006
刺さるような警報にルークは飛び起きる。瞬間的に研ぎ澄まされた意識は、孤児院の客間で見ていた夢を遠ざけて
外はまだ暗く、風が強い。揺れる窓を流し見て、ルークは思う。
――今日だけは、泊まっていて本当に良かった。
昨夜、ふらりと寄った実家で泊まるよう言い
皆が眠る階へ着くと、ひとりのシスターが部屋の施錠を確認して回っていた。
「シスター！」
静かな廊下に声を響かせれば、シスターはルークに気付く。
「ルーク！ 今行こうとしてたのよ、大丈夫だった！？」
駆け寄ったルークの腕を掴んだシスターは、無事を確かめると安堵の表情を見せる。ルークは冷静を演じながら、施錠された部屋を指して言う。
「ああ、大丈夫。皆は？」
「この階は大丈夫よ、私と眠っていたから……。ちょっと待ってね、今鍵を開けるから貴方も中に」
「なんで鍵閉めてんの？ 火事だろ？ 早く開けて逃げよう」
錠を持ったシスターへ分担を急かす様に手を差し出すと、彼女は首を振って答える。
「違うの。この音はね、侵入者を知らせる警報なのよ」
「侵入者？」
そう聞いてルークは一番に『グレイかもしれない』と
幾つになっても子供扱いをしたがるシスターへ警察官の誇りを見せて、扉越しの弟妹達に安心を与えた。自分が皆を守る立場なのだと己を奮い立たせれば、身体の仕組みは恐れよりも正義に染まる。
血が落ちる廊下を辿り、そこに立った悪を見た時。ルークの考えは一瞬にして撤回された。
――グレイじゃない。コイツは只の侵入者で、殺人犯だ。
抱えられていた人間は、自分の肉親と言っていい。脱力した手足と此処までの血液量が、彼女の生を諦めるよう告げてくる。
沸き上がる感情は恐れより、怒りだ。それらを必死で抑え込みながら、ルークは声を発す。
「待て！」
侵入者は立ち止まらない。声を掛けた程度で殺人犯は止まる筈が無い。そう知っていてもルークは声を張り上げずにはいられない。
「警察だ！ 逃げられると思うな」
震える身体は怯えを知らないようだった。突如現れた侵入者、許されない殺人犯に私情を挟むべきではないと理解していても、己の仇に変換される。仕舞い込むべき恨みが燃えるのは、誇りを身に纏っていないからだとルークは言い訳をした。
「動くな！ そこで止まれ！」
そう言って注意を引こうとしたルークよりも先にその台詞を叫んだのは、駆け付けたシスターだった。背後からルークの肩を掴み、無理に屈させようとするシスターに抵抗もせず、ルークは膝をつく。
背中へ押し付けられた銃口は、家族の手によって突きつけられている。
「ちょっ、母さん？ ……危ねえから、ここは俺に」
「黙って。大人しくして」
静かに告げられたその声は、知らない音のようだった。護る対象であるべき家族は今、ルークの背後で安全装置を解除する音を鳴らす。心音がやけに騒いで、全身を巡る血が抵抗を促していた。
彼女は自分を守る為に行動しているのかもしれない。それでも、引き金を引かれたら銃弾を撃ち込まれる現状にルークは動揺していた。
――知らない男を庇う為に、殺人犯が止まるとは思えない。
そんな予想に反して、廊下を歩み進めていた侵入者はぴたりと足を止める。担ぎ直されたシスターから赤が滴り落ちるのを見て、ルークは対応を急がせる。
――近接だとしても相手の武器次第だ。シスターの奪還と、警察が到着するまでの足止め。注意は……俺だけに向けさせないと。
思考を回すルークを余所に、背中へ当たる銃が一層強く押し付けられて喉が渇く。
――どうして。
純粋な疑問を口にする間も無く、侵入者がマントから片腕を覗かせる。
握られた銃に反応するより速く引き金は引かれ、こちらを向いた銃口が弾道を教えていた。
背中で銃口が滑り落ちるのを感じ、振り向いた時には
別れはいつも突然で、時間は立ち止まってくれない。
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