殺し屋と宝石とシュトーレン

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「私を、殺してくれませんか？」

　彼女が部屋に来るなり開口一番放った言葉に、ディアは目を丸くするほかなかった。

　たしかにディアは殺し屋を生業（なりわい）にしていたので、「○○を殺してくれ」なんて言葉はそれこそ星の数ほど聞いてきた。だが、その対象に己自身を指定してくる人間は初めてだった。

「まあ座りなよ」

「は、はい。では失礼します」

　とはいえ門前払いをするのも気が引けたので、部屋にあるもうひとつのイスへと促す。

　フード付きの外套（がいとう）にすっぽりと覆われた全身。にもかかわらずディアが『彼女』と断定したのは、これまでの経験に基づく直感だった。

　しかし、オレみたいな殺し屋のことをどこで聞きつけたのやら。

　ディアがとある理由から王都にやってきてまだ２週間。まあ数日前に仕事を終わらせたから、噂（うわさ）になっていてもなんら不思議ではないが。

「ま、いいや」

　ディアは背もたれに体重を乗せる。ギシリ、と鈍（にぶ）い音が鳴った。

「オレはディア。アンタの名前は？」

「ディア、さん。よろしくお願いします。私のことはその、エリーと呼んでいただければと」

「エリーさんね」

　ディアはうなずく。が、実際には聞き流していた。この仕事ではターゲットの名前はともかく、依頼人の名前はそれほど重要な項目ではない。今回に限っては、依頼人＝ターゲットになるわけだが。

「それで『自分を殺してほしい』だったっけか」

「……はい。えっと、その」

「ああ、心配しなくても大丈夫だよ。オレはどんな依頼だろうとちゃんと殺（や）るから」

「そ、そうですか」

　ディアの言葉にエリーは胸をなでおろす。

「ただ、報酬（ほうしゅう）はちゃんと支払ってもらうけどな」

「報酬……」

「仕事として受ける以上当然だ。普段は前金もらって、残りは成功報酬ってことで後払いなんだけど……今回は全額前払いになるのかな」

　なにせ、依頼を達成したら報酬を払う本人がいなくなってしまう。

「額（がく）は……この国でいうところの金貨２０枚ってところか」

　そうは言ったものの、料金設定はあいまいだった。どちらかといえば安請（う）け合いするつもりはないという意味合いの方が強い。

　この女、エリーの様子を見るに、なんだか事情（ワケ）ありのようだが、こちらにも生活がある。子どもの小遣（こづか）い程度しか払えないなら出口へと案内するほかない。

「あの、ひとつ確認したいのですが」

「ん？」

「報酬というのは金貨しかダメでしょうか？」

「いや、別に同じ価値になるならこの国のお金じゃなくてもいいし、それこそ簡単に換金できる金銀や宝石でもかまわないが……それ以外は受け付けないからな？」

　以前、骨董品（こっとうひん）の類や人――女を対価として差し出すと言ってくるやつがいた。女を報酬にと言われたときは、頭にきて依頼人を半殺しにしてしまったものだ。

「それを聞いて安心しました」

「安心？」

　ディアはよくわからずオウム返しに訊く。すると、彼女は自身の顔を覆うフードをゆっくりとめくった。

　あらわれた素顔にディアは息をのむ。長いブロンドヘアに、整った顔立ち。わずかの傷やシミもない、きめ細やかな白い肌。

　明らかに庶民とは違う。そうまるで、高貴な身分に身を置いているような――

「申し遅れました」

　そう言って、彼女は一礼する。洗練された、優雅な所作。

「私の本当の名は、ジェラルド・エリザルデ。この国、ジェラルド王国の王女をつとめております」

「王女……だって？」

　エリザルデ――エリー。なるほど、だから顔が見えないようにしていたのか。王女様が顔をさらして城下を出歩けば、それだけで大騒ぎだ。つまり彼女はお忍（しの）びでここにやって来たのだ。

　だが、ディアにはまだ疑問があった。

「わからないな。どうして支払いについて確認したんだ？　王女様なんだから、金貨なんて腐るほど持ってるだろ？」

　わざわざ宝石の類を用意する方が手間のように思えるが。

「いえ」

　と、エリー、もといエリザルデ王女は首を振る。そして、

「……こういうことです」

　小さくつぶやいた直後、

　――じわり。

　彼女は瞳に涙を浮かばせた。

「……？」

　ディアはその涙の真意が理解できず、ただじっと見る。

　目尻にたまったそれはやがて、決壊したダムのようにあふれ、頬を伝い、やがて雫（しずく）となり、彼女の手のひらへと落ちていく。

　すると、その雫は――変化した。宝石へと。透き通るような、ダイヤモンドだった。

「アンタ、一体……」

「お願いします、ディアさん」

　涙、いや宝石が乗った手のひらを、ディアの方へ差し出す。そしてもう一度、エリーは己の願いを口にした。

「私を、殺してください」