霊視のあとは、絵解きの時間。

０５：漫画家は霊を視る。

　結菜と颯馬、桂太の三人は、鈴風橋の上へ引き返した。

　石橋の中央付近で立ち止まり、川の上流側に面した欄干（らんかん）の方へ向き直る。

　桂太の話によれば、この位置で名取香弥の転落事故が発生したらしい。

　概（おおむ）ね現場の状況は把握できたので、ここからはいよいよ本格的な調査だ――

　結菜の「霊感」を活用し、怪奇現象の本質を追求していかねばならない。

「それではまず、この辺りの写真を撮（と）ってみますね」

　結菜は、トートバッグの中からデジタルカメラを取り出して言った。

　かつてカメラマンの父親から譲（ゆず）り受けたものだ。少し型は古いが、性能に不満はない。

　元々漫画の作画資料を収集するため、これを様々な事物を撮影する際に使用していた。

　ただし現在は怪異調査においても、重要な役割を果たしている。

　その用途は無論、「心霊写真」を撮ることだ。

　結菜の言葉を耳にして、桂太は目を瞬（またた）かせていた。

　怪異調査の段取りを理解していなかったせいだ。

「霊が写るか試すんだよ」と、颯馬が端的に説明する。

　それで撮影の意義すべてが伝わったわけではないはずだが、噂の検証に必要な過程であることは伝わった様子だった。

「こんな感じでいいかな……」

　結菜は、デジタルカメラを顔の高さに構（かま）え、画角に収まる範囲を確認する。

　空はいっそう薄暗さを増し、橋の上も街灯に光が点（つ）きはじめた。心霊写真を撮るにはあつらえ向きの時間帯になりつつある。カメラのレンズを、石畳（いしだたみ）や欄干へ向けた。

　結菜の左右では、颯馬と桂太が佇立（ちょりつ）し、様子を見守っている。

　次いで、ゆっくりと深呼吸した。

　自分の中の霊感を高める必要があるのだ。

　幸いにして今、橋を渡ろうとするものは歩行者も自動車もない。

　それゆえ心を乱される懸念もなく、精神状態は良好だった。

　ここだというタイミングで、シャッターを切る。

　上手に集中して、きっちり写真が撮れたはずだった。

　デジカメ本体の液晶画面で、成果を確認してみる。

　颯馬が傍（かたわ）らへ歩み寄り、結菜の手元を覗（のぞ）き込んできた。

「どうだい結さん。写真に霊は写り込んでる？」

「……何も撮れなかったみたい」

　結菜は、撮影した画像を細部まで見て、何の変哲もない写真だと判定を下した。

　いささか意外な結果だった。

「鈴風橋のお化け」は、通行人を転倒させる、と桂太は語っていた。

　それは危険性の点から言えば、それほど深刻な怪異ではない。

　だが結菜は何だかんだと、人に害を為（な）す「悪い霊」の一種ではなかろうか、と考えていた。

　転倒事故も、その場の状況や怪我の程度によっては、生命に関わる場合があり得るはずだ。

　そうして「悪い霊」ならば、霊感の強い人間に写真撮影されると、存在が可視化されやすい。

　裏を返すと、写真の中に写り込まない怪異は、ほとんど無害で善良な霊なのだ。遭遇した人間を驚かせ、卒倒させる程度のことは考えられるが、生命を脅（おびや）かすような危険は決してない。

