グレイ・アシュリー

009

　牽制の弾は遅く、グレイへ剣が振り下ろされようとしていた。

　青年が撃った弾丸は、真っ直ぐにルークへ向かう。

　――撃たれる。

　ルークが状況を理解しても、身体がどうしても遅れるのだ。

　思考は速い。命を危険に晒した結果、脳が猛スピードで“死”の解決法を探し回る。

　『弾に当たらなければいい』

　グレイの言葉が頭に響く。それは理に適（かな）った解決策。ルークの脳も、一番に身体へ指令を送っていることだろう。だとしても遅い。思考が速い程、肉体が遅れたように感じてしまう。

　彼の身体が動き出すよりも先に、黒く小さい陰がその場を駆け抜けた。

　ルークに猛スピードで激突したその影は、一目散に駆けた唯一の存在。

　「な゛ッ！！」

　――黒いフードに、小さな身体。

　ルークの腹に与えられた衝撃は、影が駆け抜けた速さを物語る。息が止まりそうな衝撃は、倒れ込むだけで終わらない。ルークの耳に残るのは銃声と、地面に落ちた砂埃を纏（まと）いながら滑る音。ルークに乗った勢いは、二人がぶつかった廃材の壁に消える。

「……いッて、え」

　砂埃の煙に包まれながら、ルークが痛みを溢す。撃たれていない。この痛みは、衝突によるものだ。その瞬間、グレイの声がハッキリと聞こえた。

「ニア！　下がれ！」

　ルーク以外にグレイの指示が飛ぶ。すると、ルークに衝突した張本人。腹の上で丸まった痛みの原因が、ぴょこんと頭の上に猫耳を立てて起き上がった。

　ばちり、目が合う。

　青色の瞳が猫目だと言っても、人間だ。瞳よりも暗い青髪のショートカット。頭にふたつ、黒い猫耳が生えていたとしても。

「立って立って！　ほんと遅い！」

　ルークの胸に手をついて馬乗りになった少女は、地面にしっかりと足を付けて踏ん張ると、ルークの腕をぐいぐいと引っ張り上げようとする。少女に力を借りて、ルークは立ち上がった。

「何何何！？」

「こっちきて！　デカい癖に遅い奴から死ぬんだぞ！　ほらほらほら！」

　煙の向こうで、剣が交わる音と青年の笑い声が聞こえる。

「仲間がいたとは！　でも、おにーさんはここで死んでもらう。そっちは、その後だ」

　複数人の応戦の声、ルークの手を引く少女が急かす声。グレイの声がルーク達に通ったのが嘘のように、辺りは騒がしくなった。

「待て！　グレイは！？」

「グレイは強いから死なない！」

　弾道を見ていたかのように、庇ったかのように。

　ルークに激突した少女が彼を救ったのだ。

　渦中から離れた二人は、青い廃材の山に身を隠す。廃れた青は、原色の青よりずっと灰の色に近い。ルークが腰を下ろしたのは、数分前。それまでに、グレイを助けに戻ろうとするルークと、戻そうとしない少女の攻防が幾度となく行われていた。

「なんで死なないって言い切れるんだ」

「グレイは死なないもん。おまえが近くにいるほうが心配なんだけど！」

「はぁ？　……いい加減、腕離せ」

「離したら、助けに行くとか言うからイヤ」

　ルークが何度振り払っても、少女はルークを捕まえる。戻らせない少女の意志と、実際に彼女が居なければ撃たれていた事実が、ルークをその場に座らせた。

　――というか、この子は。

「お前、俺の制服は？」

　大きなフードがついた服。それを被った姿を、ルークはマントを奪われた際に見ている。雨に撃たれていた少女、ルークで遊ぶように誇りを奪って姿を消した犯人は、彼女で間違いない。

