田舎聖女物語

聖女の憂慮

4-1

「聖女さま、また明日―！」

　子供たちの元気のいい声が礼拝室に響き渡る。

　辺りに夕飯の良い匂いが漂い始める夕暮れ時、母親に連れられた子供たちを、アナは笑顔で見送った。

　観音開きの扉が閉じられ、アナは、今日も一仕事やり終えたと安堵の溜息を吐く。

　ここ最近は子守にもすっかり慣れてきて、少しずつ素を出せるようになってからは、陰口を言われたことも気にならなくなっていた。

(最近、日が長くなってきたわね。前はこの時間になると、太陽が眠りに付き始めていたのに)

　ステンドグラス越しに、床に落ちる夕焼けをつま先ごと眺めると、アナは振り向いた。

(やっぱり、今日も居るのよね)

　両端に並べられた長椅子の右側最前列には、いつものようにカーンが黄昏れていた。

(彼は一体、ここに来て何を考えているのかしら？)

　カーンは、毎日のように夕方頃に来て、ただ祈るわけでもなく、ここに座ってぼんやりとしている。

　見かける度に挨拶を交わすが、アナが世間話をしようとしても、カーンは相槌を打つたけで、会話を続けようという意思がまるで感じられなかった。

(彼の横顔、いつも寂しそうだわ。何か、私が力になってあげられたら……)

　虚ろな眼差しをどこにもない所に向けているカーンを見る度、何かできる事が無いかと常々思っていたが、アナはついに一大決心をした。

　後ろで組んでいた手をぐっと握り締めると、アナは、ゆっくりとカーンに近づいた。

「カーン、こんばんは」

　声を掛けられたカーンは、ゆっくりと顔を上げるとアナの方を向いた。といっても、視線はどこか違う所をぼんやりと見ているようだった。

「……聖女さま。こんばんは」

「最近、少しずつ日が長くなってきましたね。もうすぐ晩の鐘が鳴るというのに、灯りをつけていない礼拝室が、まだ明るいもの」

「そう言われれば、そうですね」

「ええ。……隣に座ってもいいかしら？」

　内心、緊張しながらアナが切り出すと、カーンは微かに意外そうな顔をした。虚ろな表情以外の顔を見たのは、これが初めてだった。

「……もちろん、いいですが。どうしてですか？」

「何故って、カーンとお話したいからよ。駄目かしら？」

「俺などと話しても、別に面白くもないでしょう」

「そんなこと無いわ。それに、私はカーンの事が知りたいの。だって、毎日こうして顔を合わせるのに、私はあなたの事を何も知らないもの。そんなの悲しいじゃない？」

　問いかけると、カーンは困ったような表情をした。カーンからしたら放っておいて欲しいのかもしれないが、少しでも打ち解けられるきっかけになればと、強引に隣に座った。

「カーンは、子供たちを見送る時間になると、必ずここに居るわね。大体いつ頃から居るの？」

「昼間の内は森で仕事をしているので、仕事が終わったら来るようにしています。日課のようなものです」

「カーンは木こりだものね。毎日来てくれて、聖女としてはとても嬉しいのだけれど、何か理由があるのかしら？」

「……いえ、ただここが落ち着くので」

　はぐらかすように言って、カーンは視線をアーヴェルナの石像に向けた。アナもそれを追うように、アーヴェルナの石像を見ると、独り言のように言った。

「わかるわ、ただぼんやりここに座って、ステンドグラスが落とす光が、床を彩っているのを見るのは、私も好きだもの」

　アナはカーンの方を向いて、彼の横顔を見る。カーンはアナの事など目にも留めていないようで、瞳の奥には、彼のがらんどうの心が映し出されているように見えた。

「……カーン、あなたはいつも、どこか寂しそうにしているのね」

　問いかけると、うっすらと開いていたカーンの唇が、きつく閉じられた。

(ちょっと急ぎすぎたかしら。どうしよう、悩みを聞くどころか、悲しい顔をさせてしまった……)