　むしろ特定の人物にとっては何某（なにがし）かの形態で、利益に資する存在だという事例さえあった。

　尚、しばしばテレビでは、心霊現象を題材に扱う番組が放映されるが――

　そうした番組の中で、たまに自称・霊能力者のような人物が登場する。

　彼ら彼女らは、色々な心霊写真（らしきもの）を取り上げ、

「これは良い霊です、しかしこちらは非常に悪い霊……」

　というようにして、番組内で怪異の性質を鑑定する場合もある。

　しかし結菜の経験から言うと、そうした鑑定は信頼に足るか疑わしい。

　結菜にとって、心霊写真から判断可能な怪異の性質は、もっと単純だ。

「撮影して写り込む霊は人に害を為すもの、写らない霊は善良なもの」

　そういう法則（ルール）で、一貫して説明できると思っていた。

　もっとも根本的な問題として、現代はデジタル技術で容易に画像が加工できるため、ＰＣ普及以前の時代より心霊写真に対する信用がずっと低下している。

　だから誤解を訂正することにも、実際的な意味を感じているのは、結菜のように限られた本物の霊能力者だけだろう。

「へぇ、なかなか興味深い結果だね」

　颯馬は人差し指の側面を、自分の下顎（したあご）に当てて言った。

　写真の中に写る光景は、単に今眺めているのと同じ石橋だった。

　足元の石畳、古びた欄干、鉄柵、照明が点いた街灯、薄暗い空……。

　目を引くものは、他にこれと言って見当たらない。

「ねぇ桂太。君が『鈴風橋のお化け』と出くわしたのは、この場所で間違いないんだよね？」

「ああ、そうだ。……疑ってるのか？　オレはこんなことで嘘なんか吐（つ）かんぞ」

　颯馬が問い質（ただ）したところ、桂太は不機嫌そうに返事した。

　与太話を吹聴しているわけではない、と頑なな面持ちが主張している。

　颯馬は、誤解を打ち消そうとするようにして、苦笑交じりに取り成した。

「そりゃまあ、わかってるよ。そもそも迷信嫌いの桂太から相談されている時点で、まさかふざけて僕や結さんを揶揄（からか）おうとしているとは思っちゃいないさ」

　それから一応、結菜はあと四、五枚、写真を撮ってみた。

　撮影時の立ち位置を変えたり、デジタルカメラをスマートフォンに持ち替えてみたりしたものの、やはり結果は同じだった。

　どれも心霊写真にはならず、ただ平凡な石橋の風景写真しか撮れない。

　試しにスマホで短い動画も撮影してみたが、怪しい事物は映らなかった。

「実は『鈴風橋のお化け』って、悪い霊じゃないのかな」

　結菜は、写真をそれぞれ見返しながら、思わず首を捻（ひね）った。

　怪奇現象が人に害を為す種類のそれでないことは、当然肯定的に捉（とら）えるべき要素だ。

　何か異なる霊的なちからが干渉し、怪異の性質を変化させていることもあり得るが……

　事実なら接触するに際して、生命の脅威になるような危険は少ないかもしれない。

　ただ事前に伝え聞いた話と照らし、妙な違和感を覚える。

　本当にこの結果を鵜吞（うの）みにして、いいものなのだろうか？　

「ここはひとつ、結さんに『霊視』してもらうしかなさそうかな」

　いくらか間を挟（はさ）んでから、颯馬が軽く手で髪の毛を掻（か）き回しつつ言った。

「本当に『鈴風橋のお化け』が無害な霊なら、急に呪い殺されるような相手ではないだろうし」

「……なあ待てよ颯馬、いったい次は何をする気なんだ？　その、『霊視』っていうのは」

　桂太は幾分、当惑したように言った。

　写真撮影の際と似たような反応だが、無理もないだろう。

　結菜が怪異を検証する手順について、桂太は何も知らない。

「ええとね、『霊視』っていうのは、結さんが怪異を直接視て、接触を図る行為なんだ。もちろん霊感が強いから可能なことで、僕や桂太みたいな普通の人間にはできない」

　ここでも颯馬が簡単に補足する。

「心霊写真みたいにカメラを挟んで、間接的に怪異を捕捉するのとはわけが違う。どうやら結さんから聞く話によると、より生々しく怪異の本体を知覚することができるみたいでさ。怪奇現象の原因である霊の生前の姿とか、未練や怨念の端緒となった出来事とか……つまり、主に怪異にまつわる過去を視認することができるらしい」

　僕は実際に「霊視」で怪異を視たことがないから、断定的には語れないけどね――

　と、颯馬は肩を竦（すく）めつつ、さらに言葉を継ぐ。

「ただし『霊視』状態の際に限らないけど、結さんのすぐ傍（そば）にいる人間は一部の霊的な知覚を、結さんとたまに共有可能な場合がある。例えば聴覚だね。結さんに同行しているときには、普段誰しも聞けない霊の声を、聞ける可能性が高まるかもしれない」