「もう僕のだし。この下に着てるの！　いいでしょう！」

　自身の身体を覆った上着をバサリと捲（まく）り、下に着たルークの制服を見せびらかす。

「返せ」

「ヤダ」

　強く腕を掴まれると、傷が痛む。当然だ。新たに与えられる痛みまで消し去るような痛み止めは、危ない薬と言っていいだろう。

「グレイっ！」

　突然叫んだ少女は、立ち上がると同時にルークを突き飛ばす。「いッて！」と漏れた声も、地面に倒れ込んだルークの姿も少女の目には映らない。地面から視線を上げたルークの目に入ったのは、廃材を潜（くぐ）るグレイと、彼に抱き着く少女の姿だ。

「ニア」

「グレイグレイグレイーっ！」

「わかった、わかったから」

　怪我も無く、普段と変わらない姿で現れたグレイに、ルークは安堵の息を吐く。

「あいつらは？　大丈夫だったのか？」

「大丈夫」

「……殺したのか？」

　僅かに流れた変な間は、静電気のようだ。無意識にルークが放った言葉を、彼は和らげた。

「殺してないよ、殺されてないし。撒いてきた」

「ねえね、ニアのおかげ？　ちょおっと危なかったんじゃない？」

「そいつ、知り合いか？」

「少しね」

「えーっ！　少しー？　危なくなるまでずーっと待ってたのにい！」

　――少しとは思えないほど懐かれている様子だけど？

　グレイのどちらとも取れる返答に、ルークは戸惑いを覚える。目を合わせているのがルークでも、グレイから離れない少女が会話に混ざるのだ。

　そんなルークを察したのか察していないのか、グレイは彼女に視線を移す。

「やっぱり、ずっと居たね？　現れなくても良かったのに」

「会いたかった、って言って欲しいんだけど！　それから、ニアのおかげで助かったって言って欲しい！」

「おい――」

　――聞きたい事が、多々あるんだが。

　ルークの言葉が追う前に、グレイが言った。

「少し、知り合いなんだ」

「その耳、本物？」

　少女の頭に付いた猫耳は、グレイが来るまで警戒のごとく三角形を描いていた。垂れたその耳は今も尚、存在感を放っている。

「これは飾り！　機能してません、聞こえません！」

　猫耳を隠すようにフードを被った少女は、布越しに警戒を見せた。やけにゆるい上着は、耳を隠す為のゆとりらしい。

「飾り？」

　グレイを盾にしてルークからの質問に答えない少女の代わりに、グレイが答える。

「うん。これ自動のヤツ、らしい」

「機械ってことか？」

「そう。それより、君が制服を盗られたのって」

「……そうだ。今も、下に着てる」

　グレイとルークの視線が向くと、彼女はぎゅっとグレイにしがみついて顔を隠した。

「とりあえず、もう城（ここ）を出よう。君、傷は？　結局撃たれたのか？」

「そこの猫耳のお陰で。調査は？」

　腰に備えた銃を取り出し、グレイは弾丸の残を確認するような素振りをする。その間も少女はびったりとグレイに抱き着きながら、グレイのスーツに顔を埋め「感謝して欲しい！」と主張していた。

「充分だろう。痛み止め、まだ効いてるよね？」

「あぁ。また、あいつらと鉢合わせにならないように」

　グレイが撒いたとはいえ、危ない状況に変わりはない。『敵陣地を隠れながら進み、戻らなければ』そう思うと同時に、ルークは妙な感覚を得た。

　――敵、って。同じRAINの国民に間違いないのに。

　“アンモラル廃特区”に影響を受け始めていた。数日の経験がルークの思考を揺らす。此処は、そういう場所だ。

　グレイは廃材の山から外を覗き、周辺を見回す。

「大丈夫。この辺りは湖の中――」

「グレイ！」

　グレイを遮（さえぎ）るように、少女が言う。

「ニアがいるから、安心でしょ！」

「――うん、そうだった」

　少女の一言で、グレイは高い位置を見るのを止めた。遅れてルークが目線を上げても、在るのは年季を感じる壁と数か所から流れる水だけだ。