サルフェイの森の小さな物語

風の妖精の愛し子とキャラバンの仲間たち2

そうやってばたばたと慌ただしく過ごしている間にあっという間に日が暮れた。

外に獣避（よ）けと調理用と兼ねた火を焚（た）く。

女性たちががやがやとおしゃべりしながら調理をしており、時折つまみ食いをしようとした子供を叱る声がする。

その間に男たちは交代で見張りに立ち、明日の行程を確認したりしている。

夜、一ヶ所に留まっている時が一番賊に襲われやすい。

夜闇に紛（まぎ）れることができるし、女子供のテントに潜（もぐ）り込めれば人質にするのも容易だ。

場所さえ特定できれば動いている昼間よりよほど襲撃しやすく成功率も高くなる。

火を焚いているので居場所の特定は簡単だ。

だが獣避けも兼ねている火を消すという選択肢は取れない。

だからこそ男たちが交代で周囲を警戒しているのだ。

密かにそこに風の妖精たちが加わっていることには誰も気づいていない。

風の妖精（自分たち）の愛し子がいるのだから守るのは当然だ。

風の妖精（自分たち）の愛し子が大切にしているキャラバンの皆を守るのも当然だ。

やがて夕食の準備が整い、それぞれに配られた。

もちろん見張りに立っている男たちの分は別に取り分けてある。

各々好きな場所に座り、神に祈りを捧げて食べ始める。

ジーフも火から少し離れたところに座り食べている。

年の近い少年たちと食べる時もあるが、今日は一人だ。

風の妖精はふわりとジーフの前に浮いていた。

『おいしいかい、ジーフ？』

「うん。お前も食べられるといいのに」

『風の妖精（おいら）には必要ないからね。たくさん食べて大きくなれ』

「お前だって小さいのに」

ジーフは笑って言う。

『おいらは妖精だからね、ジーフとは違う』

言い方が年長者のそれだ。

「一緒に大きくなれたらいいのにな」

ジーフの覚えている限り、ずっと風の妖精は同じ姿だ。

風の妖精が飛び上がってジーフの頭を撫（な）でる。

そうやってこの風の妖精は時々年上ぶる。

「俺よりちっちゃいくせにな」

『妖精は人間とは違うからね。ゆっくり大きくなるんだよ。おいらのほうがずっとジーフより年上なんだからね！』

「はいはい」

適当に頷くと小さな手で頭をぱこぱこ叩かれた。

「ごめんごめんて」

『ほら、早く食べちゃいなよ』

「うん」

ジーフは匙（さじ）を口に運びながら話を続ける。

「お前は、俺があっという間に大きくなってじいさんになってもきっとそのままなんだよな」

ぽかりとまた風の妖精がジーフの頭を叩く。

『おいらだってもう少し大きくなってるよ！』

「いや、そういう意味じゃなくてさ、俺が死んでもお前はずっとずっと長く生きるんだろう？」

『そうだね。長い長い時を在（あ）って、ある日、ふっと世界に溶けて還（かえ）るんだよ』

それは人間など及びもしない長い永い時を生きるものの持つ静かさだった。

思わずジーフは息を飲む。

何も言えない。

それは人間が触れてはならぬもの。

たとえ愛し子であろうともそれは許されない。

そんなふうに感じるほど静謐（せいひつ）で侵（おか）しがたい何かだ。

風の妖精が首を傾げる。

『ジーフ？』

名を呼ばれて、無意識に詰めていた息を吐く。