グレイ・アシュリー

008

　数階降りると、ある一層に辿り着く。

　湖の水が至る所から細く流れ落ち、溜まった水が川を作る。此処は天井が高く、城の外観よりも広い。アンモラル廃特区に住まう大半の人間が拠点とする場所だ。

　広間で穴に降りた以降、グレイとルークは長く走り続けていた。同じ色で組まれた廃材の山は、誰かの住まいだ。一定の距離で色がガラリと変わるのが、地下の特徴だった。

「結構動いたけど、腕はどう？」

　グレイは、腕に銃弾を掠（かす）めたルークの調子を窺う。彼がどこまで損傷に耐えられるのかグレイには判らない。

「問題無い。アルさんの箱から持ってきた痛み止めが効いてるのかもな。でも、もうやめろよ！　蹴っ飛ばされた時、お前が狂ったかと思った」

「狂わないよ。あれが嫌なら、弾に当たらなければいい」

「無茶言うなよ。……あいつら、追ってきてるのか？」

「此処（ここ）は向こうのテリトリーだ。気を抜かないで」

　この層を一通（ひととお）り確認出来れば、城を出る。そうして、廃特区の報告が済めば今回の仕事は完了だ。移動と警戒をしながら、住民の年（・）齢（・）や人（・）種（・）をざっくり収集する。

　色が途切れるタイミングは、身を隠せる障害が少ない。廃材の隙間に道のような間隔が空き、離れた距離からでも見つかりやすくなる。極力走り抜けて、やり過ごしていたのだが、その手前でグレイは殺気に反応した。

（壁の切れ目にひとり。追い付かれたな。いや、ま（・）た（・）待ち伏せか）

『敵対心』だと、青年は言った。廃特区侵入者への報復を目的としているのなら、広間で撃ち殺してしまえば良かった話だ。

　青年が撃った二発は、試し撃ちとばかりにグレイを素通りし、高い音を鳴らしていた。避けるまでも無い、意志のない発砲。

　その後（あと）は、数で勝負に出た結果だろう。扱い者の未熟さを体感したグレイは、まるで“標的訓練用の的”役を押し付けられたようだった。だが、こちらを殺す意志はある。ルークの負傷が、何よりの証拠だった。

（彼らは、僕らを殺して何を得る？）

　グレイは視察の業務として、攻撃の理由も知るべきなのだろうと判断していた。行動の根底には、理由が眠っている。対話に応じない場合、こちらが勝手に把握する他に無いが、これはグレイの苦手分野だ。

「スピード落として。僕が先に行く」

　グレイは、ルークのスピードが落ちたのを視界の端で確認し、壁が切れる前に息を吸って吐く。体勢を低めて廃材の影から出ると、殺気の正体が姿を現す。

　死角に潜んでいたのは、剣使いの男だった。筋骨逞しい腕で振り下ろされる剣が、グレイへ影を落とす。ジャケットの下に備えていた短剣を握ったグレイは、取り出す勢いと相殺するように攻撃を受けた。

　キンッ　――

　背後で、ルークが「剣……！？」と驚く声がした。銃を持った右手を短剣に添えたところで、男の重い力を受け止める事は出来ない。男が持つ剣の半分も無い短剣で、グレイは滑るように威力を殺す。

　男の顔に入ったタトゥーは、他国における大罪の証。好んでアンモラル廃特区に住まう凶漢、というところだろう。

「言葉は、わかりますか？」

「勿論。RAINの警察官なんだって？」

　剣先から離れた短剣が、手元で鋭い音を鳴らす。男とグレイは、互いに距離を取った。

「警察？」

（その情報は、まだ与えていない）

　グレイは肯定も、否定もせず、男の反応を促すように言葉を止める。

「嘘じゃねぇだろ？　おにーさん達！」

　広間で一度聞いた声が辺りに響く。廃材の山から身軽に降りてくる彼は、此処を熟知しているのだろう。

「そうだよなぁ？　あんたら、廃特区（ここ）に用事あったっけ？　それとも、やっぱ知（・）っ（・）て（・）る（・）って事か」

　パァン！　――

　青年がグレイへ撃つ弾は、意志を持っていた。廃材の山を下りきる前に発砲されたそれは、牽制では無い。グレイの肩を狙ったであろう弾は、地面へ着弾した。

　ルークが物陰に身を潜めた気配と、何人かの足音をグレイは察す。身を潜める壁の位置を、ルークはグレイと角度を変えて隠れたようだ。

「次は当てる、って言ったのになぁ」

　笑いながら「残念」と肩をすくめる彼は、広間で当てる気がなかった事を証明した。

「当たる必要性を感じない」

「あ、やっぱ見切ってんの？　あれだけ撃っても当たってないもんなぁ！　それはかなり、キ（・）モ（・）チ（・）ワ（・）ル（・）イ（・）よ」

　軽薄に笑う青年の言葉は、グレイが数え切れないほど聞いた台詞だ。

「何故撃った？」

「お前らが逃げ回って、面倒になったから！」

「回答になってない」

「どっちも、此処で死んでくれ。お巡りさん」

　青年が柔く微笑んだ時。

　男がグレイへ接近し、もう一度剣を振りかざす。

　牽制の意か、ルークがグレイを呼ぶ声と共に、発砲音が聞こえる。

　青年の銃が、ルークへ照準を合わせて弾を撃つ。

（避けても、間に合わない）

　多くの出来事が一瞬で起こった。

　スローに流す時間の中で、ルークの的確な位置取りが仇（あだ）となる。グレイよりも、青年の銃口がルークに近いのだ。男の剣戟に対応した身体が、思考より遅れて動く。

（彼は当てる。今度こそ）

　男の動きに集中した弊害で、グレイはルークの弾道を見ていない。

　目先の攻撃を下手（へた）に避（よ）けて、ルークの弾に当たってしまったら、二人とも被弾してしまう。

『ど（・）っ（・）ち（・）も（・）』と言った青年の言葉が、グレイの頭に廻り続ける。

　グレイは、万能ではない。

　彼の存在は、Kie shade（キーシェード）の任務を完遂する為に在る。いくら彼に頼ろうと、彼は神様ではないのだ。

（間に合わない）

　グレイが彼を最優先としていれば。或いは、一目散に駆け抜けることが出来れば。彼を、もう一度蹴飛ばした可能性が在った。彼に弾が放たれぬよう、立ち回ったかもしれない。

　過（す）ぎた事は、取り返せない。

　時間を巻き戻す事は、不可能だ。

　いま出来る事を、やり遂げなければならない。

　グレイは、瞬く隙にルークを放棄した。