グレイ・アシュリー

005

　知ってしまえば『どうして気付かなかったのだろう』と思う程に、日常に溶け込んだ当たり前。

　アレックスに貰った飴玉を口に投げ入れたルークは、広がるオレンジの甘さと共に、この国が持つ違和感の答えを思い返していた。

『第一に挙げるべき違和感は“雨”だよ！　長く生きる程、雨に慣れて違和感に気付かなくなるが、これはRAIN特有の事象だ。他国には降り続かないし、雨雲を“輸出”したところで定着もしない。グレイも、今は太陽の光を浴びてるんじゃないか？』

　傘はいつでも片手を塞ぐ。合羽を好んでも、傘は国民の必需品だ。誰もが雨と隣り合わせで生きている。

　これが『この国の持つ当たり前であり、違和感である』というアレックスの答えは、模範解答そのものだ。

　もう片方の手には、紙袋いっぱいに土産を詰め込んだ紙袋を持つ。警備部の巡回で貰った菓子折りを、ロードは『いつも貰える物だから、遠慮なく貰ってよ』と言って、ルークへ押し付けた。

　これらを持って向かうのは、孤児院と称されるルークの育った実家だ。

　Valenteの姓を受けた家族が暮らす敷地に着くと、見慣れた住まいと併設された教会がルークをいつも通り出迎える。

「あ！　ルーク来た！　おかあさん！　ルーク来てる！」

「ルークだあ！」

　姿を見せると、下の弟妹（きょうだい）たちがルークへと集まってくる。軒下で雨を雑に落とし、膝をついて子供たちを迎え入れた。

「ただいま。元気だった？」

「ね、これ何？」「こっち来て！」

「お土産。なんだよ、そんな久しぶりでもないだろ」

　数人を纏めて抱き締めると、けらけらと笑って逃げようとする。定期的に訪れる此処は、今でも変わらず安心できる場所だ。

「おかえり、ルーク」

　手を引っ張られるように連れられたシスターは、ルークを見て優しく微笑む。

「ただいま、母さん。これ、仕事で貰ったから持って来た。皆で食って。変な店のとかじゃないから」

「綺麗な包装紙ばっかり……。ありがとうね。わざわざ買ってきたの？」

「買ってないって。貰ったんだよ」

　実母ではない。物心ついた頃から、此処で共に暮らすシスターを子供たちは親のように慕う。シスターた（・）ち（・）も、愛情を持って接してくれていた。

　ルークにとっては育ての親だ。此処で育てられた子供にとって、親はひとりだけではない。

「ルーク！　ご飯、食べて行くでしょう？」

「そうしよっかな。帰ってもひとりだし」

「あらら。もう彼女作って、もう振られちゃったの？」

「違うって。最近仕事の先輩と食ってたけど、いま出張で居ないから、飯誘う奴いねーの！」

「はいはい」

　騒がしく会話が飛び交う空間は心地良い。雨の音を忘れる程、賑やかな出迎えだ。

「彼女出来たの？」

「もう振られたんだって」

　子供たちから遊びをせがまれながらも、ふたりのシスターの声はルークに届いていた。

「ちょっと、そこのお母さん方（がた）？　違うから！　誤情報流すなよ！」

「わかったわかった」

「次行きなさいね」

　――全然わかってねえな。

　彼女たちは夕飯の準備をする頃だろう。引き止めずに弟妹の相手をしていると、五歳下の妹が通り掛かりに呟いた。

「ルーク振られたん？　かわいそ」

「だから！　振られてねぇって！」

　子供たちから抜け出したルークは、シスターの元へ弁明に向かう。

　噂話をしながら、養母たちは既に夕飯の準備を進めていた。並べられた食事は、子供の喜ぶご馳走ばかり。

　それを見たルークは、口元を隠すようにして周りを窺う。

「えっ。俺、来るのバレてた？」

「違うわよ。ひとり、一昨日から帰って来ない子がいるから」

　好物を用意されていたと勘違いをしたルークに、シスターはくすくすと笑う。

　――『帰って来ない』ということは、“雨隠し”か。

「あぁ。それは、仕方ないね」

　ご馳走の理由は、自分では無い。そう理解したルークは、照れ隠しとばかりにおかずをひとつ頂いた。