マリオネットの輪舞曲 finale

第９夜 問いの答えは 誰もが知らず

　いったい、どうしてこうなってしまったのか。

　周囲に並んだ、きらびやかな装飾品。

　若い人たちがきそうな、鮮やかな洋服。

　今の自分は、軽く着せ替え人形と化している。

　痛む頭など持ち合わせていない。

　だがそんな錯覚さえ感じてしまいそうな状況。

　アクセサリーの並べられたケースを見ながら。

　私は今日の記憶を思い出す。

　昨晩は結局、帰宅した後メンテナンスが明け方までかかって。

　ふらつくマスターが自室に消えていくのを見送って。

　腕の調子の確認がてら、洗濯をこなした。

　途中でやってきたアリシアには、外の掃除を手伝ってもらうことにした。

　昼前になってアリシアが戻ってくるなり口にした言葉。

「ルナちゃ～ん、お買い物行きましょう？」

　洗い終えたものをしまっていた私は思った。事務所を空けるつもりなのか、と。

　シアはうきうきとした感じで近づいてくる。

　近くのソファには、彼女の小さな手提げかばん。

　掃除していたほうきを片手にもったまま。

「この間、約束しましたよねー？」

　たしかに、そんな話はした。押し切られもした。

　だが、別に今日じゃなくてもいいのでは。

　不調そうなマスターを放置して外出するわけには……

「シア、今日はマスターの姿を見ましたか？」

「いいえー？いつもは起きてくるのに珍しいですよね」

「ちょっとばかし、不調なので休んでいるんです」

　そうなんですねぇ、と元気に相槌をうってから。

　じゃあ、お出かけしていいか聞けばいいんですよね、とのたまう。

「ルナちゃんのことですから、オッケーがでれば大丈夫でしょ？」

　からから笑いながら。あぁ、それはそうなのだけれど。

　どう話しかけたらいいものか。いや、別に特別なことはないのだから。

「いつもどうり、ですよね。わかりました、聞いてみますから待っててください」

　キッチンからトレイを取り出して。

　ピッチャーに水を汲みのせる。グラスも忘れずに。

　次に薬入れから、吐き気止め、頭痛薬、解熱剤、酔い止め、湿布、塗薬……

　どんな状態かわからないので手当たり次第にのせてもっていこう。

　体調を気にして、水の差し入れ、なにもおかしいところはないはずだ。

　にこにこした少女は途中まで一緒に、といってついてきた。

　二階にあがると、アリシアは物置へと姿を消した。

　ほうきでもしまっているのだろう。

　私は重さの増したトレイを片手にもって、マスターの部屋をノックした。

　返事はない。かすかにうめき声が聞こえるばかり。

　入ってはいけない、といわれているわけではないから……

　少し逡巡して、扉を開く。

「マスター、水と薬をお持ちいたしました」

　室内に入り扉を閉める。入って右側に、昨晩の衣服が乱雑に脱ぎ捨てられている。

　ベッドを見ると、うつぶせでもぞもぞと動く彼がいた。

　サイドのテーブルにトレイを置いて。寝具の端を軽く叩く。

「その体制はお辛いでしょう。一度起きてください」

　数回左右に寝返りを打ちながら、なんとか半身を起こす二日酔いのマスター。

「あったま……痛ってぇ……あぁ、おはようございます、ルナさん」

　あんなにしこたま飲んで動き回るからではないだろうか。

　挨拶をしてくれるが、いつもより低いその声は掠れている。

　水をどうぞ、必要な薬もあればどうぞ、私にはどれかわかりませんので。

「ん…………片っ端から持ってきたんですねぇ。この酔い止めは、乗り物用ですよ」

　寝乱れた髪をわずらわしそうにかきあげながら。

　トレイの上から頭痛薬を選び取り出して、薄く口を開けて放り込む。

　一息に水で流し込んでから、ひといきついている。

　その様子を物珍しくて、私は眺めていた。

　いつも階下に降りてくるころにはしゃっきりとしている。

