グレイ・アシュリー

012

「見つけた」

　その声と同時に、ルークの肩に手が置かれる。右に顔を向けると、隣へ探していた男が立った。

「……グレイこそ、どこ行ってたんだよ」

　風が通って、湖に落ちる雨が少し傾く。振り向いた拍子に、毛先を流れ落ちた雫がルークの視界に入る。

「眠れなかったんだ。少し夜風に当たって、戻ったら君が居ないから。探したよ。――君は？」

「またひとりで見回りに行ったんじゃないかって。俺もグレイを探してたんだ」

「行き違いか。まさか、湖を眺めてるとはね。君が傘を差してないの、珍しいな」

　老紳士が居なくなってから、長い時間は経っていない。ルークは『雨を含んだ服が少し重い』と感じたが、偶に味わう微かな重みを、わざわざ重く感じた自分に違和感を得た。

　傘を差し忘れていた事も、湖を眺めていた事も、不自然に思われるのではないか。反射的にルークは自然を装い、傘を出す。

「こんなに降ってなかったんだ。ほら、入れよ。どうせ持ってないんだろ」

「僕はいいよ。――何かあった？」

　隣で雨に打たれる彼の眼を見て『重いのは服じゃなく身体だ』とルークは思った。雨じゃない、疲れでもない、心に何か重さを飼っている。その正体は、亡霊に勧められた秘密と、彼に対しての劣等感だろう。

　黙ったまま、ルークは映し出した傘を見上げた。同じようにグレイがそれを見上げたのを察して、ルークは口を開く。

「――月を、見てたんだ」

　ぽつり、と言ったそれは事実だ。それを聞いたグレイは、打たれる雨を気にもせず雨空を見上げる。

「月？　あぁ、成程。傘が邪魔だったのか」

「そういうこと」

「僕も、一緒に見られたら良かったな」

　ルークは耳を疑った。グレイの発言とは思えなかったからだ。湖を眺めるグレイを見つめて、ルークが停止すると、怪しむようにグレイは問う。

「何？」

「一（・）緒（・）に（・）、なんて思えるんだな」

「君が『二人で』を大事にしてたんだろ。嫌って程、聞いた台詞だ」

　確かに、ルークは『二人で』の行動に拘っていた。だが、グレイは違うだろう。彼は普段から、ルークを置いて単独行動をとる。

　今回は二人に与えられた仕事だ。それでも、グレイは常に先陣を切る。先輩だから、経験豊富だから。ルークは、その言葉にいつまでも甘えていたくはなかった。

　並び立つバディで在りたい。彼の隣に立つ仲間で在りたい。

　理想だけが先行して、現実が心に劣等感を満たす。

「なぁ。……俺は、足手纏（あしでまと）いか？」

「え？」

　足りない自分と、先を走るグレイ。似た境遇の彼との差から、ルークは目が逸らせなかった。

　そんな彼が『一緒に』と言った事を皮切りに、ルークは言葉を漏らす。

「撃たれて、怪我をして。俺は、グレイに助けて貰ってばかりだ。手綱を握るなんて言って、明日も、明後日も俺はグレイに助けられるのか？」

　出会った日から、幾ら追いかけても、グレイに置いて行かれてしまう事実がある。一度溢（あふ）れた思いは、静かにグレイへと零（こぼ）れていく。

　ルークはグレイの視線を感じながら、湖に落ちる雨粒を見ていた。顔を合わせられなかっただけだ。

「何を言ってる？」

「二人での仕事に拘ってるのは俺だけで、冷静に考えたら足手纏いだと思った。俺は、グレイに置いて行かれる事も多いし、隣で役に立ててないのを此処で実感したっていうか」

　ベラベラと、口が速く回る。言う必要のない言葉も出てきてしまいそうだった。老紳士に問われた『此処で得たモノ』への回答を、グレイにぶつけたって彼が分かる筈（はず）も無いのに。心に飼った重さの両方を、ひとりで抱えていられなかった。

