SOLID STATE ANGEL ver.1.1

第85話 フェルモの横顔

「それでは、続けてフェルモ連隊長による挨拶（あいさつ）に移ります」

　そう言って、僕に登壇（とうだん）するように促（うなが）しているのは、ここまでに行われた自己紹介によると、カール・パターソンという青年だ。

　彼はお祭り好きな性格らしく、こういった席では、いつも自ら幹事を引き受けるのだとか。

「最初に断っておくと、僕は堅苦（かたくる）しいのが嫌いでね。それに、北部出身の君たちも上下関係は緩（ゆる）いと聞いているよ。だから、さ。この親睦会（しんぼくかい）では、僕に対して敬語を使ったり、連隊長と呼んだりするのは禁止ね。破った人は、罰ゲームだよ」

　僕が軽くそう言うと、笑いが起こった。つかみは上々のようだ。

「じゃあ、連た……じゃなかった、フェルモ。その罰ゲームってのは、どんなものなんだい？」

　司会進行役のカールがそう尋（たず）ねてきた。僕はそれに、あらかじめ用意していた内容を語る。

「そうだね。じゃあ、僕に敬語を使うたびに、手に持っているグラスを飲み干してもらおうかな」

　僕がそう言うと、ジェフの大隊のメンバーの視線が、ある丸顔の一人の青年へと集中した。

　あれは確か、中隊長のエルトン・ブラウズだね。みんなどうしたんだろう？

　僕がそう思っていると、みんなを代表してジェフが説明をしてくれた。

「フェルモ。その内容だと、エルトンにとってはご褒美（ほうび）にしかならないぞ？」

「そうなの？」

　僕がそう確認をとると、みんな頷（うなず）いている。

　そう言えば、エルトンは大酒飲みだって言っていたね。

　僕がそんなことを思い出していると、ジェフが続けて対案を提示してくれた。

「エルトンは酒好きだからな。だからその罰ゲームだと、わざと間違いかねない。そうだな……。エルトンだけは、罰ゲームの内容を変更して、間違えるたびに三十分間の禁酒を言い渡すというのはどうかな？」

　ああ、確かに。酒飲みには酒を飲まさない方が罰になるだろうね。

　僕はそう納得し、それを了承した。

「じゃあ、エルトンだけは、その内容でよろしく」

　僕がそう宣言すると、エルトンが情けない声を出す。

「そんなぁ……。大隊長～、俺になんの恨みがあって……」

「そう言うな。間違えなければいいだけだろう？」

　エルトンとジェフのそんな掛け合いに、みんなからの笑い声が響き始めた。

　うん。親睦会（しんぼくかい）の出だしは上々だね。このまま飲み会へと移行しよう。

　僕はそう判断し、用意していた挨拶（あいさつ）の内容を全部すっ飛ばして、乾杯の合図（あいず）へと移る。

「場もあったまってきたことだし、退屈（たいくつ）な挨拶（あいさつ）は無粋（ぶすい）だよね。だから、さ。細かいことは抜きにして、もう飲み始めようよ。と、いうことで、乾杯！」

「「「乾杯！」」」

　飲み始めると、罰ゲームになるような発言をするものはいなくなった。

　やはり、北部出身の彼らはあまり上下関係に頓着（とんちゃく）しないようで、彼らの懐（ふところ）に入ってしまえば、とてもフレンドリーに接してくれた。

　やっぱり、親睦会（しんぼくかい）を開いて良かったね。酒の力は偉大だよ。

　僕はそんな感想を抱きながらみんなと杯（さかずき）を酌（く）み交わしていた。

　そうしていると、やがて自然とジェフと飲むようになっていた。

　そこで僕は、ある質問をジェフにしてみることにした。

「ジェフ、相談なんだけどさ。次の作戦では敵の前線を突破する必要があるじゃない？　できれば、そこにあまり時間をかけたくないんだよね。その方が、より念入りに目標を破壊できるからさ。何か、いい案はないかい？」

　僕がそう語りかけると、ジェフは驚きの提案をしてきた。

　その内容に、僕は体の底から武者震（むしゃぶる）いが起こりはじめた。

「そ……、そんなことが可能なのかい？　確かにそれができれば、敵陣を簡単に貫（つらぬ）けるだろうけど」

　僕が思わずそう確認をとると、ジェフは何でもないことのような口調で語り始めた。

「少なくとも、俺の部下たちであれば問題ないな。それに、これからフェルモ連隊に集（つど）う仲間たちも、各地域から抽出した最精鋭たちだろう？　だったら、少し連携（れんけい）訓練（くんれん）を行えば、できるようになるさ」

　ああ……、いい。いいよ、ジェフ。君を先頭にして敵陣をまっすぐに切り裂いてゆく僕の連隊。

　これはもう、武者震（むしゃぶる）いをするなって方が無理な注文だよ。

　僕はそんなことを心の中で呟（つぶや）き、一心不乱（いっしんふらん）にこれからのスケジュールを考え始めた。

　ジェフのこの案を現実のものとするために、できるだけ念入りに連携（れんけい）訓練（くんれん）を行うために。