　　胤子（たねこ）が菅原氏長者（うじのちょうじゃ）――北野長者（きたのちょうじゃ）と共に引き継（つ）いだのが三条殿の邸（やかた）である。内裏から二条通を東へ進み、東洞院大路にぶつかると右折して押小路通まで行く。そこには約一町ほど、中流貴族にしては広大過ぎる邸宅があった。

　三条殿は三条帝が譲位後に住まわれた旧三条院であり、寛仁元年＜１０１７＞に崩御された後、長年空き家として売りに出されていたのだが、菅原孝標（たかすえ）が上総介の任期が明けて上京した際に購入した。その娘が記した日記によれば、購入時は鬱蒼（うっそう）とした森だったらしい。

　しかし今や、築地塀（つきじべい）が屋敷を取り囲み、漆喰（しっくい）の白壁に桧皮葺（ひわだぶき）の中門廊（ちゅうもんろう）を潜（くぐ）って単廊が巡（めぐ）った東中門を過（す）ぎると、大きな池がある南庭が一望できるようになった。庭のあちこちで焚（た）かれた篝火（かがりび）の炎が水面（みなも）を照らし、艶（あで）やかに咲いた赤や白の花桃が彩（いろど）りよく咲いている。さらに緋色の木瓜（ぼけ）や馬酔木（あせび）の鈴なりに咲いた白い小さな花が春の宵（よい）に溶け込んでいた。

　車寄廊（くるまよせろう）に到着した牛車から降りて、軒先から春の美しい花々を愛（め）でていた胤子（たねこ）は、出迎えの者を見て憮然（ぶせん）とした表情に変わる。

「なんで、あんたがここにいるの？」

　衣装は春を意識した早蕨（さわらび）のかさね。紫の上着に裏は幸菱文（さいわいびしもん）に固地綾（かたじあや）の青。二陪織（ふたえおり）の袿（うちぎ）の上に鈍色の素服（そふく）に身を包んでいる従妹の菅原熙子（ひろこ）（後の殷富門院（いんぷもんいん）大輔）だった。

「ひどいわ、姉（ねえ）様。『庭気色（きしょく）増せば晴沙（せいさ）緑（みどり）なり。林容輝（ようき）を変ずれば宿雪（しゅくせつ）紅（くれない）なり』って言うじゃない。宮仕えで冬枯（ふゆが）れのように疲れ切った姉様も、元気一杯（いっぱい）のあたしの姿を見れば、春の訪れを感じて生き生きとした気分が漲（みなぎ）るはずだと思ったのよ」

「……確かに、さっきまでは春の訪れに心が癒（いや）されてたけどね」

　不機嫌な胤子（たねこ）は、熙子（ひろこ）をしり目に簀子（すのこ）を歩き始めた。後から白い頬（ほお）を膨（ふく）らませて熙子（ひろこ）が付いてくる。丁度その横に控（ひか）えていた常盤（ときわ）が、

「今の漢詩（うた）……って、鬼と美女を賭（か）けた双六（すごろく）勝負をして勝った長谷雄（はせお）が百日（ももか）の禁忌を破り、九十九夜（つくもや）に美女と契ったため、美女は水となって流れてしまう。しかも長谷雄（はせお）はそれが原因で病（やまい）にかかり、その災（わざわ）いを天神様が取り除（のぞ）いたおかげで春のように気分が晴れやかになった、という逸話（いつわ）が起こりだと聞いてます。ちょっと胤子（たねこ）様に例（たと）えるには相応（ふさわ）しくないと思いますが」

　言外に自分の主人が軽んじられたのでは、と怒りを露わにする常盤（ときわ）を、熙子（ひろこ）は平然とした表情で、

「あなた、貞衡（さだひら）叔父様みたいなことを言うのね。いい？　詩（うた）は歴史書ではないのだから原典や言葉の意味を真面目に考えちゃ駄目よ。ましてや文法とか、そもそも漢字の起源とか……全く論外だわ」

　何やら思い出したように唐橋（からはし）貞衡（さだひら）を罵倒（ばとう）し始めた。菅原一族の中では珍しく漢詩や和歌が苦手な文章（もんじょう）博士である。しかも弓馬にも傾倒しており、公家というより武家に近い。熙子（ひろこ）は武骨で真面目な叔父が好きではないのだ。