　何より、私がマスターの部屋に立ち入ったのも始めてだ。

　いつもは結わえられている銀髪は、さらさらと重力に従って、白い肌を滑り落ちている。滑らかな肌は、私よりもよほど人形みたいな美しさを感じる。

　たとえ寝間着の前が全開で、上衣が脱げかけていようとも。

　くしゃくしゃの衣服にそって、視線が下へと自然と下がる。

　……割と、外見の割には腹筋が発達している。足腰は強いのだろう。

　指先はあんなにしなやかに動くのに。ぼうっとそんな事を考えていると。

「そんなにまじまじみても、なにもでませんよ。物珍しいんでしょう」

「はい、二日酔いのマスターは初めてみますのでつい。

　その格好で、寒くはないんですか、風邪は召されていませんか？」

　どちらかというと暑いくらいですから、大丈夫です。

　そういいながらも、寝間着の前を締めていく。

　では、解熱剤も服用されたほうがよろしいのでは？

　後が大変ですから、勘弁してくださいよ、と微笑する。

　あぁ、いつもどうりだ。これでいい。

　なぜかほっとしたような感覚を覚えながら、思い出した。

「マスター、どこか体に痛むところなどはありませんか」

　昨晩の様子を思い出して。あれだけ脚を使えば、疲労もあるかのではないか。

「足首に少し、違和感はありますけれど……」

「湿布もお持ちしました、ご迷惑でなければ貼らせてください」

　ではお願いします、とすらっとした脚がベッドからあらわになる。

　私は屈んで、ズボンの裾をくるくると織り上げて、湿布を準備する。

　そうっとフィルムを剥がして、湿布が歪まないように細心の注意を払う。

　貼り付けていると、足がぴくりと揺らめいた。冷たかったのだろう。

「なんだか、本当のメイドさんみたいですね。貴女こそ、調子はどうですか？」

　上から降り注ぐ声が、こころなしか柔らかく感じる。

　問題ありません、と裾を戻しながら伝える。

「動作に支障はありません、マスターのおかげで大丈夫です。それと……

　許可をいただきたい事がございまして」

　物珍しそうに蒼色がこちらを見てくる。

　アリシアに一緒に行きたいと言われたので、外出の許可をいただけないかと。

「もちろん、ダメだなんていいませんよ。仕事がなければいつも事務所にこもりっきりですからね。どうぞ、楽しんできてください」

「わかりました。楽しいかどうかはわかりませんが、いってきます」

　くすくすと、口元に手をあて笑いながらも、許しをくれた。

　あまり待たせすぎてもいけないかと、手早くピッチャーとグラスを設置して。

「ではマスターも、ゆっくり休まれてくださいね」

　一礼をして、室内を後にした。扉が閉める間際に聞こえた声は。

「いってらっしゃい、ルナ」

　どこか懐かしさを感じる声だった。

　リビングに戻るなり、弾丸のように突撃してくるアリシア。

「どうでした？　アル様ならオッケーしかださないでしょ？」

「その考え方はどうかと思いますが、大丈夫でした」

　ガッツポーズをかます小柄な体。ほうきのかわりになにか持っている。

「なんですか、その手のものは」

　開店、休業中、とそれぞれプラスチックの板に赤字で書かれている。

　真ん中が折り畳めるようになっていて、表裏にもなるようだ。

「お客さん来たらって心配してたから。物置に転がってましたよ」

　あの一室には、普段使わないもの墓場のようになっている。

　とりあえず物置に詰めといてください、とはよく言われたものだ。

　さあさ、時間は有限さっそく行きましょうとスキップをするシア。

「時間なんて、いつでもあるでしょう」

「いつまでもあるわけじゃあないんですってば」

　彼女は看板を扉に掛ける。

　たぶん、あんまり時間はないんです。

　そう、彼女は呟く。珍しく無機質な声の響きだった。

「でも、アル様が不調なんて珍しいですね。

