田舎聖女物語

5-6

　ひとまず空いている席に腰かけたアナは、祭りの全体を見渡した。

　酒や食べ物に舌鼓を打ち、家族や友人、恋人と幸せを分かち合う者や、稼ぎ時だとばかりに、出店で一生懸命に働く者。手作りのステージに立ち、耳馴染みは無いが、つい聞き惚れてしまうような音楽で村人を楽しませる者や、それに耳を澄ませていたり、音楽に合わせて踊ったり手拍子する者。

　皆、それぞれ浮かべている表情は明るくて、アナの表情も自然と明るくなった。

(村人たちが一同に介しているというのに、目に入る全員が、喜んだ表情をしているわ。村の人たちは、この短い夏を、後悔の無いようにめいいっぱい楽しむ術を知っているのね)

　村人たちの笑顔は、今まさに我々を見下ろす夏の太陽のように煌めいていて、それぞれから眩い命の輝きを感じられた。

　そして、この笑顔を守る職業に就いていることが、一層誇らしく思えた。

(そうだわ。私がしなければならないのは、何に変えても村人たちを守って、何事も無く、誰も死なせることなく、もう一度この短い夏を迎えて、彼らの笑顔を見るのが、私の責務なんだわ)

　自然と背筋がぴんと伸びていて、胸いっぱいに息を吸い込むと、夏の青い匂いがした。アナはもう一度彼らの笑顔を見ようと、村人たちを見渡す。

「あれ、あの姿は……？」

　その中に、一人だけ生気のない顔をした人物を見たような気がして、その人物に心当たりがあったアナは、思わず立ち上がった。

　祭りの会場の端っこで、一人所在無さげにしている男など、この村に一人しかいない。以前色々あった人物だが、アナの頭には、話しかけないという選択肢はなかった。

「カーン！　あなたも来ていたのね！」

　声を掛けると、カーンは自分の方へと駆け寄るアナを見て、驚いたように目を見開いた。

「聖女さま……。そのお召し物は？」

「これ？　これはね、村人たちが私の為に作ってくれたのよ。カーンは着ていないの？」

　カーンは、村の伝統衣装では無く、着古したベストにくしゃくしゃのシャツと、土で汚れたズボンとブーツという、作業終わりのいつもの服装をしていた。

「いえ、俺は元々来るつもりが無かったので……衣装も、毎年断っているのです」

「あら、そうなの。でも、ここにいるということは、今年は気が変わってくれたということよね？」

　希望を捨てずに言うと、カーンは気まずそうに首を横に振った。

「……いや、少し様子を見に来ようとしただけです。もう帰ります」

　そういって、カーンは一人行ってしまおうとするので、アナはそれを慌てて止めた。

「ま、待ってカーン！　折角ここに来たんだから、少しは見て回りましょうよ！」

「俺のような人間がいては、きっと皆を白けさせてしまいますから。邪魔者は退散します」

　その言葉を聞いて、アナは何故か胸が痛くなった。カーンは村の皆からそういう風に思われていると考えているのだ。

　折角、村人全員が楽しみにしているお祭りだというのに、自らとはいえ、カーンが一人だけ除け者にされて、家に一人で居るなど、アナには耐えがたいことだった。

　唇を引き結んで、アナは真剣な眼差しでカーンを見つめると、言い聞かせるように言った。

「そんなこと無いわ、カーン。もし、村人たちの視線が怖いのなら、これを着けて顔を隠しなさい。少しはましになるでしょう」

　そういって、アナは頭につけていたヴェールを外すと、背伸びをしてカーンの頭に掛けた。

「いや、ですが……」

「大丈夫よ。ここにいる人たちは皆、自分が夏至祭を楽しむので精一杯で、周りのことなんて見えていないもの。だから、あなたものお祭りをめいいっぱい楽しみましょう！」

　安心させるように笑って、アナは未だ躊躇いが残るカーンの背中を、ぐっと押した。カーンはよろめくように一歩前に出ると、不安げにアナを見た。

「さあ、行きましょう」

　笑みを浮かべると、アナはカーンの腕を支えるように取って、ゆっくりと会場の中心に招き入れた。

　隅に居ては体感できないような人々の熱と、声や音がごうごうと耳を打つ。

　久々の人込みに最初戸惑っていたが、少し経つと、そのざわめきは自分に興味を全く示さず、誰一人としてカーンを拒んでいないことが分かったのか、ゆっくりと顔を上げた。

　その様子を横で見守っていたアナは、こう囁いた。

「ねぇ、カーン。どう感じる？　あなたを拒絶する者が、誰か一人でもいる？」

「……いえ。皆、俺の事など、興味も無いみたいです」

「そうでしょう？　だって、彼らは聖女の私のことですら、全く気にしていないんだもの。周りが白けているかどうかを気にするなんて、意味のない事だわ。だから、あなたも気にする必要なんて無いのよ。大丈夫」