「古今集の仮名序にも『……心に思ふことを見るもの聞くものにつけていひいだせるけり』とあるわ。要は直感と感性。言葉は道具、詩（うた）は美しい情景を思い浮かべればいいのよ」

「あんたは直感と感性だけで生きてるよね」

　あれこれ語り続ける熙子（ひろこ）に、胤子（たねこ）は瞳を眇（すが）めて揶揄（やゆ）した。褒（ほ）められたと思い込んでいる熙子（ひろこ）はお気楽な様子で声に喜びの色を混ぜる。

「ふふふ。そんな大したことでもないわ」

　諦念（ていねん）の嘆息を吐（つ）いて胤子（たねこ）は怪訝（けげん）な声で水を向ける。

「で、ホントのところは何？」

「左府の件で」

　熙子（ひろこ）の口調ががらりと変わった。

「父（とと）様が『詩経』の講義のため、左府の屋敷を訪れたら――「菅原家では女も『詩経』に精通してるらしいが『論語』を教えた方が良いのではないか。『五美を尊び四悪を屏（しりぞ）ければ、斯（そ）れ以て政に従うべし』と申す。女軍師を気取（きど）るのも良いが身の程を心得るべきだろう」と、言ったそうよ」

「左府が時登（ときのぶ）殿にそんなことを……それで？」

　相槌（あいづち）を打ちつつ、先を促（うなが）した。

「よっぽど姉様にケ（・）チ（・）って言われたのが悔しかったのね。でも安心して、父様は姉様の味方よ。

　父様は「『論語』ですか。確か『詩三百を誦（しょう）しこれに授（う）くるに政を以てして達せず、四方に使いして専（ひと）り対（こた）うること能（あた）わざれば、多しと雖（いえ）ども亦（ま）た奚（なに）を以て為さん』とも申します。自分が優秀だと思っている君子ほど、国に有害なものはありませんな。もちろん我が姪の事ですよ」と嘯吹（うそぶ）いてお暇（ひま）を頂いたらしいわ。

　左府の人柄はともかく、お給金だけは良かったのに、と残念がってたわよ」　

　遺憾（いかん）の念を表情に見せた胤子（たねこ）を、熙子（ひろこ）は肩を竦（すく）めて苦笑した。

「ところで姉様。一剋（いっこく）ぐらい前から若虎（わかとら）義兄（にい）様が母屋（おもや）でお待ちよ。随分と久しぶりだけど不承不承（ふしょうぶしょう）な顔をしてたわ。一体何をお願いしたの？」

　切り出した熙子（ひろこ）に、眉をひそめた胤子（たねこ）は少し言い澱（よど）んで、

「……まだ、何も頼んでないわよ。来てるのは若虎（わかとら）――清盛（きよもり）だけ？」　

　白々（しらじら）しく誤魔化（ごまか）すように言った。だが熙子（ひろこ）はにやりと笑うだけで詮索することはなく、あっさりと答える。

「一緒に、重盛（しげもり）殿と基盛（もともり）殿、経盛（つねもり）殿に教盛（のりもり）殿と……狛若（こまわか）――頼盛（よりもり）も来てたわ」

　胤子（たねこ）は得心したように大きく頷（うなず）く。すでに長男の重盛（しげもり）は十八歳にて従五位下・中務（なかつかさ）少輔（しょう）に叙（じょ）されている。この度、十七歳の次男・基盛（もともり）が元服を機に、来月の平野祭供奉（くぶ）として祭除目で鳥羽の院判官代・左兵衛尉（さえもんじょう）の官位が与えられることが決まったのだ。

　清盛の異母弟であるが従五位下・経盛（つねもり）と従五位上・教盛（のりもり）は新院＜崇徳院＞の許（もと）で殿上人（てんじょうびと）であり、頼盛も正五位下・新院蔵人（くろうど）であった。

「ああ、そうね。私が呼んだんだから。あと、常盤（ときわ）も十七歳になって髪上（かみあげ）を済ませた立派な大人だわ。今回は下（さが）がらずに傍（そば）で控（ひか）えてなさい。あなたにとっても大事なお話だから」