　あの人見た目によらずしぶとそうなのに」

「……二日酔いです。昨晩、酒を嗜まれまして」

「翌日に長引いてるなら飲みすぎじゃないですか。見たい……

　お酒飲んで酔っ払ってるアル様見てみたい！！」

　ほら、泣いたり笑ったり怒ったり、寝ちゃったり……

　人それぞれらしいじゃないですか！と彼女は元気いっぱいだ。

「あの人の場合は――足癖が悪くなりますよ」

　なにそれ、カッコいいよけいに見てみたい……！

　いいな、あたしもお酒飲めたら面白いのになーなんて。

　他愛のない話をしながら。かくして、私はお買い物へと連れ出された。

　でもまさか、本当に買い物に誘われるとは思ってもいなかった。

　私を着せ替えて、シアは楽しいのだろうか？

　本当に目眩がする。

　桃色と橙色の、グラデーションとでもいうのか。

　そんなロングスカート。髪には花を模した飾り。

　着てきた服など、そうそうにはぎとられてしまった。

　試着室で、ずっとこんな状態だ。

　つい先ほどまでは、着せ替え人形みたいになっていた。

　花飾りをつけられたかと思えば――

　次の瞬間には、リボンが結ばれていて。

　さぁ、さぁと帽子を持ってくる手を止めて。おとなしくなったと思ったら。

「見てくださいよ、ルナちゃん！　これ可愛くないですか！？」

　私は試着室の中にいるのだけれど。どうしろと。

　なにかめぼしいものを見つけたのだろう。だがこの容姿のまま出たくはない。

　中から声をかけてみる。

「だったら、服を返してください」

　はぎとられた服は、彼女がもっている。店からもらった紙袋の中に。

「お店から出なきゃ平気ですよぉ」

　そうはいわれても、ほかの客もいる。

　あまり目立ちたくはない。そもそも、人形が二人で買い物をしている。

　これだけで、見世物のようなのに。私は試着室から、頭だけだして催促する。

「とにかく。服を返してください、シア」

　しぶる彼女を呼んで、紙袋を受けとった。

　売り物の服を脱ぎ、すばやく着替えて外にでる。

　それに気づいた彼女が、ちょいちょいと手招きをする。

「着替えちゃったんですか？　後で買いましょうね」

「いや、別にそれは……」

　マスターから給料をもらっているとはいえ、使いすぎなのでは？

「それよりこれですよ、これ！　いいですよねっ」

　シアが指差しているのは、緑の葉をモチーフにした、リングだろうか。

　隣にもいくつかあったが、チェーンを通したものも。

「クローバー、ですね」

　それは四葉のクローバーと呼ばれるかたちをしていた。

　ほかにも、三つ葉などもあったけれど。

　彼女が見ていたのは、四葉のものだった。

「可愛いですし、キレイです。買いましょうよ？」

　こちらを見る彼女の目は、きらきらとしている。

「欲しいのなら、買えばいいと思います」

　そう答えると。彼女は首をぶんぶんと振って。

「違いますってば。ルナちゃんも買うんですよ」

　何故私まで。自分の分だけを購入すればいいのではないだろうか？

　付き合うつもりはあったが、買うつもりはなかったから……今は持ち合わせもない。

「こういうの、おそろいで……ペアルックっていうんでしたっけ？」

「聞いたことがあるような気もしますが」

　もっと親しい間柄ではなかったか？そんな疑問を抱く私のことは気にせずに。

「とにかく、買いますよ！？　記念ですよ」

「何の」

「じゃあ、思い出でもなんでもいいですよぉ」

　そういいながら、彼女は店の人を呼んでいる。

　なんというか、行動が早い。私と違ってすべてに迷いがないように見えた。

「あたしは指につけますけど。ルナちゃんはどうします？」

　買わない、という選択肢はないようで。それなら。

「チェーンを。首にでもぶらさげておきます」

　了解です、と彼女はいって。店員となにやら話しはじめた。

