田舎聖女物語

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　広場に近づくにつれて、小気味のいい弦楽器の音と、村人たちの楽しげな声が耳に入ってきて、お祭りへの期待を高まらせた。

　林道を抜けて角を曲がると一気に道が開け、アナは思わず瞳を輝かせた。

「わあ……！」

　普段は何もない広場の周りが、沢山の出店によって囲まれ、出店の前やテーブル席には、村中の人々でひしめき合っていた。

「凄い人だかり！　この村ってこんなに人が居たんですねぇ」

　ニィナは会場内を覗き込んで、感心したように呟いた。

　奥には、以前見た大きな営火台があり、その周りにはちょっとしたステージが作られていて、そこに村の音楽自慢たちが立ち、楽器と歌を奏でていた。

「皆笑顔で、とっても楽しそうね。それに、とってもいい匂い……！」

　遠くから見ただけでも、肉の串焼きや腸詰め、じゃがいものチーズ掛け、ポディアム牧場のアイスクリーム、果実水や酒など、様々なものが振舞われていて、昼間だというのに、顔を真っ赤にして出来上がっている者も居た。

「アナ様、行きましょう」

　ウェインに促されて、アナたちが高揚感を胸に会場へ入ると、村人の目にすぐ止まり、周りが一気にざわついた。

「あれ、聖女さま……だよな？」

「いつもの礼服と違うが……でもあの髪の色は、聖女さまだよな？」

「しかも、俺らの伝統衣装を着て下さっとるんじゃないか？」

「まあ、綺麗……！」

「聖女さまきれーい！」

　通るたびに口々に囁かれ、アナは気恥ずかしくなりながらも、村人に一礼して会場内に入っていった。

「なんだか、いつもより見られている気がするわ……」

「そりゃあ、聖女さまがこんなにおめかししていたら、目立つでしょう」

　人の波を掻き分け、広場中央のテーブル席辺りに出ると、また村人の視線が一斉にアナに集まり、皆が驚いた表情で近づいて来た。

「聖女さま、その衣装！　リーンドルの伝統衣装じゃありませんか！」

「まさか聖女さまに着てもらえるなんてなぁ！　いやぁ、お似合いです！」

「聖女さまかわいい！　ねぇそのヴェール見せてー！」

　大人から子供まで、アナを取り囲んでは嬉しそうに笑っていて、自身もつられて照れ笑いを浮かべた。

「あ、ありがとうございます……。実は、村のご婦人方が、わざわざ私の為に作ってくださったんです」

「ああ、そうなんですか。女衆もいい仕事したなぁ！」

「まさか、こんな若い聖女さまが、うちの村の伝統衣装を着ている所を見られるなんて、いやぁありがたや、ありがたや……」

「そんな、拝んでいただくほどのものではありませんから！」

　年寄りに拝まれて、アナは慌てて制止する。すると、近くのテーブルで骨の抜けたような姿になった酔っぱらいたちが、アナに気づくと、酒が入った杯を片手に、おぼつかない足取りで、無遠慮に近づいて来た。

「ああっ、こりゃ、聖女さまかぁ？　ひっく、今日はめでたい日なんですから、ほらぁ、今日くらい飲み明かしましょうや！」

　そういって、ふらふらとした手つきで杯を掲げると、中の酒を零しかけながら、一気に飲み干した。

「もう、飲み過ぎは身体に良くありませんよ。ちゃんとほどほどにしてくださいね」

「なぁにをおっしゃる、夏至祭は昼から飲んで飲んで飲みまくって、ぶっつぶれるのが作法ってもんですよ！　ほらっ、聖女さまも飲んで！」

「いえ、私は飲めませんので。お気持ちだけいただくので、皆さんで楽しんでください」

「そんな遠慮なさらないで、聖導院の聖女さまでも、酒を飲んじゃいかんってことは無いでしょうっ？」

「そういうことでは無く、そもそも私は未成年なので、お酒を飲んではいけないんです！」

「別に良いじゃないですか、自分なんて十五の頃から飲んでいますよ！」

　この男は、酔うとどうやっても他人に飲ませたいたちのようで、酔っぱらいはアナの肩を掴んで杯を押し付けようとする。

　口元に笑みを張り付けながら、うまく躱せないかと考えていると、二人の間に誰かの腕が割って入って、押し付けられていた杯をひょいっと取ってしまった。

「アナ様の代わりに、私が付き合いますよ。旦那！」

「ニィナ！」

　振り向くと、腕の主はニィナで、杯に口を付けると、先ほどの男性よりも速いスピードで、豪快に酒を飲み干した。

「……くっ、ふはぁ。美味しいですね、このワイン。どこで作られたんですか？」

「おお、いい飲みっぷりだねぇ姉ちゃん！　これはねぇ、山を越えた所にあるワイナリーのオーナーが、うちの村長と知り合いでね。この日の為の特別な酒として、毎年買い付けてんのさ。いつも飲んでいる隣村の蒸留酒も悪くはないが、やっぱりここのワインを飲むと、夏が来たって感じがするもんさ」

「ほう、蒸留酒ですか。是非それもいただきたいですね！」

「わはは、姉ちゃんイケる口だな！　酒は向こうだ、行こうぜ！」

　酒を交わしてすっかり仲良くなったのか、ニィナは酔っぱらいと肩を組むと、意気揚々と酒の出店へ向かって行ってしまった。

「あいつ……全く」

「まあ、酔っぱらいから助けてくれたし……今日は大目に見ましょう？　ほら、出店がいっぱあるわよ。見てみましょう！」

　呆れた様子のウェインを宥めて、アナは出店の方へ目を向ける。

　食欲をそそる香ばしい匂いや、何かを煮込んだほっとする匂いが混じり合い、昼食を取っておらず、食欲が限界に達していたアナの腹の虫が、ぐうと鳴った。

「っあ。……聞こえた？」

「……いいえ？」

　その返答は明らかに聞こえた者の反応で、アナは恥ずかしそうにお腹を押さえた。

「もうっ、見え透いた嘘はやめなさい！　しょうがないじゃない、朝から見回りをしてから、何も食べずに来たんだから！」

　すると、ウェインは珍しく口の端に笑みを浮かべると、それを誤魔化すように手を当てた。

「……ふ。では、俺がいくつか見繕って、食事を持ってきます。アナ様は空いている席でお待ちください」

「分かったわ。……串焼きは絶対買ってきてちょうだいね！」

「御意に」

　ウェインは深々と頭を下げると、出店の方へ行ってしまった。

　若干からかわれたような気がしたが、ウェインの様子も普段と違うように見えて、何だかんだこの夏至祭を楽しんでくれているように感じて、アナは嬉しかった。