グレイ・アシュリー

010

　ニアと呼ばれた少女は、隠された道や扉を知っていた。

　察知能力が有るとルークは想定したが、おそらくは違う。壁に“猫耳じゃない方の耳”をぺたりと付けて音を確認する姿を見て、城の仕掛けに詳しいと判断した。

　やけに上下する階段が、城の何処に納まっているのか。ルークが考える事を止（や）めたのは、朝以来の雨に安心を覚えたからだ。

「外だ……。思ったより暗くなってるな」

「ニアのおかげ！」

「城から出ただけで、まだ特区内だ。車を回収して、市街へ戻ろう」

　そう言ったグレイが発言を撤回したのは、車を回収した後。彼は適当な廃墟に入ると「帰るのは明日にしよう」と言った。

「俺は構わないけど、戻らなくていいのか？」

「夜遅く、無理に戻る方が神経を使うだろ？　君の怪我は応急処置になるけど、僕が見るよ」

　グレイは車から持ってきた救急箱を漁ると、ルークの腕を縛っていたネクタイを解く。新しい包帯を巻かれると僅かな痛みを覚える。

「掠（かす）った程度じゃ結構平気だな。死ぬかと思ったのが懐かしい」

「薬、切れたら痛むかもね」

「えっ、マジ？」

「どうだろ。まだあるし、明日までは飲めばいいよ」

　そう言ったグレイは、錠剤をふ（・）た（・）つ（・）ルークの掌へ落とす。

「二錠？」

「ひとつは疲労回復効果。アルの箱に入ってた」

　同じ錠剤を口に含んで、グレイは水を飲む。続くようにルークも水を飲み、薬を喉の奥へ押し流す。ルークはひと呼吸すると、膝に手を回して小さく座る少女へ声を掛ける。

「なぁ、ニア」

「なんでお前が僕を呼ぶわけ？」

「制服、返してくれよ。俺の大切な物なんだ」

「もう僕の大事なんだけど？」

　じとり、睨むニアは頭に三角形の山をひとつ作る。おそらく、片耳だけ上げているのだろう。ルークへ向けられた視線は数秒で奪われた。

「じゃあ、ニアには僕のをあげようか？」

「え！　グレイの！？」

「おい」

　身代わりを請け負おうとするグレイへ『簡単に言うな』と、ルークは言葉を続けようとした。それより先に、グレイはさらりと言う。

「別に良いよ。怒られて、謹慎するだけだ」

「……ニアのせい？」

「まぁ、そうなるけど」

　淡々と事実を述べているのだろう。優しく笑うグレイに、嫌味は感じない。

（処罰を受ける事を、何とも思っていないのだろうか）

「グレイが怒られるのヤダ！」

「そうなの？　ルークがそれを失くしても、おそらく僕も怒られるよ？」

「何それ！　コレが隙だらけな所為なのに！？　じゃあいらないんだけど！」

「隙だらけって、まぁ、そうか……」

　ルークは、頭の重みを感じていた。うつろに聞こえる彼らの話し声が、ルークと距離を取るように遠ざかっていく。

「返してくれるなら、それでいいよ。……なんか、安心したのかな。ちょっと、眠いかも」

　怪我をして動き回った負担が大きいのか、眠気がルークを襲う。頭を支えた掌（てのひら）越しにグレイと目が合う。

「起きてる理由も無いし、休んだら？」

「そうしようかな。あ、そうだ……。ニアに言いたい事、あって」

「僕に？　何？」

「あの時、俺を助けてくれたんだよな？　――ありがとう、ニア」

　遠のく意識の中で、ニアが隣に座ってくれたような気がした。

　☂

　静寂の夜中、ルークは目を覚ます。冷たく暗い空気が深い夜を知らせていた。右肩に感じる重みと温かさは、ニアの物だ。

（グレイが居ない）

　ガランとした部屋の中に、彼の姿は無い。気配や物音を求めて耳を澄ませても、聞こえるのは馴染みの雨音と、少女の規則的な寝息。

　彼女を起こさないよう、静かに端末を取り出せば衣服が擦れた音を立てる。ニアにかけられた布を落としてしまい、手を伸ばしてそれを拾い上げる。それは、グレイのケープマント。ルークにかけられた制服は、彼女が返してくれた誇りだった。