　しみじみと呟（つぶや）く胤子（たねこ）に、手燭（てしょく）で足元を照らす先導役の常盤（ときわ）は不思議な顔になる。今までになかった出来事に訝（いぶか）しさを覚えながらも無言で母屋（おもや）まで付き従った。

　正殿となる寝殿に近づくにつれ、笛の音（ね）が聞こえて来る。胤子（たねこ）は衣擦（きぬず）れと廂（ひさし）を踏（ふ）む足音に気を付けながら、母屋（おもや）に入った。

「ああ、姉上が渡（わた）られましたよ」

　笛の音（ね）が止まり、廂（ひさし）でくつろいでいた経盛（つねもり）が顔を上げた。流石（さすが）は笛の名手と呼ばれるだけあって耳ざとい。

「確かに侍従の薫物（たきもの）だ」

　同じく廂（ひさし）に座る基盛（もともり）も公家らしい台詞（せりふ）を言った。ふわりと香が鼻をかすめる程度に薄く焚（た）き染めていたのだが、それを言い当てるとは、なかなかどうして美男ぶりではないか。胤子（たねこ）は嬉しさを隠して窘（たしな）める。

「基盛（もともり）はもう立派な公達（きんだち）ね。でも武芸はしっかり励（はげ）むのよ」

「はいッ」

　明朗で若々しい声を聞きながら、重ね袿（あこめ）の裾を払って茵（しとね）に腰を下ろした。御簾（みす）が下（お）りた先には、ただ一人母屋（おもや）に上がっている清盛（きよもり）の縬織（しじらおり）に白地浮線綾文（ふせんあやもん）の直衣に裏は萌黄（もえぎ）の平絹、紫色鳥襷（とりだすき）の指貫（さしぬき）に身を包んで壮年期を迎えるのに相応（ふさわ）しい装いが影として浮かび上がる。当時、童（わらわ）だった胤子（たねこ）は今も容貌（かたち）は変わらぬまま。かつて幼さが残る若者を兄のように寄り添（そ）い初めて慕（した）った清盛（きよもり）はすっかり洗練されて、雅（みやび）やかと貫禄を兼ね備えた立派な公卿（くぎょう）へと変わっていた。

「ね（・）こ（・）。相変わらず俺の都合も考えずに呼び寄せるのだな」

「あら。それでも若虎はいつも来てくれるじゃない」

　無愛想に言う清盛（きよもり）に胤子（たねこ）は、からかいの言葉で返した。御簾（みす）の向こうで、ぎこちなく動く清盛（きよもり）の顔が赤く染まり、戸惑（とまど）いがちに低く呟（つぶや）く。

「ま、まあ……北野長者（きたのちょうじゃ）である、ねこに呼ばれちゃあ、平氏の棟梁（とうりょう）としては仕方ないだろう」

　胤子（たねこ）の事を本名（ほんみょう）――『ねこ』と呼ぶ清盛（きよもり）は公（おおやけ）にしていないが背（せ）の君である。

　今から数十年前、待賢門院の養父である白河院の崩御（ほうぎょ）を機に鳥羽院の寵愛（ちょうあい）は美福門院・藤原得子（なりこ）に移りつつあった。さらに関白・藤原忠実（ただざね）は娘である泰子（やすこ）＜後の高陽院（かやのいん）＞を鳥羽院の皇后として入内（じゅだい）させた。　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　

　　暗転してゆく待賢門院・璋子（たまこ）の危機を感じた同母兄・徳大寺実能（さねよし）は、長女の幸子（さちこ）に忠実の息子・藤原頼長（よりなが）を婿に迎（むか）えたりと摂関家との関係を強めていった。また、実能（さねよし）の妹が花園左大臣・源有仁（ありひと）の正室ということもあり、その養女・故懿子（よしこ）に仕えていた小大進が臨時の女房として声が掛かったのだ。

