グレイ・アシュリー

007

　――何故だ。

　ルークは人質役には似合わなかった。第一に、条件が噛み合わないのだ。

　侵入者の足を止める理由として、知らない警察官の命なんて捨て駒以下な筈だった。

　それでも、撃ったのは侵入者だ。頭部を一発で撃ち抜かれたシスターは、先程までルークを制止していた状況が嘘みたいに動かない。彼女の血が周りを汚し、ルークにも赤が散る。充満した鉄の臭いが、慣れた空気を覆い隠していた。

「シスターを狙った理由は、殺した理由はなんだ」

　ルークは絞り出すように言葉を吐く。答えを知っている気がしたのは、彼女が発した知らない音の正体が“自分に向けられた殺意”だとルークが感じ取っていたからだろう。引き金を引かれる前に、目の前の悪がルークを救った。ただそれだけが、事実として残ったのだ。

　沈黙の中、微動だにしない相手の返答をルークが待っていると、背を向けて立ち去ろうとした侵入者がほんの僅かに振り向いた。

　まるで盗み見るみたいに、影からこちらを覗くかのように。

　暗く、雨雲の夜の下だ。室内灯は役割を果たさず、暗闇に慣れた瞳だけが頼りの中。深い色のマントや素顔を隠した仮面が邪魔をして、目が合う事は無い。

　――違和感だ。

　ルークの中で燃えていた炎が鎮まって、嫌な煙が漂う。

　――違うだろ、どう見ても。

　撤回した“嫌な選択肢”を思い出す理由が解らない。

　静寂の雨音が聴こえる。窓を揺らす風が彼の正体を囁くのは、気の所為だ。

「何故、逃げない」

　無意識にそう声に出してしまったら、翻されたマントや抱えられていたシスターが闇に消えるのは一瞬だ。目の前に居た侵入者は形無く居なくなり、ルークには追い掛ける気力が残されていなかった。

　朧げな意識の中で、端末から声がする。

『すぐ行くから、待っていなさい』

　アレックスの声だった。呆然としながらも上司へ報告をした自分に、ルークは驚いた。

　――勝手に助かってるだけだ、なんて言っておいて。また俺は、助けられたんじゃねえか。

　シスターの血は、ど（・）う（・）せ（・）雨で追えなくなっているのだ。

　――――――――

「この変装、どうですか？」

　時計塔に戻って第一声。白煙は依頼人を試すように声を掛けた。

　外側の変装は保たれていても、切られた衣装には穴が空く。血を吸った痕が残る切れ端を纏って、グレイの腹は傷跡を消していた。

　荷物を担いだまま、その場でくるりと回って見せると依頼人はグレイを一瞥し、適当な笑顔を貼り付けて立ち上がる。そうして白白しく手を広げた依頼人は「どうって？　似合ってるよ」と、称賛を与えるように答えたのだ。

「そうじゃなくて。変装できてます？」

「あぁ。どこからどう見ても、存（・）在（・）し（・）な（・）い（・）誰（・）か（・）にそっくりだよ」

　弧に描かれる依頼人の表情を見て、答えを与えられた誰（・）か（・）は「そうですか」と偽物の仮面を外す。

「向上心でも芽生えた？」

　背を向けて自席へ戻る依頼人の背中に、グレイは言った。

「さっき、初めて見破られているような気になって」

　それを聞いた依頼人の足は止まり、改めてグレイへ向き直して笑う。

「へえ。誰に？　いつ？」

「うちの……同僚に」

「彼か。見破られたのかい？」

「いや、よ（・）う（・）な（・）です。有り得ないでしょうけど、なんというか、目が」

「そう。いいなあ、彼」

　続きを遮った依頼人が顎へ指先を当てる仕草は、妖しい美しさを秘めていた。欲しい物を狙う瞳をグレイは何度か見た事がある。そんな時、大抵面倒な事が起こるのだ。

　担いだ荷物の先端から床へ落ちる一滴に気付いたグレイは、自らの足でそれを防ぎながら目的を口にする。

「先生は何処に？」

「奥に仕舞ってある。大事だからね」

　荷物（コレ）に用があるのは白煙と医師くらいだろう。循環された空気に血の臭いが残る事は無い。明らかな死体を在って無い物とする依頼人は、ど（・）う（・）せ（・）コレを使った次の手を見据えている。