　端末を触れば、空気中には“４：１６”のネオングリーンが浮かび上がる。

　曖昧な時間。夜に取り残されたような、朝を待ち焦がれるような狭間に置かれたルークの耳に、雨音が沁みていく。この音に包まれると、ルークは静寂を体感するようだった。

　それは大抵、ルークが孤独を感じた時に訪れる音色。散らばる音を吸収した雨が、この世界に“ひとりきり”かのような錯覚を流し込む。

　少女からそっと抜け出して、敷いた制服の上に寝かせる。特別寒くはないけれど、ブランケット代わりの制服を少女へかけ直す。

（外、だろうか）

　疲労回復の薬が効いたのか、身体に疲れは残っていない。此処に居ない彼の単独行動が過（よぎ）ったルークは、まだ暗い雨空に向かって傘を広げる。

　地に落ちた雨が跳ね、土と混ざった雨が裾へ飛ぶ。辺りを見回っても、グレイの姿は無い。雨に打たれる程、耳に響く雨音が増す。それを掻き消すように、ルークはグレイを探した。

　廃墟の隙間を進み、並木道を誘われるように歩む。道の終わりに在ったのは湖。遠い対岸には小さく霞む廃城。視界を薄い白が霞ませながら、雨粒が真っ直ぐに落ちる様子は、まるで大きな湖を形成する最中のようだ。

「止まれ！　そこを動くな」

「――ッ！」

　湖畔に響いた男の声が、ルークに緊迫感を与える。即座に傘を消し、ルークは声の方角へ警戒を張った。城で避（さ）けた彼らが過（よ）ぎるも、現れたのは彼らとは異なる格好の男がふたり。

　杖をつく老紳士と、彼に傘を差す男。老紳士のふくよかな体型に纏（まと）った上質な布は、城で見た汚れた衣服とは程遠い物だった。

　先程の声は、付添人の物だろう。宥（なだ）め従える姿は護衛のよう。静められた彼は、黙って雨を防ぐ。

「その傘、警察か？　巡回（パトロール）、は此処まで来ないだろうし、君も知（・）っ（・）て（・）い（・）る（・）のかな」

　銀縁眼鏡の奥で薄められた瞳が、笑みだと気付くのにルークは少し間（ま）を使った。

（知っている？　何を知っていれば正解なんだ？）

　迂闊な事は言えない。言う必要も無いと、ルークは口を噤んだ。

「見ない顔だが、私の家に来る連中は顔馴染みばかりだから、知らなくても当然だろう。どれ、此処で顔見知りになるのも一興。もっと、こちらへおいで。市街の、ましてや警察を、取って食ったりはせんよ」

「この辺りは治安が悪いです。こんな夜更けに、どうされましたか？」

「警戒を解かないな、立派な警察官だ。職務質問は随分と久しぶり――あぁ、これも良い思い出になるね。おい、傘を少し避（よ）けなさい。君も、上を見てご覧」

　付添に傘を避けさせた老紳士は、ルークへ声を掛けると眼鏡を取って上を見る。釣られるように雨を見上げると、在ったのは月だった。

「運が良い。月と薄い雨雲が重なって、雨の中でも月が出る。この儚さを感じる景色が私は好きでね。ほら、湖に揺れた月が映る。雨に打たれて形を変え続ける月が、なんとも美しいと思わないか？」

　水面に映る月は、歪だ。そこに無い月は、雨の跡に揺れて湖に滲む。ルークに見える景色も美しく、儚い。ただ、雲の向こうに在る月をルークは美しいと感じていた。

「長く生きてると、愛すべき景色が増えてゆく。忘れ難い記憶を鮮やかにするように、何度も足を運んでしまう。今日の収穫は、コレだな。君は、何か収穫はあったのか？」

「収穫ですか？」

「……君が此処で得たモノだ。若い警察官がアンモラル廃特区で何を見て、何を得たのか」

　見たのは実力主義の世界。油断が命を奪う、隙を見せられない日常。得たのは劣等感だ。グレイの近くで過ごして、彼に圧倒された。隣に立てば、己の力不足が際立って劣る。これでは、あの病院で立ち尽くした傍観者の自分と、何も変わっていない。

「興味深い眼をしているな、君は。真っ直ぐで美しい」

　視線を感じ、ルークは老紳士から目を逸らす。隠した綻びが透けるようだったからだ。そして、此処で目を逸らす自分が、またひとつ嫌になった。白む霞に劣りを隠しても、何も変わらない。

　月は隠れ、湖へ静かに雨が落ちる。

　返事は要らないとばかりに、彼らはルークへ背を向け去って行く。一度だけ振り向いた老紳士が、ルークへ枷を残して。

「君、私に会ったことは誰にも話さない方が良いだろう」

「何故ですか？」

「私は亡霊とも言われるからね。秘密を持つ事を、お勧めしておこう」