「そいつは『鈴風橋のお化け』でもそうなるのか？　つまり、この橋で俺一人が以前に聞いた香弥の声を、天城さんと一緒にいるときには――オレだけじゃなく、おまえも聞く見込みがある、と？」

「その通り。まあだからって、結さんの霊感は万能のちからってってわけでもないと思うけど」

　桂太の認識を肯定する一方、颯馬は問題点の指摘も失念しなかった。

　取り分け「霊視」に関しては、行使に正負の両面がある、と強調した。

　ひとつは、心霊写真の撮影以上に集中力を要求されるため、結菜は心身を疲労すること。

　また、いっそう踏み込んで怪異と接触するため、対象が悪い霊の際は危険も大きくなること。

　結菜の試みは、そうした難点も承知の上での行為なのだ。

　尚、余談ではあるが、実はしばしば霊能力者以外にも知覚可能なかたちで、現世に姿を現す怪異も存在する。例えば、墓場を飛ぶ火の玉の他、古典的な幽霊もそうした霊体の一種だ。

　もちろん、結菜が「霊視」で視認する際をはじめ、心霊写真や心霊動画の中に映し出される場合より、それらはずっと不鮮明で不安定な形状を取る。出現の経緯を示唆（しさ）する情報量も少ない。

　だが怪異の強い想念は、ときとして常人にさえ、その実在を認識させようとするらしい。

　颯馬は、一応それらの事情を忘れないでおいて欲しい、と桂太にひと通り伝えていた。

　ところで一方の結菜は、年下の男子二人が彼女の異能についてやり取りしているあいだ、

「こういうときには大抵、自分の代わりに颯馬が面倒な解説を引き受けてくれるから助かる」

　などと、怪異と接触するかもしれない当事者にもかかわらず、呑気（のんき）なことを考えていた。

　元来、能天気なところがある性分なのだった。

「じゃあ結さん、改めて『霊視』してみる？」

「あ、うん。そうだね、私もそれがいいと思う」

　颯馬に実行の意思を問われ、結菜は首肯した。

　デジタルカメラをトートバッグの中に戻してから、荷物は颯馬に預けておく。

　結菜は数歩前へ進み出て、名取香弥の転落事故現場と見られる位置に立った。

　いよいよ夜の闇が迫り、鈴風橋の上は静かだった。いましがたから幸いにして、歩行者や自動車が通り掛かる様子もない。「霊視」するなら、早く済ませてしまうべきだろう。

　祈るような姿勢を取り、両手を胸の高さで組み合わせる。

　再び深呼吸して、軽く肩のちからを抜いた。瞳を閉じる。

　五感を研ぎ澄ませ、今回は鈴風橋という「場」の気配に意識を傾（かたむ）けた。

　これまで以上に集中力を高めると、感情の波が緩（ゆる）やかに落ち着いていく。

　ほどなく瞼の裏側で、霊力の薄い幕のようなものが生成される――……

　次の瞬間、結菜はかっと目を見開いた。

　何もかもうっすら青み掛かった光景が、視界に広がる。

　同時に周囲が明るくなり、日没時の薄暗さが消失した。

「霊視」が発動し、怪異の影響力が表出した空間を視覚しているのだ。

　何某（なにがし）かの霊的なちからが及ばない場合は、こうした状況にならない。

　翻（ひるがえ）ってみれば、今接しているのは「怪異によって視（み）せられている世界」だとも言える。

　――やっぱり『鈴風橋のお化け』は存在するんだ。

　結菜は「霊視」の状態を維持したまま、じっくりと視野に映るものを眺めた。

　鈴風橋の上であることには変わりない。

　だが、ついいしがたまで見ていた情景とは、微妙に事象が異なっている。

　少なくとも、同じ時間帯の空間を目の当たりにしているとは思えなかった。

「どうだい結さん」

　颯馬が控え目な口調で、おもむろに声を掛けてきた。

「霊視」の集中を途切れさせまいと、気遣（きづか）っているのだ。

「とりあえず『霊視』してみて、何か視えるかい？」

「うん、颯くん。ちゃんと目の前に過去の世界が感じ取れている、と思う」

　結菜は、率直に視認したままの事実を伝える。

