殺し屋と宝石とシュトーレン

３／６

「見てください！　このお花、とてもきれいじゃありませんか？」

　王都の中央通り。エリーは花屋の店先を指して笑顔を見せてきた。

「わかったから。もう少し落ち着け」

　対照的にディアは全くといっていいほど興味を示さない。咲きほこるオレンジ色のパンジーを素通りすると「あ、ちょっと」とエリーが後を追う。

「今日は中央通りを往復するんだから、のんびりしてると日が暮れちまうぞ」

「は、はい。でもその……ディアさん」

「なんだ」

「本当にいいんでしょうか？　こんなことをしていて」

　ふたりが今やっているのは、王都のメインストリートをウロウロ、もといウィンドウショッピング。

　一昨日は西通り、昨日は東通り。そして今日は中央通りだった。エリーの依頼をディアが受けると宣言してから毎日。

「いいんだよ。今は種をまいているんだ」

「種、ですか？」

「ああ」

　エリーはよくわからないといった風に首を傾（かし）げる。それでいい、その方がより種は芽吹きやすい（・・・・・・）。

「不安か？」

「いえ、そんなことはありません」

　首を振る。今度ははっきりと。

「ディアさんはプロですもの。それに、私はディアさんを信頼していますから」

「はっ、そう言われるとプレッシャーだな」

「でも……ありがとうございます」

　エリーは雑貨屋の前に立ち止まり、陳列された商品を眺（なが）めながら言った。

「どうした急に」

「だって、ディアさんがこうしてくれなかったら私、お城の外がどんな場所なのかわかりませんでしたから」

　たくさんのお店が並んでいて、いろんな人が笑って、時に頑張って生活していることに、と。装飾が施された小物に慈しむような視線を送りながら。そんな横顔に見惚（みと）れてしまいそうになるディアだったが、

「言っておくが、今さら後悔したって遅いからな？　オレはちゃんと、お前を殺すぞ？」

「わかってます。死ぬ前に、私が何のために死ぬかを知っておきたいだけです」

「……強いな」

　正直なところ、アンタには死んでほしくない。そんな言葉が思わず出そうになって、ディアは慌てる。

　――だが、その言葉が彼女届くことはなかった。

「――――っ！？」

　それは、一瞬の出来事だった。

　大柄の男数人が、王女を取り囲んだ。かと思えば素早い動きでその口を塞ぎ、身体を拘束する。

「見つけたぞ！」

「間違いない、この女だ！」

「来いっ！」

　王女が声を上げる暇もなく。殺し屋が涙を流す余裕もなく。

「っっ……っ！！」

　そして気づけばそこには風と塵（ちり）しかなくて。

　王女は、殺し屋の前から姿を消した。