　アナはカーンの横顔を見つめて、そっと背中に触れた。カーンは暫く何も言わなかったが、彼の横顔は、まるで昔懐かしいものを見つめるような郷愁に満ちていた。

「アナ様」

　ふと声を掛けられて、アナは正面を見た。食べ物と飲み物を持って戻ったウェインが、少し離れた所で立っていた。

「あっ、ウェイン。戻っていたのね。紹介するわ、彼はいつも礼拝室でお祈りをしてくださっているカーンさんよ。こちらは私の従者のウェイン」

「……初めまして」

「始めまして、ウェインと申します」

　カーンはぎこちなく挨拶をすると、ウェインは礼儀正しく返して、会釈した。

　すると、カーンは二人を見て、胸に手を当てて、アナに一礼した。

「……聖女さま。俺は一人で見て回ろうと思うので、これにて失礼します。声を掛けて下さってありがとうございました」

「あら、一緒に見回ってくれないの？　残念だけれど、一人がいいなら仕方ないわね」

「はい。では」

　小さく頭を下げると、ウェインにも目配せしてから、カーンはアナの前を後にした。

　一人になったカーンは、さてどうするかと周りを見渡した。

　相手は従者とはいえ、アナが若い男性と二人で楽しむ所に割り込む程野暮な男では無い。

　だが、いざ一人になって何をしようかと考えると、何も浮かばず、どうしたものかと首を捻った。

　普段から家と森と聖堂を往復するだけの毎日で、娯楽というものに一切触れていなかったからか、何かを楽しむという感覚が、すっぽり抜け落ちてしまっていたようだった。

(この匂い……)

　すん、と息を吸うと、近くから好物のシチューの匂いがした。食欲をそそる匂いに、そういえば腹が空いていたのだと思い出し、腹の辺りを摩る。

　躊躇いはあったが、アナにここまで背中を押されたというのに、何もせずに帰ってしまっては、後日礼拝室で会った時になんと言えばわからなくなる。

　彼女の気遣いの為にも、帰る気にはなれなかった。

(……大丈夫だ、聖女さまからお守りを貰ったのだから)

　頭に掛けられた似合わないヴェールを握り締めると、カーンは意を決してシチューの屋台へと足を向けた。

「すみません、シチューを一杯ください」

「はいよ～……って、あれ、あんた……！」

　日に焼けた恰幅のいい婦人が、鍋いっぱいのシチューをかき混ぜながら、カーンの方へ目を向けると、まるで幽霊でもみたかのような顔をした。

「……お久しぶりです、ジェーンさん」

　彼女は以前のご近所さんで、態度は粗暴だがとても面倒見が良く、カーンにとっては第二の母のような存在であった。

　だが、妻子の事があって以来、村の中心の村落から、端の林の小屋に移り住んでから、関わることがめっきり無くなってしまっていた。

　気まずそうにしているカーンを見て、ジェーンは呆れたように舌打ちをした。

「……ったく、お久しぶりです、じゃないよ。最近顔も見せないで。それに、なんだいそのヴェールは。趣味が変わったのかい？」

「いや、これは……聖女さまが貸してくださったんです」

　やはり男がヴェールを付けていると変に目立つのか、ジェーンに指摘されてしまい、カーンは気恥ずかしそうに触った。

「聖女さまが？　なんでまた」

「……夏至祭の輪に入るか入らないかで悩んでいた時、これを着けていたら、皆の視線も気にならないからと、頭につけていただいたんです」

「なんだいそりゃ。そんなヴェール付けていたら、余計目立つだろうに。というか、なんで顔を隠す必要があるんだい。別に余所者ってわけでも無いのに」

「……俺のような辛気臭い顔をした奴がいたら、折角の夏至祭の明るい雰囲気が、台無しになってしまうでしょう」

　すると、ジェーンは面白くなさそうに鼻を鳴らした。

「ふんっ、何言ってんだい。少なくとも、あたしはあんたの辛気臭い顔を久々に見られて、嬉しかったけどね」

「……え？」

　つい聞き返してしまったが、ジェーンは木の器を手に取って、村の野菜と鳥肉のシンプルなシチューを素早く盛り付けると、木の匙を付けて、ぶっきらぼうに渡した。

「ほら。あんた、ちゃんと食ってんのかい？　そんな痩せこけた顔して、これ以上奥さんと息子に心配掛けるんじゃないよ」

　どん、と胸に押し付けられて、カーンはついジェーンの顔を見つめた。

　彼女は、移り住む前と同じ、ぶっきらぼうだが優しい目をしていて、冷え固まった心が、久しぶりに熱を持ったように、じわりと胸が温かくなった。

「……ありがとう。いくらですか」

「別に要らないよ。それを全部平らげて、次会う時にもうちっとふっくらした顔を見せてくれりゃ、あたしはそれでいいさ」

　そういうと、次の客を迎え入れる為に、しっしっと手で払いのけるような仕草をした。カーンは口元に微かに笑みを浮かべると、ジェーンに深く礼をして、出店の前から離れた。

　テーブル席へ目を向けると、アナとウェインが二人で食事をとっているのが見えた。

　カーンは、屈託のない笑みを浮かべるアナを眩しそうに見つめると、胸の中で呟いた。

(本当に、ありがとう)

　すると、その声を聞いたかのように、アナがカーンに気づいて、夏の風に神を揺らしながら、満面の笑みで手を振った。