　シアのことだ。道端に、落としてしまったりはしないのだろうか。

　数分後には、私の手の中に、包まれたそれ。

　贈る相手は目の前にいるというのに、ラッピングまでされている。

　そして私と彼女の片手には紙袋。ちゃっかりと彼女は自分の服も買っていた。

　私が着ていた服も、いつのまにか買われていた。

　店を後にして、ぷらぷらと歩く彼女の隣についていく。

　その表情はとてもにこにことしていて、嬉しそうだ。

「四葉は、幸せのシンボルなんですよねえ」

「ジンクスでしょう」

「信じれば、たぶんそうなりますって～」

　そういってから、彼女は私に向かって微笑んだ。

「これは記念で、思い出で、証です。あたしとルナちゃんがあったっていう。

　形があれば、覚えていやすいですよね？」

　そんなものなどなくても、忘れたりはしないでしょう。

　けれど、私はその言葉を口にはだせなかった。

「あたしは絶対に忘れたりしません。何処にいったって。

　これはあたしが望んでしたことですもん」

　彼女はそういいながら、リングを眺めた。

　機械の指にはめられた、偽者の四つの葉。　

　作り物でしかないのに、輝きは鮮やかで。

　彼女の笑顔と同じくらい、まぶしく見えた。

「……忘れたり、しません」

　私の口から代わりにでた言葉は簡単なもの。

　保障など、どこにもないもので。

　それでも、精一杯といえばいいのだろうか。

　継げる言葉はほかに思い当たらなかった。

「ルナちゃんは、頑固そうですもんねぇ」

「それとこれとは、別だと思います」

　相変わらず、彼女は微笑んだままだった。

「この後はどうするので？」

「せっかくだから、少し歩きましょうって」

　いっつも、お掃除ばっかりですから。彼女はそういって、歩き出して――

　十歩と進まないうちに、その足がぴたりと止まった。

　何事かと、前を見ると。

「珍しい組み合わせだな」

　こちらに向かってくるのは、エルフィスだった。

　片手には、なにやら袋をたずさえている。

　どこかで見たような光景。よく会うものだ。

　私の知る世間は欠片でしかないけれど。意外と、狭いものなのかもしれない。

　こんにちは。

　シアはそういって、形ばかりの挨拶をしていた。

　彼女にしては、そっけない。私も軽く挨拶をし、礼をしてみた。

　あまり礼を尽くす気にならないのは何故だろう。

　マスターの知り合いというよりも、胡散臭さが先行してしまう。

「何をしていらっしゃるので？」

　彼はちらとシアを横目でみてから。

「廃品回収だ」

　ヒマなら、ついてきてもかまわない。

「どうします？」

　止まっていた彼女がそういった。

　私は彼の言葉が気になって。

　いくと伝えようとした時には、数メートル先を歩いていて。

　まるで、最初から誰もいないかのように。

　そんな彼の後を、私は追いかけた。少し遅れてシアがついてくる。

　こういうのを、好奇心というのだろう。

　彼の後をついていくと、そこはスラムの中で。何度か足を運んだことがある場所。

　立ち並ぶ廃墟のひとつに、彼は遠慮することなく入っていく。

　うっすらと埃のつもった室内。そこにはいくつかの足跡があって。

　それは地下へと続く階段で途切れていた。誰が何のためにかはわからないが。

　今はジャンク置き場として使われているのだと。

　階段を下りながら、エルフィスはそういった。

　袋に何か入っているのか。彼が歩くと金属音が響いた。

　薄暗いはずの地下には、誰かが設置したのであろう弱い照明器具がいくつか。

　古ぼけて、ところどころ崩れている石の壁。明滅する光。

　不安定な明かりに照らされた、彼の影が揺らめいて見える。まるで炎みたいに。

　ここは、人形の墓場――

「こんな場所があるなど、知りませんでした」

　床に転がり散らばるのは、同胞の姿。