　一緒に連れ立った胤子（たねこ）が十四の時、そこで清盛（きよもり）と知り合った。最初は清盛（きよもり）の幼馴染（おさななじみ）で実能（さねよし）の家司であった佐藤義清（のりきよ）を通じて、三人は筒井筒（つついづつ）の仲であった。しかし男女が共にいて惹（ひ）かれ合うのに時間はかからなかった。十七歳の春、胤子（たねこ）は清盛（きよもり）の娘を産んだ。だがひとつの大きな事件によって娘は義清（のりきよ）の隠（かく）し子となったのである。だが今日を境に胸を締（し）め付けてきた過去の傷がようやく癒（い）える時が来たのだ。胤子（たねこ）は大きく息を吸い込んで常盤（ときわ）を見る。

「あなたが立派に成人したら真実を伝えることを私と清盛（きよもり）……ここにはいないけど義清（のりきよ）殿との間で約束したわ。本当は私と清盛（きよもり）の子供だということを」

　胤子（たねこ）の発言に清盛（きよもり）は安心しきった表情を浮かべた。だが常盤（ときわ）本人を始め、この場にいる全員が驚（おどろ）いて顎（あご）を落とす。

　数間置いて、最初に呪縛（じゅばく）から解（と）かれた熙子（ひろこ）が厭味（いやみ）ったらしく言う。

「てっきり姉様が幼（おさな）いお姿でいるのは、清らかなま（・）ま（・）だからと思ってました」

「悪かったわね。実は汚れてて」

　胤子（たねこ）は憮然とした面持（おもも）ちで返した。卜定（ぼくじょう）宣下を受けた内親王ではないので既婚だったことを責められる謂（いわ）れはない。ましてや三十路（みそじ）をとうに過（す）ぎているのだ、清らかな素振（そぶ）りを見せた覚えもなかった。

　しかし成人した娘がいたことは予想外だったらしい。重盛（しげもり）が落としかけた檜扇（ひおうぎ）を持ち直して、

「……ということは、常盤（ときわ）は私の異母妹ということになるのかな。それは確かに嬉しい話ですが、突然過ぎて頭が追いつきません」　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　

　戸惑（とまど）う常盤（ときわ）も、

「そうです。胤子（たねこ）様を『お母上』とは呼べませんよ」

　何を今さらとばかりに怪訝（けげん）な顔をして言った。全てを承知の上で胤子（たねこ）は清盛（きよもり）に視線を移す。

「そこで一つ目のお願い。頼盛（よりもり）を私の猶子（ゆうし）にしたいの」

「猶子（ゆうし）！？　頼盛（よりもり）をねこの養子にしてどうする」

　清盛（きよもり）が驚きの声を上げた。胤子（たねこ）も切り出した話を続ける。

「頼盛（よりもり）に常盤（ときわ）を嫁がせて、よしんば男子が生まれれば私が次期北野長者（きたのちょうじゃ）として育てるわ。平氏としても重盛（しげもり）という優れた跡取（あとと）りがいるし、忠盛（ただもり）卿の正室の子供を他家に送ったほうが後継者争いにはならないでしょう」

　しゃあしゃあと言う胤子（たねこ）に皆の反応は鈍（にぶ）かった。迂闊（うかつ）な物言いだが言い分は正しい。正鵠（せいこく）を射ているが手放しでは賛同しかねる策――胤子（たねこ）を世間で『腹黒（はらぐろ）』と言わしめる所以（ゆえん）だ。苦悩の表情で清盛（きよもり）がなにか言いかける前、頼盛（よりもり）がその声を遮（さえぎ）る。

「私は姉上の息子になっても構いません。世に名高い『姥童（うばわらわ）の女軍師』の許（もと）で兵法を学べます。武士冥利（みょうり）に尽（つ）きますよ」

「だがなァ……お母上の池禅尼（いけのぜんに）様が何と申されるか」

　なんとも複雑な感情を露（あら）わにして教盛（のりもり）が軽く唸（うな）った。

　今の平氏棟梁は忠盛（ただもり）の長男である清盛（きよもり）だが庶子である。正室・池禅尼（いけのぜんに）の長子、次男の家盛（いえもり）が棟梁になるはずだったのが、久安五年＜１１４９＞鳥羽法皇熊野詣（くまのもうで）の途中に病を得て、都に戻る前に悪化し宇治川で病没した。同じく正妻の子・頼盛（よりもり）は当時十五歳の元服前だったので、棟梁は長男の清盛（きよもり）に決まった。