SOLID STATE ANGEL ver.1.1

第90話 新帝国の落日

　それから季節が過ぎ、秋になったころ。

　連邦軍は順調に前線を押し上げていた。特に南部戦線においては、新帝国の本土近くにまで迫る勢いだった。

　しかし、その分全体の前線がコンパクトになったため、それに反比例するように敵の密度が増大していた。

　さらに、今までは知られていなかった工場が、おそらくは地下にあるのだろうと言われている。

　兵器生産工場はあらかた破壊していたが、それでもどこからともなくブリキ野郎が補充されていくことと、衛星画像の解析でも工場の所在が不明なことから、そのように言われている。

　これらの要因により、じりじりと戦況（せんきょう）が再び膠着（こうちゃく）し始めていた。

　そんな情勢の中、俺とセシルに会議への出頭命令が下った。その命令によると、セシルに新帝国の内情についての意見を聞きたいのだとか。俺はその付き添いというか、まあ、おまけのようなものだろう。

　その会議の席で、進行役と思われるお偉いさんが、セシルに質問を始めた。

「セシル嬢に聞きたい。地下にあると思われる工場について、なにか思い当たる情報はないか？」

　しばらく考えるそぶりを見せるセシル。おそらくは、頭の中の情報を検索しているのだろう。

「……私の知っている範囲の情報には、該当するものがありません。おそらくは、新しく建設されたものだと推測されます」

　その回答を受け、どのあたりの地域が怪しいのかを中心にして議論が進んでいく。その様子をしばらく眺めていたが、俺は意を決して手を上げ、発言の許可を求める。

「なにか思い当たる点があるのか？」

　それを見たさっきのお偉いさんが、俺に発言の許可をくれる。

「あくまでも前線の一兵士としての感想なのですが、ここまで来たら、どこにあるのか不明な工場を探して叩くよりも、そこに確実にある目標を全力で叩き潰すべきだと愚考（ぐこう）いたします」

「ふむ……。具体的には？」

「新帝国の首都、帝都に存在するマクシモの本体を叩くべきです。そうすれば、このくだらない戦争は終わります」

　俺のこの発言を受け、ザワつき始める会議場。それを見ていた一番のお偉いさん、南部方面軍の総司令官閣下がセシルに直接質問を始めた。

「セシル嬢に確認したいのだが、マクシモの本体が帝都の地下にあるのは間違いないか？」

　それに頷（うなず）きを返しながら肯定するセシル。

「はい。間違いありません」

　総司令官閣下は、さらに質問を重ねる。

「では、地下にあるマクシモを確実に吹き飛ばす方法に心当たりはないか？」

　その質問に対し、セシルは口をつぐみ、目を閉じてしばらく考えをまとめていた。やがて目を開け、回答を始める。

「マクシモの稼働（かどう）には大量の魔力が必要になります。そのため、魔石を大量に詰め込んだ魔力タンクが存在します。そのプログラムを一部書き換え、魔力を暴走させて爆発させれば、計算上はマクシモのあるあたり一帯を破壊できます」

「計算上とは？」

「いくつかの前提（ぜんてい）条件（じょうけん）を満たす必要があります」

　そして、一拍あけてからその条件に付いて説明を始めるセシル。

「まずプログラムですが、魔力タンクの近くのコンソールを直接操作する必要があります。そして、マクシモに察知（さっち）される前に書き換えようとすれば、おそらく普通の人類では不可能です。ですので、私が直接そのコンソールのある場所まで出向く必要があります」

　その回答を受け、今度は総司令官閣下が黙考（もっこう）を始めた。しばらくして、追加の質問をする総司令官閣下。

「そのコンソールまではどうやって侵入する？」

「通風口（つうふうこう）が使えます。人工知能に呼吸は必要ありませんので、今では放置されているはずです」

　このやり取りがたたき台となり、新しい大規模作戦、新帝国の落日作戦が策定されることになる。

　人類と人工知能の存亡をかけた戦いは、こうして最終局面へと移行することになる。