サルフェイの森の小さな物語

火の妖精の愛し子と旅人の青年3

『さっきの男との再会が楽しみだな』

「えっ、もう会わないでしょう」

『さあ？　それはどうかな？』

「え？　何かやったの？」

『別に何もしてない。ただ、向かう方向が同じだったからな。どこかで会うんじゃないか？』

グローリアは青年が去っていったほうを見た。

確かに向かう先は同じ方角だ。

ここは一本道だし、引き返すつもりはない。

とはいえ、向こうが先を歩いているし、グローリアは薬草を採取しながら歩いている。彼が向かう先で定住でもしていない限り会うことはないだろう。

「それはないでしょう」

火の妖精は肩をすくめた。

『まあ、進めばわかる』

その言葉を本気にはしていなかった。

のだがーー

件（くだん）の青年との再会は思ったよりも早くやってきた。

あれからわずか三日後だ。

街道の先にあった次の街でのことだ。

「あっ」

「あら」

気づいたのはほぼ同時だった。

先日、グローリアの瞳を褒めてくれた青年とまさかの再会だ。

火の妖精の言った通りになった。

「先日は申し訳ありませんでした」

青年が深々と頭を下げる。

「あっ、いえ。こちらもびっくりして変なことを言ってしまいました。ごめんなさい」

丁寧な謝罪に動揺し、慌てて謝る。

「あ、いえ。正しい反応だと思いますよ」

笑って言ってくれてほっとする。少し落ち着いた。

「気にしてないので気にしないでください」

「そう言っていただけると有り難いです。自分でも初対面であれはどうかと思いましたので」

恥ずかしそうに青年が言う。

「あ、いつもはあんなことはしませんよ。でも、あまりにも綺麗で気づいたら声に出してしまい……っとすいません」

つまりは、本心からということで……。

頬が熱を持つのがわかった。

思わず手で頬を押さえる。

視界の端で火の妖精が愉快そうに笑んでいるのが見えた。

グローリアの様子を見た青年の頬にも朱が上る。

「ええと、ありがとうございます」

「いえ。あの、本心ですので」

よ、余計に頬に熱が集まる。

思わずうつむく。

「また余計なことを言ってしまいましたね。すいません」

「いえ、嬉しかったので……ありがとうございます」

「それなら、よかったです……」

照れてお互いにうつむく。

うう、初めての経験にどうすればいいのかわからない。

火の妖精がにやにや笑いながら見ていて居たたまれない。

こういう場合は逃げるに限る。

「それではこれで」

ぺこりと頭を下げて町の外れへと向かう道へ。

火の妖精が言うには、この道は次の町に続いている街道に繋がる道なのだとか。

そのまま街道を辿る。

元々町を出るつもりだったのだ。

先程道々摘んできた薬草を売りに行って、瞳のことで嫌な目に遭ってきたのだ。そんな町は早めに出るに限る。

これで一時的に繋がった青年との縁も切れるはずーーだった。