので

気づいたようです

「おーい、どうだぁ？　捕まえたか？」

　馬車を操っていた男が、先に少女を追って駆け出した相棒にようやく追いついて声をかけた。

　その声に振り向いた相棒は、静かに首を振る。

「ダメだ。こっから落ちていった」

「飛び込んで逃げたってのか？」

「いや、逃げるのに夢中で気づかないまま落っこちた感じだなありゃ。間抜けなお嬢ちゃんだぜ」

　二人でその断崖の縁に立ち、下を覗き込んでみる。

　覚悟して飛び込んだとしても確実に無事では済まない高さだった。

　まして気づかずにここから落ちていったとなると、万に一つも助かる可能性はないだろう。

　ゴツゴツとした断崖の岩肌、そこから所々鋭い岩が突き出している。

　もちろんそれらにぶつかれば酷いことになる。

　どこにも身体をぶつけずに滝壺へ真っ直ぐ飛び込むにはよほどの運が必要に思えた。

　それに、運良く無傷で滝壺に落ちても、この激流。泳ぎ切るのは不可能に近い。

　溺れ死ぬか、そこでも身体をあちこちにぶつけて死ぬ。

　真夜中な上にろくな明かりもないせいで、落ちていった相手の姿は確認できなかった。

　だが、そんな確認すら不要だと思われた。

「クソッ、思いっきり蹴りつけてきやがって……まだ顎が痛え。とっ捕まえたらみっちりお仕置きしてやるつもりだったが……」

「ここから落ちて死ぬよか、そのお仕置きの方がよっぽどマシだったろうにな。折角の、十年に一度あるかないかの上玉だったってのに。ああ、もったいねえ」

　真っ暗な空間を覗き続けながら、男達はひとしきりそうぼやく。忌々しそうに。

　だが、その内に考えを切り換え、そこから離れることにした。

　ランタンの明かりが遠ざかり、断崖の縁には再び闇が戻る。

　　　　　　　　　　　☆★

　男達がそんな勝手なことをのたまい、悪びれることもなく立ち去っていった。

　それをサークが知ることはなかった。

　男達が滝壺を覗き込む少し前。

　まったくそいつらの予測通りに、サークは落下しながらその身体を何度も岩肌や張り出した岩へとぶつけていた。

　言葉に出来ない激痛が走り、意識が飛びそうになる。

　いや、実際に意識は何度も飛ぼうとしていた。

　その度に身体をぶつける痛みがそれを引き戻す。

　最後に流れ落ちる激流に飲まれたところで、ようやく一瞬だけ痛みがなくなった。

　その一瞬で、サークはうっすらと思考する。

　……ああ、自分はここで死ぬのか。

　何度も固い岩にぶつけた身体は、どう考えても治しようのない致命傷だらけだった。

　痛いなんてものじゃない。人生で一番の苦しみ。

　身体を動かそうとしてもまるで感覚がない。腕や足が千切れてどこかに飛んでいってしまったのかもしれない。

　まだ少しだけ意識はあるが、それもすぐになくなるだろう。

　そんな状態で今からこの激流を泳げるはずもない。

　となると溺死か、あるいは失血死か。

　いずれにせよ、ここから助かることは絶対にあり得ない。

　あんな悪漢に捕まり、酷いことをされ、売り飛ばされた先でも尊厳を粉々に破壊される。

　落っこちる前、そんな風に生きるくらいなら死んだ方がマシだと考えた。

　だが、こんなにも間抜けで惨めな死に方をするとは思わなかった。

　冒険者としての過酷な冒険の果てにでもない。戦士として戦って果てるでもない。

　突然女の子になってしまった挙げ句、自分を襲う輩からみっともなく逃げようとした。その果ての事故死。

　そんな自分の末路には後悔の念以外の何も湧いてこない。

　いや、あまりにも理不尽な運命に対する嘆きと憤りもあるか。

　だけど――。

　サークは思い直す。

　実は、これで良かったのかもしれないと。

　少なくとも、これでもうこ（・）の（・）先（・）の（・）こ（・）と（・）を考えないで済む。

　こんな身体で、どうすればいいのかもわからないまま、ずっと不安に苛まれながら生きていかずに済む。

　見る影もなく惨めな肉体に成り果てた。そんな自分に別れを告げられる。

　一瞬だけそんな開放感を得ると共に、サークの意識は真っ暗な闇の中に沈んでいった。

　　　　　　　　　　　☆★

　ボロ布を上から纏った、小さな人影が懸命に街道を進んでいる。

　顔まですっぽりと小汚い布で覆い隠すその格好に、すれ違う人々は怪訝な目を向けるばかりである。

　その背丈がまだ子供にも見えるそれであるというのに、誰もたった一人でのろのろと歩くその姿を手助けしようとしない。声をかけようともしない。

　その薄汚れた風体がどことなく薄気味悪さと近寄りがたさを漂わせているからであった。

　しかし、それはその何者かにとって非常に好都合であった。

　今は誰とも関わりたくなかった。自分が信頼できる人間以外とは、誰とも。

　何より、自分の体に起こっている異常を自分自身でも信じられなかった。

　そもそも、まずこうしてまともに歩けていることすら信じられない――というよりも、ありえないはずなのだ。

　だから、誰も近づけたくなかった。今の自分が明らかに正常ではないから。

　そして、そのことを他人に知られるのが一番マズいと感じていた。少なくとも、それを打ち明ける相手は慎重に選ばなければならない。

　だから、その姿は必死で歩き続ける。

　街道を行き、街に入り、街路でまた多くの人々から奇異の視線を向けられながらも、全てを無視して一心不乱に。

　そして、日も暮れかけた頃にようやく目的地に辿り着いた。

　それは街の一角にある、何の変哲もない民家の前。

　その民家のドアを強く叩く。祈るような気持ちで叩き続ける。

　しばらくしてから、ようやくドアが開かれた。思わず安堵の吐息がこぼれ出る。

　そして、その向こうにいた不機嫌さと怪訝さが混ざり合ったような顔で自分を見下ろしてくる丸眼鏡をかけた白衣の男へと開口一番、こう話しかけた。

　纏っていたボロ布を脱ぎ、その下の素顔――傷一つなく、世界で最も美しい少女の顔を晒しながら。

「――助けてくれ、錬金術師」