「気にしてない。何、いつも傍にいろって話？」

「違う。……俺が、使えない新人って話。バディの癖に、グレイの足を引っ張ってるって話。明日もそんな俺で居る自分が、情けねえって話！」

　ルークは話している内に語気を強めて、声を張っていた事に気付く。言葉の後に、ザーザーと降る雨音が続いて、静寂を感じる。少しの時間を置いて、グレイは言った。

「足を引っ張られた記憶は無い。使えない新人って、誰かに使われてたのか？　君を好きに使ってるのは、ルーク本人だと思ってたんだけど」

　気を遣って返した言葉ではなさそうだった。彼は首を少し傾げて、不思議そうな声を出す。

　誰かに言われた訳じゃなくても、ルークが自分でそう感じていた。グレイが言うように自分を動かしているのは、自分自身だ。噛み合わない会話の中で、ルークは当たり前の事をグレイに突き付けられたように感じる。

　何も返さずにいると、ずっと感じていた視線から解放された。グレイが一歩、湖へ歩む。雨音に掻き消されてしまいそうな声で、彼は言う。

「そんなに君を助けられてないよ。君が勝手に助かってるんだろ。明日、君を助けられるか分からないし、……僕は一秒後でさえ予想出来ない。君は、未来を見据えてるのか。すごいな」

　ルークに言い聞かせるには静かな声。それでも、ルークの耳にグレイの言葉は届いていた。薄く笑みを浮かべたような声で呟いた言葉が、ルークの心に渦巻く劣等感を軽くする。

　グレイはきっと『使えない新人』だなんて思っていない。ルークという『ひとりの人間』を見ているように思えて、どうしようもなく気が抜けた。

「勝手に、って……。　あー、ださ。俺、めちゃくちゃ弱音吐いてる」

　座り込んだルークの視界に、グレイの靴が入り込む。

「弱ってるのか？　未来より、明日より、今この瞬間だろう。明日に何かを求めて、何になる？　明日生きている保障も無いのに」

　上から落ちてくるのは、雨とグレイの声だ。ルークは堪らず傘を傾けてグレイと目を合わせた。

「グレイ、君はそんな事を考えてるのか？」

「明日とか言われても、今が僕は気になる。だから、考え込むなよ。まだ仕事中で、特区内だ。泣く暇があるなら、自分を変えたらいい」

「泣いてないだろ！　……はぁ。俺を、俺が上手く使うようにする。吐き出して悪かったな。ありがとうございます、先輩」

　敬う言葉を使うと、グレイは居心地が悪そうな顔をする。その顔を見て、ルークはもうひとつ心を軽くする事が出来た。

「泣いてないなら、良かったよ」

　新たな未来に踏み出せる確信を、ルークは常に持つ。悔しさや悲しみを、自身の成長に昇華できる強さを持っているのだ。

　ニアが眠る廃墟へ戻った二人は、各々が夜明けを待つ。朝日は此処を照らさないだろう。雨の音が、それを伝える。

　静かだった。ニアの寝息、雨が降る音。目を開ければ、グレイの姿がそこに在る。

　グレイがひとりで何処かへ行ってしまうなら、自分が追い掛ければいいとルークは思った。

　この体は、自分の意志で動かしている。役に立っていないとか、グレイよりも劣っているだとか、その事実を飲み込んで今の自分を動かす。彼を追い掛ける事も、追い掛けずに待つ事も、好き勝手に決めていい事なのだと気付いた時には、孤独感も彼への焦燥も消えていた。

「あのさ、傍（・）に（・）い（・）ろ（・）って、もう思ってないから。グレイが単独で動こうと、俺はいつでも追えるし、待つ選択も出来る。結果的に、この国で誰かを救えれば、何も悪い事は無い。明日、誰かが悲しい思いをしないように、俺らが出来る事は全部する。――俺とグレイで、何かを守れればそれでいい」

「……思ってたんじゃないか。もう少し寝なよ。僕は寝る」

「なんか、目が冴えるんだ」

　豊かな感情、真っ直ぐな意志。当たり前にルークが持っている物を、誰もが持っているとは限らない。

「夜（よ）が明けたら、此処を出よう」

「また明日、グレイ」

　グレイからの返答は無かった。