SOLID STATE ANGEL ver.1.1

第35話 絶望の始まる瞬間

　その日はいつもと変わらぬ日常で始まった。いつものように中隊の面々で集まり、朝食をとっていた。

「この急激にマズくなったメシだけは、どうしてもなれないぜ」

　セシィがそう言って、戦闘（せんとう）糧食（りょうしょく）の缶詰をスプーンでつついている。

「なぁ、ジェフ。これってなぜだかわかるか？」

　俺はそれに簡潔にこたえる。

「それは、前線に人が増えすぎたせいだな」

「どういうことだ？」

　セシィが首をかしげているので、俺はその理由についての説明を加える。

「連邦の総攻撃のために、以前の何倍もの兵力が前線に配置されている。ここまではいいよな？」

　頷（うなず）いているので、そのまま説明を続ける。

「で、だ。人数が増えれば、当然、その分大量のメシも必要になる。しかし、生産設備やそのための人員はそう簡単に増やせない。その結果が……」

　俺もそう言いながら、缶詰をスプーンでつつく。

「味よりも必要な栄養を優先した、このありがたいメシってわけだ」

　セシィが心底嫌そうな表情でメシを見つめる。

「じゃあ、ずっとこのマズいメシと付き合わなけりゃいけないってことか……」

「いや。劇的に改善する方法が一つだけあるぞ？」

　俺がそう言うと、セシィが期待のこもった眼差（まなざ）しを向けながら聞いてくる。

「それはなんだ？　この際、少しくらいの無理難題なら乗り越えて見せるぜ」

　俺は肩をすくめながら、その当たり前の答えを述べる。

「簡単な話だ。帝国を倒してしまえばいい。そうすれば、ボーナスで懐（ふところ）も温かくなっていることだし、ウマいメシがしばらくは食い放題だぞ？」

　俺がそう言うと、そのやり取りを聞いていたエルトンが話に加わる。

「そりゃあいいですね！　皇帝の脳天に向かって、『食い物のうらみ！』って言いながら俺の斧を振り下ろしたら、さぞかし気分がいいでしょうねぇ」

　そうすると、ブライアンも乗っかってきた。

「いやいや。皇帝をなます切りにして最初にウマいメシを食う役は、この私に譲ってもらいますよ？」

　別の隊員も、いや俺が、俺こそがと話に加わっていき、テントに温かい笑い声が響く。

　そんな楽しい食事を終え、今日もお仕事を始めるかと多脚戦車に乗り込んだ時、その異変は起こった。

　正面モニターに黒い大きなウィンドウが突如（とつじょ）として現れたのだ。その直後に、ウォルターからの近距離レーザー通信が入る。

「なぁ。俺のモニターがなんだか変なんだが、そっちはどうだい？」

「俺もおかしなウィンドウが表示されているな」

　どうやら俺の機体の故障ではないらしいと思っていると、どこか無機質さを感じさせる男の声が響き渡った。

「世界にしぶとく蔓延（はびこ）る旧人類たちよ。我を崇（あが）めよ。我を称（たた）えよ」