殺し屋と宝石とシュトーレン

２／６

「こりゃあ……本物じゃな」

　白ひげをたくわえた初老の男性は、ルーペをじっとのぞきこみながら言った。

　ルーペの向こう側にあるのは、豆粒ほどのダイヤモンド。かつて少女の涙だったものだ。

「間違いないのか？」

「ああ。この道４０年のワシの目に狂いはないわい」

　断言する男――宝石商から、ディアはダイヤを受け取る。

「しかも質もいいときた。ワシなら金貨１５……いや２０枚の値はつけるが、どうじゃ？」

「……少し考えてからまた来るよ」

　宝石をポケットにしまいこみ、宝石商のもとを去る。

　王都の西通りは多くの人が行き交い、活気に溢（あふ）れている。そのことにディアは驚いていた。ここに来るまで周辺の国でも仕事をしていたが、豊かさは比べるまでもなかった。

　そんなことを感じながら、ディアは拠点であるボロ空き家へと帰る。ぎいぃ、と今にも壊れそうな部屋の扉を開くと、

「あ、おかえりなさいディアさん」

　王女様が掃除をしながら出迎えた。

「……何してるんだ？」

「いえ、昨晩泊めていただきましたので、そのお礼にと思いまして」

　胸を張るエリザルデ王女、もといエリー。どこで調達してきたのか彼女の手には箒（ほうき）と、頭には三角巾。王女という肩書きの割には妙に似合っている。

「別に頼んでないんだが」

「ですが、ディアさんが殺してくださるまで私はすることがありませんから」

「あのなあ……」

　ディアはウルフカットの頭をがりがりと掻（か）いて、

「殺すだけならそりゃ簡単だぞ？　けど何の準備もなしに殺（や）ったら、絶対に足がつくだろ」

　しかも相手は王女様。間違いなくおたずね者になってしまう。きっとこの国を出るまで、いや他の国に行っても逃亡生活を余儀（よぎ）なくされる。そんなのは勘弁（かんべん）だ。

「あ……それもそうですね」

　エリーは目を丸くする。この女、自分が王女であるという自覚がないのだろうか。

　ぐう。

　と、正面から虫の鳴き声が聞こえてくる。人間の腹に住んでいる虫だ。

「……とりあえず、メシにするか」

　無理もない。昨日は彼女の来訪でバタバタしていて、食事をする時間がなかった。

　待ってろ、と言い食事の準備に取りかかる。準備、といってもなんてことはない。買ってきたパンをスライスして机に並べるだけだ。

「さて、食うか。ああ、金はいらないぞ。もう十分もらってるからな」

「そ、そうですか。では……いただきます」

　手を合わせてから、少々遠慮がちにその一切れを手に取る。そして小さくちぎって口に入れた。

「……おいしい！」

「そりゃよかった」

　目を輝かせるエリーを横目にディアもかぶりつく。口にくわえたまま、食後に飲むコーヒー用に湯を沸かしはじめる。コーヒーはいい。頭も冴（さ）えるし、なによりパンに合う。

「ん？」

　と、気がつけば皿に乗っていたパンはすべてなくなっていた。

「ご、ごめんなさい。私ったら手が止まらなくて」

「ああ、気にしなくていい。ここのパンがうまいのにはオレも同意だからな」

　西通りにある何の変哲（へんてつ）もないパン屋だが、ディアはそれがお気に入りだった。

「あの、これは何というパンなのですか？」

「アンタ、シュトーレンも知らないのか？」

　思わず訊き返す。

　シュトーレン。この国を含めたこのあたりで昔からあるパン。レーズンやナッツなどが練り込まれていて、お菓子に近いかもしれないが食べごたえがある。ちなみにここのパン屋のそれはオレンジピールも入っていて、ほのかな酸味がクセになる味わいだ。