「それで私が今視ているのは、たぶん昔の鈴風橋なんじゃないかな……」

　そう、これはきっと過ぎ去った時空の光景だ、と結菜は確信した。

　橋の石畳や欄干は、「霊視」せずに見たときほど古びていない。

　全体を構成する石材の表面からは、劣化が若干減少したように感じる。

　何より石橋の縁で、欄干の外側に巡らされた柵の材質が異なっていた――

　鉄製ではなく、木製に変化している。

　たしか桂太は先程、

「外側の柵はかつて木製で、名取香弥の転落事故後に鉄製になった」

　という主旨の発言をしていたではないか。

　それらを勘案するなら、おそらく今「霊視」しているのは過去の鈴風橋の姿だ。

　……と、そのとき目の前の光景に新たな変化が生じた。

　結菜が瞳を瞬（またた）いた直後、橋の上に一人の少女が出現したのだ。

　黒い髪を肩の高さで切り揃（そろ）え、やや儚（はかな）げな雰囲気を身に帯びている。

　セーラー服を着用していて、面立ちと身形（みなり）から高校生と見て取れた。

　――この子は、たぶん香弥さんだ。

　結菜は、即座に直感し、息を呑（の）まずにいられなかった。

　この場所に発生する怪異が桂太の幼馴染と関連していて、自分の視認しているものが本当に過去の出来事だとするなら――

　突如として現れた少女を「名取香弥」だと考えるのは、自然な連想だと思われた。

　尚も「霊視」を続けていると、急に視点が切り替わる。

　まるで映画のカットが移るようにして、視認される光景が変わった。

　結菜の視覚だけが、自分の身体を離れ、宙に浮き上がって飛ぶ。

　橋を囲う柵の上から、少女を斜めに見下ろすような状態になった。

　セーラー服の少女……

　すなわち名取香弥は、石橋の欄干に左手を置き、木柵超しに川の上流を眺めていた。

　セミロングの黒髪を風に遊ばせ、物憂（ものう）げな表情を浮かべている。周りには他に誰もいない。

　ただ香弥の足元へ目をやると、一匹の猫がいた。ちいさく、全身白い毛で覆（おお）われている。

　そこでまた「霊視」の視点が移動し、次は香弥の傍（そば）に一段と接近した。

　水平な目線で、彼女のすぐ隣に寄り添（そ）っているような感覚になった。

　香弥は横を向き、不意に屈（かが）んで、再び立ち上がる。

　擦り寄ってきた白い猫を、両手で抱え上げていた。

　少女の手の中で、子猫は無邪気に身動（みじろ）ぎしている。

　しかし香弥の面差しは、相変わらず曇（くも）ったままだ。

　結菜は、その様子を眺めていて、香弥の手に奇妙な印象を覚えた。

　猫の身体で少し隠れているが、右手首に黒く影になった箇所がある。

　それがはっきり何なのかは、いささか判別が難しい……

「霊視」している空間内では、事物がいくらか青く変色して見えるせいだ。

　それに目の前の香弥は、逆光の中で佇立（ちょりつ）しているように感じられた。

　そうするうちに三度、視点が切り替わり――

　名取香弥の姿が突然、視認できなくなった。

　いつの間にか目の前が真っ暗になり、三半規管を揺（ゆ）すられるような感覚に襲われる。

　再び視覚が回復すると、まず目に入ってきたのは、回転する景色と木材の破片だ。

　次いで空と雲が視野に映り、跳躍する子猫がそこを横切った。

（――ねぇケイタ）

　同時に耳元で、少女の囁くような声音が聞こえてきた。

（こっち見て……）

　直後にようやく、結菜は「自分が他者の視点を借りて情景を視ている」ことに気付いた。

　身体は幾分縮んでいて、セーラー服を着用に及んでいる。髪の毛も短くなっていた。

　――これはきっと、香弥さんの目線だ。

　結菜は、はっきりと悟った。

　空と雲が遠ざかり、石造りの構造物が視野の片側に現れる。

　石橋の側面と橋脚、部分的に壊れた木の柵のようだった。

　それでまた、ああ、これは橋の上から転落したときの記憶なんだろうな、と理解できた。