　朽ちて、壊れて、捨てられた。成れの果ての形。

　シアはどんな反応をするのだろうか。そう思って隣を見たのだけれど。

　無表情に、転がる人形を見ているだけだった。

「質に問題はあるが。まれにいい物もある」

　彼はそういうと、部品を拾い始めた。

　よく見ると、歯車のみを拾っているようだ。

　普通のもの、色つきのもの……半分だけのもの。

「どうせまた、壊されてしまうんだが」

　そう、彼はどこか皮肉気にいった。かがんでいて、顔が見えない。瞳の表情も。

　眼帯の下に、すべて隠れてしまっているのだろうか。

　まだ。ぽつりと、隣のシアが呟いて。

「まだ、動いてるのもありますね」

　室内を改めて見回してみると、かすかに。

　関節が動いているもの、硝子球が動いているもの。

　エルフィスはそれらに近づいていくと。袋から取り出した工具で――

　砕き始めた。

　機械人形の胸を、砕いて。破片をどかして。

　ついさっきまで動いていた人形の胸から。

　歯車を取り出した。

　彼は壁の明かりを当てて、色を確認している。

　戦争の後では珍しくもない。人形師の腕次第で、がらくたからでも息を吹き返す。

　捨てられてしまったのなら。誰も拾ってくれないのならば。

　仕方がない、と。私は、そう思った。

　仕方がない。それが理由。

　私とて、あの日マスターに出会っていなければ……

　この場所で、天井を眺めていたのかもしれない。

　たぶん、きっとマシなのだと思う。　彼の『廃品回収』を私は眺めていた。

「だいたい、こんなものか」

　彼が呟いたのは、一時間くらい経った後。

　歯車の詰まった袋は重そうで。彼はそれを乱雑に床へと落とす。そうしてから。

　私の方を一瞥した。

「……何かご用でも？」

「聞きたいことがある。答えろ」

　無愛想な言い方だった。

「いつぞやは、こっちが話したんだから、いいだろう？」

　視界の隅で、かすかにシアが口を開いて。なにも紡がないままに、閉じた。

「答えられることならば」

　いったい、ヒトガタの私になにを聞くのか。

「人形は、何の為にあると思う――？」

　なん、のために？

　知らない。私はそれを知らない。必要がある？

　それは、人形が人へと聞く可能性はあるが。

　人から人形へ聞くなどと。

　わかりません、と答えることもできなかった。

　傍らの小柄な彼女であっても、　答えを知らないかもしれない事。

　いや、機械人形である限り、インプットされていなければ、答えなんて。

「……人それぞれ、でしょう。雑用愛玩殺しに護衛。

　何か、それ以外の意図をもった人形師もいるとは思いますが」

　記憶にかすめるのは、あのひとこと。

　しあわせ、を願う人なんて滅多にいないだろう。

「まだマシな方か。理解できない、と言わないのだから。

　だが全体の意見だな、個の答えじゃない」

　なんとか吐いた言葉にかえってきたのは。吐き捨てるような彼の言葉で。

「今の私には、答えなど持ち合わせていません。

　ないものは、ひねりだせるはずがありません」

　視界の隅で、アリシアがまごまごと口を動かそうとしている。

「あたし……は」

　彼女が、再び口を開きかけて。

「お前の答えは必要ない」

　そう、ぴしゃりと遮られた。

　アリシアは黙り込んでしまう。私も続ける言葉はないはずだ。

　来たときと同じように。

　私達のことなど気にせずに、彼は地上へと戻っていった。

　もう、用がないのなら、戻らないと。私は外へ出ようとして――

　立ち尽くしたままの彼女に声を掛けた。

「あの、シア」

　私の声に、彼女はびくっと顔をあげた。

「その、ですね。あまり、気にしないほうがいいかと」

「？」

　彼女はきょとんと首をかしげている。

「さっきの、エルフィスの言い方です。彼はたぶん、ああいう人なのでしょう」

