グレイ・アシュリー

009

「グレイ。君自身の事を教えてくれ。君に起きてる現状も過去に有った悲劇も、俺に話してくれないか」

　――俺はグレイに対して、知らない部分が多すぎる。

　ルークは、捜査への情報提供に協力しながらも、グレイへの確信を隠した。濁りも、淀みもなく、淡々と助けられた事実を覆う自分と、当たり前に嘘を重ねるグレイは似通う。そう感じるのは守りたい何かが、お互いにあるからだろう。

　――もう誰も殺さないでくれ。

　全てをグレイが犠牲にする事によって、この国と生活が護られている。誰かを殺して、グレイは自分自身さえも殺し続けている。

　本音を伝えるより先に、彼の痛みを知る事が彼に寄り添う方法のひとつだろうと考えたルークは、覚悟を持ってグレイを知ろうとした。

「断るよ」

　グレイに冷たく切られた会話を、ルークは無理に結び直す。

「言いたくないのか」

「違う」

「じゃあ」

「……話（はな）しようがない」

　伏せた目に潜める何かを紛らわすみたいに、グレイは頭を掻く。静かな溜息をひとつ吐いた後、ルークを見て呟いた。

「話す事が無いんだ。現状や、悲劇と言われても。君は、僕に何か……痛みのようなものを向けているようだけど、その正体もわからない」

「答えは“心配”だ。何か、寂しかったり悲しかったりするような傷があるだろう？　それを放っていたら、人はいつか立っていられなくなる」

「傷？」

　そう言ってグレイは掌や腕を適当に返す。捲られた袖から見える肌は透けるように白く、傷ひとつ無い。本当に思い当たる事が無いみたいに首を軽く傾けるグレイへ、ルークは告げる。

「外傷じゃない。目に見えない傷の話をしてるんだ」

「そうか」

　理解を顔に出さないグレイは、話を終えたかのようにソファを立つ。終わらないタイミングの線引きにもルークは慣れ始めていたし、それを気にせず繋げる事も度々あった。

「あのさ、グレイ」

「何？」

「俺を、また助けただろう」

　しん、とした空気が流れたのは、それを感じさせない程の僅かな時間。拾い上げようとしなければ気付かない隙を置いて、グレイは答える。

「……何の話？」

「昨日の事だ」

「アルから聞いてる。平気なの？」

　――知らない振りをする必要性は、あるか。俺に与える情報は少ない方が良い。

　助けられた事実は、侵入者の正体を知る形の無い証拠だ。

「ああ、おかげさまで」

　誤魔化す物言いに負けじと言い返すと、グレイは何かに気付いたように「あ、なるほど」と理解を示す。

「なんだよ」

　詰め寄るように立ち上がったルークは、グレイから言葉を引き出そうとする。疑いを顔に貼り付けて覗き込もうとしたルークを、グレイは流れるように距離を取って躱し、にこりと笑う。

「僕は今、目に見えない傷の話をしてる。大丈夫なの？」

　グレイのこういう一面が、卑怯だとルークは思う。

　優しさを返すように、嘘かも知れない言葉を紡いで、こちらを窺う。処世術なのかもしれない、彼が生きる為に必要不可欠な学習能力かもしれない。作り物のような“欲しい言葉”を簡単に渡してくるグレイが、誰かの祈りを叶える英雄として存在しているのだろう。それでも、突然に渡される配慮と優しさは、彼が持っている心だとルークは信じていた。

　自分の傷は判らない癖に。痛みに鈍いと言いながら、寄り添うように隣へ立つ彼に、ルークは何度も救われている。

「……お前を、恨んだりしてないのが不思議なんだ」

「……どうして僕が恨まれる話になったんだ？」

「だって、君だろう？」

「答えられる事は無い。知る必要が無い事まで知らなくていいって、君は家族にそうしてるんじゃない？　……聞いてるよ。誰か、死んだって。幼い子供にも事実を伝えた訳じゃないんだろ？」

「伝えられないだろ」

「そうだろうね」

　もう一度、無理に話を繋げる事も出来た。だが、子供に伝えない選択を下したルークが、逃げるように立ち去ったグレイを捕まえるには、初動が遅すぎた。

　――知っている。君が英雄と怪物を担う事で、世界が調整されている事を。

　――生まれは俺と変わらないのに、歩いてきた手段が違う事も。

　地獄のような初仕事の時、殴られた彼は『この痛みでは足りない』と被害者家族の痛みに心を寄せていた。初めて子供を助けた時、彼が『子供は助けないと』と言っていたのをルークは覚えている。今も、孤児院の子供達に“残酷な現実”を伝えない優しさを、ルークと同じように抱く男だ。

　――知らない事ばかりだ。でも、知っている事だって。

　彼の庇護対象には国民と同じく、ルークも含まれている。だが、自分以外の誰かを救い続けても、彼の事を誰も助けない。

　この国の英雄は、幼い彼に見向きもしないのだ。

「……神様、彼の負担が大きすぎませんか。少しくらい、俺を身代わりにしても、いいんじゃねぇの」