　川の中に落ちて、視覚が水流に覆われる最中、こちらを頭上から眺める子猫が視えた。

　白い子猫は橋の縁で、木柵の破損していない箇所に乗っている。

　結菜は、強い眩暈（めまい）を覚え、意識が遠退（とおの）きはじめるのを感じた。

　香弥の目を借りて「霊視」している光景も、川の水に遮（さえぎ）られ、濁（にご）って暗転していく。

　すべてが闇に呑（の）まれる直前、お願い助けて、という少女の声を聞いた気がした。

「――結さん、大丈夫！？」

　聞き慣れた声で名前を呼ばれ、結菜は我に返った。

　重い瞼をどうにか開くと、颯馬の顔がすぐ近くにある。

　いつも犀利（さいり）そうな瞳が、今は結菜のことを心配そうにじっと見詰めていた。

　まだ吐き気を催（もよお）すような頭痛を感じるものの、次第に意識が鮮明になる。

　視界は、普段と同じ状態に戻っていた。

　目に見える情景は過去のそれではなく、今現在の鈴風橋だ。

「霊視」が強制的に途切れたことで、元の視覚を回復したらしい。

　空はすっかり陽が沈み、夜の暗さに包まれている。

　結菜の身体は、年下の青年に傍（かたわ）らから支えられ、辛（かろ）うじて立つことができていた。

　颯馬は左手を結菜の背中へ回し、自分の右手で彼女の左手を握り締めている。

「霊視」の結果、よろめいて倒れそうになったところを、助けられたのだろう。

「うん、心配ないよ颯くん。ちょっとくらくらしているけど……」

　結菜は、痛む額に手を当てながら、背筋を伸ばして姿勢を正した。

　颯馬の手を離れ、自力で立つ。倦怠感（けんたいかん）で、手足が若干思うように動かせそうになかった。

「霊視」の能力を行使すると、心身が疲弊し、こうした感覚にしばしば陥（おちい）ってしまう――

　取り分け「悪い霊」と接触した場合には。

　とはいえ結菜は、同時に「ひょっとして今転倒しそうになったことも、単に『霊視』で疲れたせいだけではないのだろうか」とも考えていた。

　あるいは「『鈴風橋のお化け』に足を引っ張られる」という都市伝説が、現実になったのかもしれない。

　我が身を翻ってみると、そうした解釈が可能なことに気が付いてしまった。

　そう言えば、最初に橋を渡った際にも、途中で少しふら付いた気がする……。

「どうやら私、倒れそうになっちゃったみたいだね。助けてくれてありがとう」

　とにかく感謝を伝えてから、預けていた荷物を受け取った。

　颯馬は「本当に問題ないの？」と、眉を顰（ひそ）めて問い掛けてくる。

　結菜の体調に関して、不安を払拭（ふっしょく）し切れていない様子だった。

「霊視」するように勧めたのが自分だったせいもあり、責任を感じているのかもしれない。

　もっとも日頃から、颯馬は結菜のことになると妙に心配性なところがあるのだが。

「本当に大丈夫なんですか天城さん。あまり顔色が良くないようですが」

　桂太が二、三歩離れた位置から、おずおずと話し掛けてきた。

　結菜が颯馬の支えを必要としていたのを見て、当惑しているようだった。

　精悍（せいかん）な面立ちに焦（あせ）りの色が垣間見え、額にはじわりと汗が滲（にじ）んでいる。

　結菜は、努めて微笑んでみせた。

「ええ、平気です。まだふらふらしていますけど、少し休めばすぐ良くなると思います」

「そうですか。だったらいいのですが……」

　桂太は、緩やかな所作でうなずき、安堵したように言った。

　しかし目つきは険（けわ）しいままで、結菜の自己申告を鵜呑みにしたふうでもない。

　結菜は、つくづく自分に女優の才能はないようだ、と密かに嘆（なげ）くしかなかった。

　すると桂太が幾分うつむき、にわかに思案する素振りを見せた。

　だがすぐにまた顔を上げ、結菜に向き直って持ち掛けてきた。

「ここでじっとしているのも落ち着きませんから、いったんオレの家へ来て休みませんか。ここから遠くない場所にありますし、その方がゆっくりできると思いますから」