　道具を道具として、見ているだけ。普通の、人間の在り方なだけだ。

　そう、マスターや主が珍しいだけなのだ。

「あぁ……もしかして、なぐさめてくれてます？」

　これは、そうなのだろうか。よくわからない。

　ただなんとなく。放っておきたくないと思って。

　沈黙を、肯定だととったのか。

「ありがとうございますね、ルナちゃん」

　そういって彼女は笑った、いつものように。

　けれども何故だかその時だけは。ひどく、作り物めいて見えた。

　外へと出ると、廃墟の近くでエルフィスが立っていた。

　じろりと見られたが、何もいわれなかった。

　そのまま連れ立って、スラムの入り口辺りまで来たときだった。

　隣にいたシアが、いきなり走り出した……入り口に向かって。

　うれしそうな、その視線の先には。

「マスター……」

　酒精は抜けたのだろうか。入り口にいたのは、見慣れた姿で。

　シアが嬉しそうだった理由がなんとなくわかった。

　彼は私と彼女に気がついてから微笑んで。

　無愛想なエルフィスに気がついて、無表情になった。

　……本当に知り合いなのだろか。

　そうしてから、彼はその瞳を見開いた。

　何事かと思うと、何か私が見られている。

「ルナさん、どうしたんですか、珍しい」

「――あぁ飾りですか」

「もろもろですね」

　首にかけられたチェーンの先のリング。髪につけられた花飾り。

　コサージュ、だったか。

「あたしが選んだんですよ？　似合ってるでしょう！」

　マスターの周りでちょこまかとしているシア。

　まるで、父親の帰りを喜ぶ娘のよう。そう思った。

「貴女も普段から、そうしていればいいのに」

「今回のは、不可抗力でしたから」

「では腕ずくでやれば、着てもらえるんでしょうか？」

　力づくでお断りさせていただきますと、返す。二人が笑う。

　夕暮れだというのに、穏やかで暖かな空気が流れる。

　あぁ、こういうときに人間は笑うのだろうか。ふと――笑ってみたくなった。

　どう動かしたらいいのか、わからなかったから。

　実行はしなかったのだけれど。

　気がつくと、エルフィスはいなかった。

　神出鬼没で、すぐいなくなる。変わっている。

　それから私達は、それぞれの場所へと帰った。

「……持ち出したのは誰ですか？」

　事務所の扉にかかったものを見た彼の一言。

「アリシアが持ち出しました」

　すいません、と私はわびてみた。

「後で、ちゃんと戻してくださいね」

「不要な人が立ち入らないように、との配慮だと思います」

　私がそういうと、彼は首を少し傾けて。そうですね、とつぶやいた。

「泥棒には、気をつけないといけませんね」

「盗られたことがあるので？」

「えぇ、随分前に一度だけ」

　彼はそういうと、事務所の中へと行ってしまった。

　その日の夜、私はなかなか寝付くことができなかった。

　エルフィスの問いが、頭の中を巡っていて。

　いらないといわれてしまったら。

　はい、そうですかというしかない。

　何のためにと聞かれたら。

　ありきたりな返答しかできない。

　私には、一応自我がある。分散していて、うつろいやすいけれど。

　それでも考えることのできる、人形。

　私は、自分で考えて、答えをだしている？

　それとも。

　そうあるべきだと思い込んで、発しているだけ？

　人の為に、召使として、道具として。

　それは人に作られて、与えられたもの。

　私自身が考える、今ここにいる理由は――？

　（世界を知るため）（誰かに何かを伝えるため）

　（使われ壊れるため）（しあわせに、なるため？）

　いくつも浮かんでは、泡のように消えていく。

　回路のどこにも、行くあてはないというのに。

　無駄なのかどうかすらも、よくわからなくなっていて。

　私は一晩中、考え続けた。

　眠らなかった夜は、初めてだった。