　ということを簡単に説明してやると、エリーは少し目を落として

「すみません……私、そういうことぜんぜん知らなくて」

「謝る必要はないさ。それに、今日知ったんだから何も問題ないだろ」

　ディアは用意した２杯のコーヒー、片方をエリーの前に置き、もう片方をすする。彼女は苦いのが苦手なのか、ほんの少し飲んでは怯（ひる）んでをくり返していた。

「……訊いてもいいか？　アンタのこと」

　コーヒーを半分ほど飲んだところで、質問を投げかける。興味本位ではなく、仕事のために。

　もちろん彼女の情報はある程度城下で収集していた。

　ジェラルド・エリザルデ。１７歳。現国王、ジェラルド３世の長女。

　だが得られたのはその程度。彼女は公（おおやけ）の場にほとんど姿を現さず、国民にとって謎めいた存在という認識だった。

　まあ、それは今どうでもいい。ディアが知りたいのはそこではなかった。

「……生まれつきみたいです、私の涙が、宝石に変わるのは」

　ディアの意図を理解してか、エリーは語りだす。降り始めの雨のように、ゆっくりと。

　物心ついた頃から、自身の周りは宝石が散らばっていて。

　多くの医者に診（み）てもらったが、原因はわからなかったこと。

　多くの商人に見てもらった結果、宝石がすべて本物であること。

　変わる宝石は、ダイヤモンドだけだということ。

「私が特異体質だということがわかると、父は私になるべく部屋から出ないよう言いました。外は危ないから、と」

「……ふうん」

　方便だろう、とディアは思う。自身の娘が宝石を生み出せることなど、自国民であっても知られたらどうなるかわかったものではない。

　同時に、この王国が周囲の国よりも豊かなことにも納得がいった。国王はエリーの宝石を売りさばくことで莫大（ばくだい）な利益を手に入れ、国力を高めていったのだ。

「はじめは父の言いつけを守っていました。私にとって外は、たしかに怖いものだと思っていましたから」

　だが現に彼女はこうして城の外に出て、ディアという余所（よそ）者の殺し屋とテーブルを囲んでいる。つまり、彼女にとって恐ろしいであろう外の世界に出なければならない理由があった、ということ。

「２年前からです」

　すると、エリーの口ぶりが変わった。

「父が『１日最低１０粒の宝石を出せ』と言うようになったのは」

　１０粒の宝石。それはつまり１０粒の涙を流すことに他ならない。

「だが涙なんて、流そうと思って流せるものでもないだろ」

「ええ、ですから……」

　エリーは口を閉ざす。代わりに外套から腕を出す。

　あらわになったのは彼女の顔と同じ白い肌。

　そこに浮かぶのは、真っ赤ないくつもの細い線。

　ディアは気づいた。涙を流すのは何も感情の起伏だけではない。

　それは……痛み。

　彼女は自分自身で痛みを与えることで、父親から課せられたノルマを果たしていたのだ。気が狂いそうになる。

　そして２年経った今、殺し屋（オレ）の存在を知って、というわけか。

「だからオレに依頼したのか。この痛みから解放されるために」

「はい。無知の私は、死に方さえもわかりません。ですから、ディアさんに力を貸していただくことを思いついたのです」

「……父親を退けて、アンタが女王になろうとは思わなかったのか？」

　ディアは問う。

「それこそ、オレにそういう依頼をすることだってできたはずだ」

　説得をする。ディアにとって柄でもないことだった。だが、エリーは首を振る。

「やり方はどうあれ、父がこの国を豊かにしたのは事実です。仮に私がこの国を治める立場になったとしても、私にできるのはただ宝石を生み出すことだけ。きっと国内は乱れて、周辺国からの干渉を受けることになります」

　――ですから、この国が正しい道を進むためのもっとも良い方法は、私が消えることなのですよ。

「……」

　ディアは黙り、そして思う。

　王女としての自覚？　そんなもの、オレが疑問視するまでもないじゃないか。

　この少女は父親なんかより、よっぽど国を、民のことを想っているじゃないか。

　――であれば、殺し屋（オレ）にできるのはただひとつ。

　彼女の望みに、応えてやることだけだ。

「ジェラルド・エリザルデ」

　依頼人の名前を呼び、ディアは立ち上がる。

　そして宣言する。

「依頼どおり、アンタはオレが殺してやる」