　少し踏み込み過ぎたせいか、カーンの表情が更に暗くなり、貝のように心を閉ざしてしまい、アナは不安げに眉を下げた。

　すると、沈黙を破るように晩の鐘が鈍く鳴り響き、カーンはすっと立ち上がると、アナに頭を下げた。

「……もう、ここを閉める時間ですね。長居してしまったことをお許しください。失礼します」

　アナは立ち上がり、悲しげな表情でカーンが去っていくのを見送ると、扉を閉じる音が礼拝室に空虚に響いた。

　家に帰ってからというものの、アナはカーンの事ばかり考えていて、ウェインが出してくれた食事も、ニィナが淹れてくれたお茶の味も、いまいちよく分からなかった。

　それを、同じ食卓を囲んでいたウェインとニィナは、心配げな表情で見ていた。

「アナ様、どうかなされたのですか。帰ってこられてからずっと上の空ですが」

「……えっ？　あっごめんなさい。ぼうっとしていたわ、何か言った？」

「帰ってからずっとぼんやりしてますけど、どうしたんですかって、ウェインは言っていましたよ。おおむね私も同意見ですけど」

　二人の心配げな眼差しにようやく気付いたアナは、申し訳なさそうに笑った。

「ああ、そうね……ちょっと、カーンの事が気にかかって」

「カーンって、村の外れに住んでいる木こりで、毎日礼拝室に居る人でしたよね？」

「そうよ。子供たちを見送る時に必ず会うから、その度に挨拶していたのだけれど、今日はちょっと踏み込んで、彼の事を聞いてみたのよ」

「それはまた……あの人はあの人で、なかなか変人じゃないですか？　よく話しかける気になりましたね」

　ニィナに突っ込まれて、アナは首を横に振った。

「別に、カーンを変な人だと思ったことは無いわ。でも、毎日のように礼拝室に来て、寂しそうな顔で座っていたら、気になるでしょう？」

「俺は、カーンという人物に会ったことが無いですが、どういう人物なのですか？」

　ウェインが問い掛けると、アナが首を捻りながら答えた。

「見回り中に村人と話した時、一度だけカーンの話が出たことがあったのだけれど、全員腫れ物に触るような、余所余所しい態度をしていた事だけは覚えているわ。詳しく聞いてみたかったんだけど、聞いたのは若い子だったからカーンのことをあまり知らないみたいで、詳しくは話してもらえなかったのよね」

「よく知らないのに、余所余所しい態度を取っているんですか。彼は余所者なのですか？」

「いや、それがそういうわけでも無いらしいの。ただ分かるのは、彼が村人たちから距離を置いているということだけよ。誰かに聞こうにも、何か勘繰っていると思われたら困るから中々聞けなくて……」

　アナは溜息を吐く。ウェインは暫く黙ったのち、こう言った。

「そんなに彼のことが気になるようでしたら、引退された前任に手紙を出して、聞いてみたら如何ですか？　彼女なら、村の全てを知っているでしょうから」

「……確かに、その手があったわ！」

　ふといいアイディアをウェインに提案され、アナは目を見開いた。確かに、引退した前任の聖女なら、カーンに隠された過去も知っているはずだ。

「聖導院が住所を知っているはずですから、報告書と共に同封すれば、届けてもらえると思います。ただ、彼女が引っ越した場所は、リーンドル村どころか、聖都からもかなり遠い所にあると聞きましたから、届くのには少し時間がかかるかもしれませんが」

「それでもいいの。早速手紙を書いてみることにするわ。ありがとう、ウェイン」

「光明が見えるといいですね」

「ええ、本当に」

　アナは嬉しそうに笑った。

　寝支度を済ませたアナは、寝間着姿のまま書斎に入ると、便せんと封筒を取り出して、少し考えたのち、ペンを走らせた。

　挨拶と自己紹介、リーンドル村のすばらしさを簡潔にしたためると、カーンのことについて、悩んでいることをつまびらかに書いた。

(彼が、何に囚われているのかを知ることで、救いの道を少しでも見いだせたらいいのだけど)

　質問を書いては見るものの、それが前任の聖女ですら分からないのなら、自分が解決するのは難しいかもしれない。

　そういった不安がうっすらとあったが、アナはとにかくやれることをやることしか出来ず、文字を書き終えると、封筒にしまい封蝋を垂らして、聖導院のシンボルである縦菱のマークの印を押した。