サルフェイの森の小さな物語

火の妖精の愛し子と旅人の青年11

外に出て安全な場所まで離れると、子供たちの親や近所の人たち、そして建物の持ち主の男がやってきた。

親たちは子供たちを奪い返すかのような勢いで連れていく。

いや、まさにその通りだったのだろう。

子供たちはその剣幕にこそ怯（おび）えていた。

「やっぱり金色の虹彩に赤い瞳（め）の人間は災いをもたらすんだな！」

吐き捨てるように言われた。

すーっと胸が冷えた。

いい加減うんざりする。

彼女が口を開く前に、隣にいたいつもグローリアの傍にいる火の妖精がすっと姿を現した。

『お前たちは愚かだな。自分たちは子供らを見捨てたくせに、子供らを助けた彼女のことを詰（なじ）る。礼を言われるならともかく、詰られる理由など彼女にはないだろうが』

姿を現した火の妖精にどよめき、言われた辛辣な言葉にぐっと息を詰める。

事実だ。

グローリアとリト以外は誰も子供たちを助けに動かなかった。

あれだけの炎が上がっていれば無理もないかもしれないが。

「だが、彼女さえいなければ！」

『こんなことは起こらなかったとでも？　愚かな。そんなだから、恨みの矛先を向けられる相手がたまたま町に現れたからと、店に放火されるのだ』

火の妖精がすいっと視線を向けた男は蒼白になり、

「俺は知らねぇぞ！」

言い捨て逃げていく。

それを何人かの住人が追いかけていった。

「疫病神め」

吐き捨てるように言われた言葉に、胸が冷えるより先に隣の気配が剣呑（けんのん）としたことにひやりとする。

『そうか、お前は、いやお前たちは火の妖精（俺たち）が司るものが災いだと言うのか』

火の妖精ながら、その声は凍えるようなものであった。

誰もが息を呑み、何も言えずに動向を窺（うかが）っている中、グローリアはとっさに声を上げた。

「待って！」

『止めるな。その者たちは火の妖精（俺たち）が司るものを災いと言ったのだ。火（俺たち）をいらぬものだと！』

「それでも、それでも人間には火が必要なのよ」

『お前は優しすぎる！　不当に非難されたのはお前もなんだぞ！』

「それはそうだけど。でも幼い子供たちもいるもの。火のない生活はそういう弱い者から蝕（むしば）んでいくわ」

『……お前に免（めん）じよう。だが、許すわけではない。小さな火は扱えるようにはしよう』

「ありがとう。あなたたちは優しいわね」

『優しいのはお前だ。もうこの町には用はないだろう？』

「ええ。行きましょう」

グローリアは踵（きびす）を返した。

その背に声をかける者は、誰もいなかった。

***